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LES C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
avis parvenu en temps utile, il surgissait toujours, dans l'intérêt du service, quelque expédition qui nécessitait impérieusement la présence des agents précisément sur un point diamétralement opposé à celui où le contrebandier avait besoin d'opérer. En vrai Yankee, dépourvu de scrupules et trouvant bon l'argent d'où qu'il vînt, William Cauxtown avait apporté certains perfectionnements à son honnête commerce. Comme la plupart des négociants, aussi bien que la douane elle-même, devaient sauvegarder au moins les apparences, qu'il eût été difficile de toujours remplir ses magasins de marchandises n'ayant acquitté aucun droit, et que des recettes par trop maigres eussent pu faire soupçonner de négligence l'incorruptible chef des douaniers d'Islay, le contrebandier entrait de temps à autre quelques chargements qui acquittaient des droits réguliers. Il se bornait, en ce cas, à une commission modérée que le seigneur Veragno prélevait sur sa caisse après avoir convenablement régularisé ses écritures. Cependant l'entente des deux associés n'était pas tenue tellement secrète qu'elle demeurât complètement ignorée du haut commerce. Les plus avisés parmi les négociants imaginèrent de traiter eux-mêmes avec le chef des douanes au moyen de forfaits avantageux pour les parties; mais un jour, ayant refusé de subir les conditions de Veragno, un d'eux eut l'idée de s'adresser directement à William Cauxtown, qui, pour un prix modéré, lui déposa, dans une anse discrètement abritée de la côte, un plein chargement de meubles et de vêtements confectionnés. Veragno, furieux d'avoir été joué, n'eut d'autre ressource que de se montrer désormais plus coulant. C'est pourquoi il avait si aisément acquiescé aux conditions que lui imposait le jeune Juan de Choquehanta. L'opération, d'ailleurs, était bonne pour tous deux; le chef des douanes empochait un pot-de-vin de trois mille francs, et le négociant économisait à peu près vingt-cinq mille francs de droits. Précisément au retour de cette expédition, et comme il apercevait déjà les clochers d'Arequipa, le jeune homme avait été rejoint par un chasqui porteur d'une lettre dans laquelle le secrétaire de son père l'invitait à hâter son retour, sa présence devenant indispensable. Aucune explication n'était donnée; mais les termes assez vagues de cette lettre ne laissèrent pas que de l'étonner un peu. En arrivant, il fut saisi par l'aspect morne de la maison, ordinairement si animée. Pressentant quelque chose, il interrogea le premier mozo qu'il rencontra; au lieu de répondre, cet homme s'enfuit. Intrigué, le cœur saisi soudain d'une crainte vague, il monta précipitamment aux appartements de son père; à la porte, il se heurta précisément au secrétaire qui lui avait envoyé l'étrange lettre et le mit en demeure de lui fournir des explications. Aux réponses embarrassées de celui-ci, il comprit aussitôt qu'un malheur avait dû arriver, et il se précipita anxieux dans la chambre où son père se tenait habituellement. Un groupe silencieux, où se voyaient