LES C H E R C H E U R S DE
QUINQUINAS
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Lorsque, vers le milieu du siècle dernier, la suppression des missions portugaises laissa les Indiens livrés à leur sauvagerie naturelle, le gouvernement portugais ne connut plus pendant longtemps que la violence et l'injustice à leur égard ; de là des soulèvements et des cruautés qui se traduisirent par l'incendie de tous les points trop faibles pour se défendre. C'est ainsi que, dans certaines réductions où les missions étaient florissantes , on ne peut faire un trajet de quelque longueur sans rencontrer de fréquentes traces d'incendies et de destruction. Les quelques fèves sauvages et les bananes qui poussaient toujours dans l'ancien jardin du lieu firent excellente figure au souper. Cette bonne et pourtant bien mince aubaine contribua plus que toutes les exhortations de Charles à raffermir les âmes. La rencontre était de bon augure. Nous ne nous étendrons pas outre mesure sur le pénible trajet que nos voyageurs durent entreprendre à travers la forêt en longeant la Madeira. Ils côtoyèrent ainsi la terrible cachoeira de Caldeira de inferno (Chaudière de l'enfer), qui justifie bien son nom par les difficultés qu'elle oppose aux navigateurs, et ils atteignirent avec des fortunes diverses los Morrinhos, autre cachoeira également difficile. A cet endroit la rivière s'étend, vers la rive gauche, en une série d'expansions lacustres qui lui donnent un grand développement. Les dépressions du sol se remplissent, au moment des hautes eaux, de toutes sortes de matières végétales ou animales apportées par le courant. Celles qui y séjournaient déjà, aux trois quarts décomposées, sont soulevées par le flot qui arrive, tous les germes de décomposition sont alors mis en mouvement. Il en résulte peu d'inconvénients lorsque la crue est dans son plein; mais le régime des hautes eaux s'établit par intermittences, et il se produit souvent un écoulement partiel qui vide à moitié les cuvettes lacustres et a pour effet d'entourer toute dépression d'une ceinture de matières putréfiées. La caravane arrivait dans un de ces moments et devait, pour continuer sa route, contourner un vaste espace tout couvert de ces flaques à moitié pleines, desquelles s'exhalaient des miasmes empestés. Aussi le lendemain, quand il s'agit de reprendre la marche, la moitié des voyageurs se trouvaient dans l'impossibilité de se lever; la fièvre s'était emparée d'eux. Par bonheur, Charles et Guttierez ne ressentaient encore qu'un peu de malaise ; mais leurs compagnons semblaient fortement atteints. Surmenés, accablés depuis si longtemps de privations et de fatigues de toute sorte, tous incontestablement prêtaient une large prise au mal. A défaut des médicaments qu'il ne pouvait leur distribuer, Charles résolut de tirer tout au moins ses malades du milieu pernicieux où ils se trouvaient. Il leur fit comprendre la nécessité d'un effort énergique et 1
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Terme adopté pour désigner l'agglomération de quelques tribus sur un territoire dé-
terminé.