XXVI
LA D O U B L E
CATASTROPHE
Cette rencontre, bien que terminée à l'avantage de son monde, rendit Charles tout soucieux. On se hâta de repartir et de gagner tant bien que mal la rive gauche, quitte à compléter ultérieurement les réparations nécessitées par la tempête. Le lendemain, ayant forcé la marche par tous les moyens en son pouvoir, la troupe se trouvait proche des chutes do Girâo. Il fallait s'attendre à de rudes fatigues, car la rivière est resserrée à cet endroit entre les sierras, qui ne lui laissent qu'un étroit passage. Les eaux s'élancent à travers la gorge au moyen de cinq chutes successives assez élevées , et s'échappent en bondissant à travers les chenaux formés par les innombrables îlots et les rochers qui en obstruent le cours. La balsa ne pouvait franchir ce passage difficile que déchargée et retenue par les forces réunies de tout son équipage. On se livra donc à cette opération au milieu de difficultés inouïes, résultant de la sauvagerie de la rivière. A plusieurs reprises les hommes faillirent être emportés par le poids de la balsa, tant la violence du courant était encore doublée par les eaux qui montaient. Cependant on était parvenu à franchir trois des chutes dans la même journée, mais le travail avait été rude. Le matin suivant, de bonne heure, après avoir passé une nuit abominable, trempés par une pluie persistante qui avait empêché d'entretenir tout foyer, Charles et ses compagnons attaquaient courageusement la quatrième chute. Tout paraissait devoir marcher sans complications; il ne s'agissait que de haler ferme sur les cordages, pendant qu'on maintenait la balsa sur la pente étroite mais profonde de la passe. Tout à coup un des péons aperçut une branche énorme surgir de la masse des eaux, il reconnut bientôt qu'un arbre colossal avait franchi la passe derrière eux. Il avait à peine eu le temps de crier pour éveiller l'attention de ses camarades que