L E S C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
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fente longitudinale ; les deux extrémités, roulées sur elles-mêmes, étaient rapprochées par une couture en liane flexible; le centre était maintenu à l'écartement convenable, au moyen de baguettes ajustées par paires. Ce simple appareil, manœuvré par des pagaies à long manche, évoluait avec la légèreté d'une mouette effleurant à peine l'eau. Portant fièrement leur inconsciente nudité, ces hommes magnifiques semblaient des statues de bronze ayant sur leur épaule une poignée de flèches avec leur arc, et s'appuyant majestueusement de l'autre main sur leur lance de palmier. A la description que le brave Remigio lui en avait faite, Charles reconnut des Caripunas, qu'on avait tout particulièrement signalés à sa méfiance. Ces tribus, pillardes et défiantes, sont en possession de la rive droite de la Madeira; mais il leur est arrivé plus d'une fois de se réunir, de passer en nombre sur l'autre rive et de saccager soit les missions d'autrefois, soit les installations des seringueiros isolés. Toutefois ces fiers guerriers ne se hasardent pas à attaquer ceux dont l'attitude énergique leur fait craindre de ne pas venir aisément à bout. Le sachant, Duret fit prendre aussitôt les armes, c'est-à-dire que les hommes saisirent les arcs, leur sarbacane et leurs machetes, tandis que Charles dirigeait le canon de son fusil sans cartouche et que Guttierez braquait sur les arrivants son revolver inutile. En même temps Charles leur fit le geste énergique de les repousser. Cette attitude eut pour effet de ralentir la marche des pirogues; néanmoins elles avancèrent assez près pour qu'on pût distinguer aisément les six naturels et entendre leur voix. Quand les Caripunas virent qu'ils n'étaient pas en nombre, ils tournèrent un peu autour de la balsa pour l'examiner; et, après avoir échangé entre eux quelques paroles, ils redescendirent la rivière en jetant aux blancs, sur une intonation adoucie, le mot : Amigos ! amigos! 1
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Seringueiro.
Celui qui se livre à la récolte et à la préparation du suc du siphonia
tica, matière première du caoutchouc.
elas-