XXV
REMIGIO
A une vingtaine de kilomètres plus bas se présentait la première des deux chutes constituant la Pederneira (pierre à fusil), une des cachoeiras les plus difficiles. La Madeira s'étend alors sur une immense largeur, mais son lit est tout hérissé de têtes aiguës et de rochers à fleur d'eau. Dans la saison sèche, l'insuffisance d'eau rend le passage presque impossible, et c'est à bras qu'il faut transporter les embarcations dans une eau plus profonde; mais la saison des pluies étant commencée, le niveau de la rivière avait haussé; le passage ne fut point trop difficile. A leur grande joie, à leur grande surprise, nos voyageurs firent au pied de ce passage une rencontre inattendue. Au moment où ils remettaient à flot leur balsa, un individu parut sur la rive. Il portait une cascara, ainsi que nos navigateurs, et sa tête était abritée sous un de ces chapeaux que tous les métis fabriquent avec les jeunes pousses d'un palmier nain. Il invita les voyageurs à visiter sa chaumière, édifiée à quelques pas de là, et leur offrit de quoi manger et réparer leurs forces. Charles, s'excusant de ne pouvoir répondre comme il l'aurait voulu à ses offres de service, l'étranger lui affirma, en insistant, qu'il se faisait un honneur et un devoir de mettre à sa disposition les ressources de sa modeste habitation sans arrière-pensée de payement d'aucune sorte. Un pareil langage dans la bouche d'un Indien, — car l'individu paraissait en être un, — était véritablement stupéfiant. Devant l'étonnement profond de Charles, il voulut bien s'expliquer, et voici ce qu'il lui fit savoir : Remigio était un Indien Mozo de Bolivie, dont le père faisait métier de conduire les barques entre la Paz et le Para. Tout enfant, il l'avait suivi dans ses voyages et avait pris le goût de la rivière. A son tour, il avait exercé le métier pendant quelque temps, puis il avait loué ses services dans une station établie par les missionnaires le long des cachoei-