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L E S C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
les tribus, qui vont demander aux détenteurs la précieuse substance et la répartissent ensuite entre les leurs. Celui que fabriquent les tribus du Vénézuéla et de la Nouvelle-Grenade passe pour être le plus énergique; néanmoins ils savent employer des curares plus ou moins atténués , surtout quand il s'agit de se rendre maîtres d'oiseaux et de singes qu'ils veulent apprivoiser. A l'aide de fortes doses de sel de cuisine et de suc de sucre, ils les font ensuite sortir de la léthargie où ils sont tombés ; le seul effet ultérieur du poison sur ces animaux est de leur enlever une bonne partie de leur sauvagerie. Les étonnantes propriétés de ce singulier produit devaient attirer l'attention des savants. Leurs études, celles surtout de notre illustre physiologiste Claude Bernard, lui ont donné une véritable célébrité. Il a démêlé toutes les propriétés du poison américain et démontré particulièrement qu'il paralysait les nerfs moteurs. Les données de ces expériences ont fourni à la médecine le moyen d'atténuer ou de neutraliser les effets du poison, et même d'en tirer un remède pour combattre, dans le tétanos principalement, les mouvements trop accélérés du cœur. La curarine, alcaloïde du curare et d'une puissance vingt fois supérieure, est actuellement une des ressources fréquentes de la thérapeutique. L'industrie, qui s'empare de tout, a même été jusqu'à pratiquer la chasse à la baleine au moyen de bombes explosives empoisonnées par le curare! Tandis que, dispersés chacun de leur côté, nos voyageurs travaillaient ou se reposaient, ils eurent une vigoureuse alerte. Leur oreille fut tout à coup frappée d'un bruit étrange venant du fond des bois : on eût dit un ouragan ravageant la forêt, bien que rien ne dénotât aucune perturbation atmosphérique. Tandis qu'inquiets ils s'interrogeaient du regard, le fourré s'ouvrit à dix pas d'eux, et, produisant l'effet d'une trombe, une masse vivante passa comme un éclair et alla plonger bruyamment dans les derniers remous de la rivière. Si rapide qu'eût été l'apparition, ils avaient pu cependant reconnaître dans la masse entrevue un jaguar cramponné de toute la vigueur de ses griffes au dos et au cou d'un tapir. Ils venaient d'être témoins d'une scène assez fréquente entre deux des principaux habitants de la forêt. Le tapir, déjà si ardemment pourchassé par l'homme, compte également parmi ses ennemis les plus redoutables le jaguar, le plus grand félin de l'Amérique du Sud, le plus dangereux en même temps qu'il en est le plus rusé. Quand il aperçoit passer sous l'arbre où il est aposté quelque gibier de son goût, le jaguar se laisse inopinément tomber sur le dos de sa victime, et, d'un coup de sa vigoureuse mâchoire, lui brise l'une des vertèbres cervicales; mais, quand il s'agit d'un tapir, il a affaire à forte partie, pour peu que l'animal ait atteint tout son développement. Dès qu'il se