LES C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
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de la rivière; sur les blocs les plus puissants, on voyait une ligne ininterrompue d'arbres énormes échoués, bousculés, entrelaçant leurs branches et constituant une redoutable barrière hérissée, à travers laquelle l'eau filtrait en mille cascades. Encore quelques jours, et la crue qui s'annonçait déjà allait soulever tous ces géants et les jeter comme de simples pygmées dans le courant torrentueux, qui les emporterait ainsi que de frêles roseaux. L'idée d'une pareille rencontre en pleine rivière leur donnait le frisson. Pendant qu'on en était encore maître, on fit échouer l'embarcation, et l'on alla reconnaître l'état des lieux. Sur une longueur d'à peu près sept cents mètres, le courant était d'une violence sans pareille; tout au plus pouvait-on espérer maintenir la balsa dans un étroit chenal situé le long du bord. Charles fit augmenter la provision de cipos ; un câble fut attaché à chacun des quatre angles du radeau sur lequel on hala pour le maintenir. En prenant mille précautions, le mauvais passage fut franchi sans accident. Le dernier saut de cette chute ne semblait pas très redoutable; on s'y abandonna sans crainte. Au moment de franchir les derniers tourbillons, la balsa reçut un choc violent; elle passa néanmoins sans être arrêtée; mais au bout d'un instant on reconnut qu'une avarie sérieuse était survenue, car des parties se disjoignaient sensiblement. On aborda en toute hâte : il était temps, l'arrière se disloquait. L'appareil fut déchargé complètement, puis tiré à terre afin de se rendre compte des dégâts. La dernière traverse avait été arrachée par une roche à fleur d'eau. Si grave qu'elle fût, l'avarie était réparable; on coupa donc une nouvelle traverse, et l'on consolida toutes les attaches de la balsa. A huit kilomètres plus bas, le lit de la rivière se trouve barré par une muraille parlant de la rive droite et venant s'enclaver en trois lignes de rochers qui s'avancent de la rive gauche. La passe est située entre ces terribles mâchoires de pierres, qui semblent s'ouvrir pour dévorer tout ce que le courant lui jette. En effet, à la moindre fausse manœuvre, les embarcations sont broyées contre cette énorme muraille. Son aspect effrayant a fait donner à cette cachoeira le nom de Misericordia. Le succès de leurs précédentes tentatives avait encouragé nos voyageurs. Ils se lancèrent bravement dans le courant. Divisés en deux groupes armés de perches, ils se tenaient au bord de la balsa, prêts à repousser d'un vigoureux effort l'embarcation à la dérive. Ils eurent un moment de singulier effroi; au second détour de l'S formé par le courant déchaîné, deux des perches se rompirent net sous l'effort de l'équipe pour éviter d'être broyés contre la muraille; ils se crurent perdus. Heureusement que l'effet utile s'était produit au moment même de la rupture, 1
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Liane longue parfois de plusieurs centaines de mètres et très employée dans le Sud-
Amcrique.