XXII
SAÔ-JOSÉ
La vérité oblige à déclarer que, malgré la lettre de recommandation dont Charles était muni, l'accueil des religieux fut peu encourageant. A les entendre, les deux frères qui se trouvaient seuls présents ne pouvaient rien pour les voyageurs. Les deux pères qui tenaient la mission de Saô-José étaient partis, avec les autres frères et les hommes du pueblo, pour des tournées apostoliques sur le Manupari, un des affluents nord du Béni ; leur absence devait se prolonger. Les gardiens déclaraient n'avoir point les pouvoirs nécessaires pour fournir soit des approvisionnements, soit des embarcations; les eussent-ils possédés, que leur impuissance eût été la même, le pueblo ne contenant plus que des femmes, des enfants et des vieillards. Cet état de choses était doublement fâcheux, car Saô-José marque précisément le point où la navigation devient difficile et nécessite des hommes connaissant la rivière. A quelque distance du pueblo commencent les rapides en haut desquels le Béni devient la Madeira par l'apport du Mamoré. Charles ne pouvait songer à affronter seul ce périlleux passage. Cependant, à force d'instances, en faisant sonner haut la recommandation du père Pablo, un des frères consentit à chercher si, parmi les gens du pueblo, quelqu'un se déciderait à guider les étrangers. La promesse d'une bouteille entière de rhum décida Isidorio, un vieil Indien, à faire franchir le rapide de Saô-José à la balsa des blancs; mais il ne voulait pas aller plus loin que la chute. Ils obtinrent également quelques paniers de manioc, un peu de farine, qui furent soigneusement attachés sur le radeau. A défaut de mieux, ils emportèrent du moins quelques renseignements utiles qui, dans leur situation, n'étaient pas à dédaigner. Ils apprirent ainsi que si la fortune leur souriait, c'est-à-dire s'ils franchissaient les