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L E S C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
plus que les siens, d'avoir volé quoi que ce soit, avait contribué à faire le lot de vivres qu'on mettait à la disposition des blancs. Sans vouloir examiner quelle part de vérité se cachait sous cette histoire étrange, Charles Duret comprit qu'il était joué. Un irrésistible sentiment de colère et de vengeance l'envahit; obéissant à une impulsion d'une violence sans pareille, il s'élança d'un bond sur José Benito, lui arracha des mains son fusil, puis, se précipitant dehors avant que les deux Indiens fussent revenus de leur surprise, il courut vers la case où l'attendaient ses compagnons. « Fuyons, leur cria-t-il en entrant comme une trombe. Fuyons sans retard 1 » Et, leur montrant le fusil reconquis, il les mit précipitamment au courant de la situation. Dominés par le ton de Charles, entraînés par son exemple, revenus à l'espérance par la vue de l'arme qui leur semblait un talisman, les péons eurent fait en un clin d'oeil leurs préparatifs de départ. « Aux radeaux! leur cria Charles. Passez devant, marchez en rangs serrés, et malheur à qui nous barrerait le chemin! » Se plaçant le dernier, il ferma la marche, tenant son fusil tout armé, décidé à brûler ses trois dernières charges de poudre. Dans son ardeur à mettre ses hommes en route, il ne remarqua point tout d'abord que les cascarilleros, moins prompts que leurs camarades dans leurs apprêts, semblaient ne suivre qu'à regret la colonne. Arrivés aux radeaux, les hommes faillirent les faire chavirer en s'y précipitant trop brusquement; mais les Boliviens parurent hésiter. « Allons! embarquons vivement, » leur fit Charles. En même temps il prit soin de se munir de deux pagaies laissées sur la grève. Au lieu d'obéir à celte injonction, Mamani, leur chef, fit à Charles un signe de refus et, s'approchant, lui dit résolument : « Il ne faut pas que le seigneur chef compte sur nous plus longtemps. Nous voulons regagner nos villages ; notre qualité de Boliviens nous permet de compter sur les secours qui lui ont été refusés comme Péruvien. Nous restons. » Le moment était mal choisi pour discuter. Charles savait toute l'obstination d'un Indien qui a pris un parti; cet exemple pouvait amener un revirement dans l'esprit de ses hommes; enfin qui savait ce que le gouverneur projetait contre lui? Peut-être allait-il lancer tout le village à ses trousses. Il tenait, en tout cas, à mettre la plus grande distance possible entre lui et les habitants. « Au large! » ordonna Duret pour toute réponse. Prêchant d'exemple, il saisit une perche et poussa vigoureusement le radeau qu'il montait. « Quand un membre est gangrené, il faut avoir le courage de l'am11