LES C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
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ne possédant autant que l'Indien l'art de garder caché ce qu'il ne veut pas révéler. Leur agitation et leurs murmures, au retour de Charles, ainsi que les allures des Boliviens, autorisaient toutes les suppositions. En présence de ces complications, Charles crut ne pouvoir se dispenser de consulter Guttierez et de Contisaya. Il ne leur cacha pas à quel point la situation lui semblait grave, et combien maintenant il lui apparaissait qu'on méditait de les ruiner, peut-être même de les perdre. Le moins qu'on pût dire était que si le gouverneur n'agissait pas pour son compte seul, il était tout au moins l'instigateur de la situation faite à la caravane. Cependant le but immédiat de sa conduite ne sautait pas encore aux yeux. Le résultat de cet entretien fut de se promettre une vigilance extrême et de commencer avant tout par mettre les armes convoitées à l'abri de toute entreprise. En rentrant pour mettre cette résolution à exécution, Charles se dirigea, dans la demi-obscurité de la case, vers le coin où il avait jusque-là déposé son fusil; il ne l'aperçut pas. Supposant qu'il avait pu glisser au milieu des herbes sèches servant de lits, il les remua dans tous les sens, cherchant vainement. Son anxiété était extrême, car il n'osait dévoiler une telle perte à ses hommes. Après maintes recherches opérées aussi discrètement que possible, après s'être assuré que tout son monde était présent et que par conséquent personne n'avait eu la pensée d'aller tuer quelque pièce de gibier, il dut se rendre à l'évidence. En même temps ses explorations le conduisirent à constater que la petite boîte dans laquelle il renfermait ses cartouches de revolver avait également disparu. Heureusement que son revolver, passé à sa ceinture, ne l'avait pas quitté ; mais en même temps il se rappelait avec effroi que, pendant leur dernière navigation, pour ne pas risquer d'abîmer quelques charges, il l'avait vidé et replacé les cartouches dans la boîte qu'il cherchait vainement. Son arme ne lui servait absolument à rien. Cependant il fallait à tout prix retrouver le fusil. Si pénible qu'en fût l'aveu, Charles raffermit sa voix tremblante d'anxiété, et, faisant connaître la catastrophe qui les atteignait, adjura ses camarades de rendre l'arme égarée, si parfois un d'eux se l'était appropriée. Personne ne répondit ; mais une agitation visible se manifesta parmi les péons et surtout parmi les Boliviens. Ils comprenaient tout ce que cet événement pouvait avoir de conséquences, et l'on pouvait déjà constater tout le tort que cette perte causait à l'autorité de Duret sur ces hommes, dont la soumission tenait seulement à la protection qu'ils en recevaient. Les moyens de cette protection lui manquant, ces natures à demi sauvages, peu aptes à concevoir la supériorité de l'intelligence, n'entrevoyaient déjà plus en Charles qu'un blanc moins rompu qu'eux