L E S C H E R C H E U R S DE
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QUINQUINAS
Charles fut exact au rendez-vous. Alors ce fut un autre langage. Les amis entrevus consentaient, par égard pour le gouverneur, à se dessaisir de quelques provisions; mais, devant la répulsion générale des habitants pour ces Péruviens ils ne pouvaient traiter directement avec eux et ne voulaient livrer leurs denrées qu'entre les mains du gouverneur. Si Charles, nature loyale entre toutes, avait pu saisir le coup d'œil que lui jeta en dessous son interlocuteur, il eût été immédiatement édifié sur les difficultés des négociations. Il eût de suite acquis la preuve que l'astucieux personnage avait donné des ordres pour faire le vide autour des voyageurs et leur vendre dix fois leur valeur les services dont ils avaient besoin. Il se fût surtout méfié du soin minutieux avec lequel l'obligeant intermédiaire lui faisait énumérer l'état de ses ressources. Mais Duret, qui débutait dans ses relations avec les Indiens, ne soupçonna rien ; il souscrivit aux conditions indiquées et prit pour le lendemain un nouveau rendez-vous, la nécessité de dissimuler les négociations en cours ne permettant, — au dire du gouverneur, — de les poursuivre que la nuit. Quand, pour la cinquième fois, Charles se trouva chez le corrégidor, le premier objet qu'il aperçut fut un lot de cassave et de charqui; c'était assurément l'objet du marché. Son pourvoyeur lui affirma qu'il avait dû dépenser auprès de ses amis des trésors d'éloquence pour les décider à composer cet approvisionnement péniblement recueilli chez plusieurs d'entre eux. En raison de la rareté des choses, leurs prétentions étaient fort élevées ; mais l'obligeant homme leur avait fait valoir qu'ils accompliraient un acte charitable en se privant ainsi de leurs denrées. Cédant à ses instances, ils avaient réduit leurs exigences, et il était heureux de pouvoir annoncer à son protégé qu'ils avaient consenti à abaisser le prix du charqui à cinq sols, et celui de la cassave à deux sols par arrobe . C'était six à huit fois la valeur de ces marchandises. Il sembla bien à Charles que le prix en était élevé, mais son fournisseur avait un air de si parfaite innocence, le ton de sa voix était si naturel et si humble, qu'il ne lui vint pas à la pensée de le soupçonner, ni de débattre ses prétentions; d'ailleurs, il se sentait prisonnier et faisait passer avant toute autre considération le salut de sa troupe. On convint encore de louer à l'expédition des canots et des hommes qui conduiraient Charles sur le haut Béni jusqu'à San José, moyennant un salaire qu'on pouvait évaluer à la somme exorbitante de dix francs par journée de canot, et de quatre francs par journée d'homme. Cette fois, Charles ne put s'empêcher de se récrier. 1
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A cette époque, les Péruviens et les Boliviens, alliés depuis contre le Chili, étaient profondément divisés par l'exploitation des quinquinas et par les tentatives commerciales du haut Pérou à travers le Brésil. Le sol vaut cinq francs; l'arrobe équivaut à douze kilogrammes et demi. 2