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L E S C H E R C H E U R S DE
QUINQUINAS
une croix en bois d'une énorme hauteur, aux bras singulièrement courts, faisant ressortir davantage encore la maigreur du fût. Charles trouva le corregidor en grande conférence avec le padre ou curé, pour arrêter les dernières dispositions de la fête qui allait commencer. Le digne magistrat pensa s'évanouir quand il aperçut cette troupe de faméliques lui arrivant si inopinément; mais, se trouvant en face d'un blanc, il n'osa pas opposer un refus formel aux demandes de vivres et de logement qui lui étaient adressées. Consultant le curé d'un coup d'œil, il répondit qu'il lui était impossible de s'occuper d'eux en aucune façon pour le moment. « Tout ce que je puis faire est de vous conseiller de vous cacher dans quelque case abandonnée, — il n'en manque pas ici, — et, si la faim vous presse trop, d'aller, sans qu'on vous aperçoive, ramasser quelques fruits et quelques racines dans les jardins voisins. Surtout qu'on ne vous voie pas ! » Telle était du moins la forme sous laquelle on pouvait traduire sa réponse. « Mais, comme votre présence ici ne peut tarder d'être connue, je vous engage, avait ajouté le curé, à vous montrer à la population dans l'église, pendant la messe qui va être célébrée tout à l'heure. » Charles apprit ainsi que la fête dont il voyait les apprêts était celle de san Eustachio, très en vénération à San Bonaventura. Les cloches se remirent à chanter dans le campanile, exécutant à l'unisson un rythme vif et accentué. Aussitôt la solitude de tout à l'heure s'anima comme par enchantement, et l'on put voir les habitants s'avancer vers l'église, au milieu des étincellements du soleil et des oriflammes, couverts de leurs plus beaux atours et tout heureux des plaisirs que promettait la journée. A l'intérieur, l'autel était resplendissant, et de magnifiques frondes de palmiers décoraient les piliers délabrés de l'église. Des musiciens prirent place dans une tribune faisant face à l'autel, conduits par un vieux maître de chapelle indien, à l'aspect réellement vénérable, au nez surmonté d'énormes bésicles. Les chanteurs se portèrent en avant, tout près de la balustrade de la tribune, avec un petit drapeau rouge, pour donner la mesure au chœur les accompagnant; derrière eux se tenaient des violonistes, tirant de leurs instruments des accords très acceptables, et des joueurs de bajones ou colossales flûtes de Pan, dont les cylindres se composent de nervures de palmes. Dès que le prêtre parut, la vaste nef s'emplit d'accents harmonieux, qui furent, hélas! bientôt couverts par les chuchotements et les mouvements de groupes divers qui pénétraient dans l'église, porteurs de tous les accessoires de la procession qui allait suivre. La messe s'acheva tant bien que mal au milieu d'un tumulte croissant causé par la préoccupation de ce grave événement.