XVI
LA QUEBRADA
La nuit se ressentit de l'abondance du souper et du calme des esprits. Le repos fut évidemment plus réparateur que celui des nuits précédentes. La façon courageuse dont on s'enfonça le lendemain dans l'inextricable fouillis de la forêt en fut une preuve manifeste. Toute la journée il fallut se débattre dans ce dédale, n'ayant même pas la ressource des machetes. Les deux seuls qu'on possédait ne suffisant pas à trancher l'épais rideau des lianes, il fut encore plus rapide et moins pénible de se glisser à travers les mailles serrées de ce réseau. On avait parcouru peu de chemin durant cette journée; le soir, au campement, on avait atteint le sommet de la lloma. On était sous les grands arbres, perdus dans une solitude morne et vaste, il est vrai, mais on se rendait compte de la direction à suivre; le versant opposé présentait tous les signes d'une ligne de faîte de deux bassins. Qu'allait-on trouver le lendemain? Cette question troubla plus d'une fois le sommeil de Charles. Marchait-on vers la délivrance? Allait-on, au contraire, après avoir tout fait pour les éviter, se jeter dans les campements des Pukiris? Tout dépendait de la direction de la vallée qu'on allait aborder. N'y tenant plus d'inquiétude, voulant résoudre lui-même ce problème agaçant, Charles attendit que le soleil eût arraché à l'horizon son rideau de vapeurs matinales, et, avisant l'arbre qui lui parut le plus élevé, il en entreprit l'escalade. Ses compagnons commençaient à trouver longue sa station au sommet de son observatoire, quand il redescendit. Ils n'eurent pas besoin de l'interroger, son visage éclairé disait suffisamment les résultats favorables de son expédition. En effet, Charles leur apprit que sa longue station au haut de l'arbre provenait de ce que le poste lui avait permis de reconnaître une large