L E S C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
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d'abri et lardés par les rayons brûlants, plusieurs ne purent résister et préférèrent endosser leurs habits tout trempés. Quand, au bout de quelques heures, le sol suffisamment sec permit de reprendre la marche, on put constater qu'un profond découragement s'était emparé de la plupart des hommes. La mort de leur camarade, la perspective de s'enfoncer encore dans ce pays inconnu qui allait peutêtre réclamer de nouvelles victimes, les souffrances de la dernière nuit, tout cela, s'ajoutant aux fatigues passées et aux dangers déjà courus, avait agi d'une façon déplorable sur le moral des péons. Charles sentait qu'une réaction était nécessaire, et qu'il fallait trouver un moyen d'inspirer quelque confiance à ces gens, qui ne pouvaient comprendre la science géographique, sur laquelle seule leur chef se basait pour les entraîner à sa suite. Il ruminait, sans pouvoir le découvrir, par quel procédé il assurerait le salut de son monde. Heureusement qu'en observant l'horizon il crut apercevoir des signes, encore lointains mais sûrs, d'un changement de configuration du pays. L'horizon lui parut barré par une chaîne de collines rapprochées l'une de l'autre ; la teinte bleuâtre dont elles étaient revêtues indiquait des forêts; s'il ne se trompait point, c'était là l'indice d'un changement de bassin hydrographique. Peut-être allait-on rencontrer les llomas qui, dans le régime des Cordillères orientales, terminent ordinairement les sierras. Son espoir fut confirmé par l'opinion de Mamani, que son expérience rendait un utile conseiller. En effet, le lendemain, après avoir dévoré le dernier quartier d'un daim, qu'on avait lassé sans trop de peine, on poussa une pointe vigoureuse qui rapprocha les voyageurs de la ligne des collines. Après mûres réflexions, il fut décidé qu'on tenterait de les franchir, malgré la rudesse de la marche à travers les bois dont elles étaient couvertes. Charles était convaincu de rencontrer au delà le cours d'eau qu'il cherchait. Le soir même on en était assez près pour espérer commencer la traversée de ces llomas dans l'après-midi du lendemain. Comme pour confirmer cet espoir, des végétaux plus variés se montraient mêlés aux graminées, aux rosacées, aux arundinacées et aux gigantesques prêles qui occupent une large place dans la végétation des campos. De nombreuses variétés de calcéolaires s'étendaient en tapis éblouissants; des verveines microphylles, au parfum de citron, embaumaient l'atmosphère ; enfin, à distance, apparurent quelques panaches de palmiers, signe certain d'une profonde modification dans la flore de la contrée. Bientôt un murmure joyeux circula dans le groupe des marcheurs, qui montraient, à quelques centaines de mètres seulement, tout un groupe de palmiers d'aspect particulier. On eût dit des fuseaux gigantesques 9