XV
UNE NOUVELLE VICTIME
Vers le milieu du cinquième jour, on cheminait mornes, silencieux, dardés par les rayons d'un soleil brûlant, quand Quispé, qui marchait en tête, signala un arroyo dont les dimensions sortaient de l'ordinaire. Ses bords, largement distancés, le transformaient en une sorte de lac bordé d'arbres vigoureux, à l'ombre desquels croissait une splendide flore aquatique encore enrichie par de merveilleux sujets de cette nymphéacée incomparable qu'on a appelée la Victoria regia. L'endroit était superbe pour la halte de jour. Quelques tranches de venaison, mises en réserve, répandirent bientôt leurs effluves appétissants mis en liberté, dirait un poète, par les ardents baisers de la flamme à laquelle ils étaient exposés. Des épis de sara-sara, moins savoureux sans doute qu'une fraîche banane, cuisaient sous la cendre, et quelques hommes lavaient au bord du ruisseau, afin d'en expulser l'acide prussique qu'elles contiennent naturellement, de belles racines de manihot broyées entre deux pierres. D'autres, couchés sous l'ombrage, surveillaient d'un oeil plein de convoitise la cuisson du repas et collaboraient par leurs conseils à sa confection. Deux ou trois, assis contre un tronc, les jambes étendues, étaient en train de tresser des herbes pour se confectionner une coiffure meilleure que les lambeaux de toile dont ils se couvraient la tête depuis que les Siriniris les avaient dépouillés. L'ensemble de la scène présentait un tableau qui eût charmé un peintre. Au milieu de ce calme, un cri de frayeur retentit subitement du côté de l'eau; chacun dressa la tête, et l'on vit Quispé sortir de la lagune en donnant des signes de vive terreur. Puis il appela au secours. On se hâta, et l'on apprit qu'il venait d'être piqué au pied avec une violence extraordinaire. Il souffrait.