El árbol actúa como una bomba de nutrientes desde las capas profundas del suelo hacia la superficie. El árbol r e a l i z a un c i c l o de nutrientes entre el subsuelo y la s u p e r f i c i e , así los nutrientes no se pierden. Cuando el a g r i c u l t o r tumba y quema los árboles, aprovecha esta r e s e r v a de abono; sin embargo, si él elimina d e f i n i t i v a m e n t e el árbol, está matando la gallina de los huevos de oro... Para dar una idea de la cantidad de nutrientes que aportan los árboles, veamos algunas c i f r a s : • en un c a f e t a l , la caída de hojas de los árboles de sombra, aporta cada año al suelo cerca de 100 kilos de nitrógeno por hectárea, o sea el equivalente a 13 sacos de abono 15-15-15; en un cacaotal con árboles de amapola, el aporte puede ser del doble. Además de "bombear" n u t r i e n t e s , algunos árboles son capaces de e x t r a e r el n i t r ó g e n o del a i r e y t r a n s f o r m a r l o en materia orgánica, mediante la actividad de algunas bacterias que v i v e n sobre sus raíces. Los árboles de la f a m i l i a Leguminosas, las casuarinas y los alisos tienen esta propiedad. • una plantación de lino gigante (leucaena) puede e x t r a e r del aire entre 70 y 500 kilos de nitrógeno por hectárea y por año, que c o n s t i t u y e n un aporte de abono al suelo.
El Árbol y Las Calidades Físicas del Suelo El árbol m e j o r a las condiciones f í s i c a s del suelo por 3 razones: • el árbol aporta al suelo la m a t e r i a o r g á n i c a imprescindible para tener una buena e s t r u c t u r a , con su sombra impide que esta materia orgánica desaparezca demasiado pronto por el efecto del sol. • con su s i s t e m a de r a í c e s , el árbol t r a b a j a el suelo y favorece la i n f i l t r a c i ó n del agua. » s u s ramas y hojas, así como las hojas caídas protegen eficientemente el suelo del impacto de las gotas de l l u v i a , lo que disminuye la e r o s i ó n ; sin protección , el agua que e s c u r r e se lleva las partes más finas y f é r t i l e s del suelo, dejando un mero esqueleto. La cantidad de t i e r r a que pierde un suelo desnudo, por erosión es entre 100 y 1,000 veces mayor a 'o que pierde el mismo suelo cubierto de bosque.