2. LAS P R O D U C C I O N E S DEL Á R B O L Alimentación H u m a n a El papel de los árboles en la alimentación humana es primordial. Los f r u t o s , de los cuales se usan cientos de especies diferentes en los T r ó p i c o s , son parte de la dieta diaria en todos los paises del mundo. En particular, son la fuente principal de muchas v i t a m i n a s imprescindibles para la salud. Además, algunos árboles proveen h o j a s y r a í c e s comestibles; en el caso de c i e r t a s palmas, el tronco produce un almidón comestible. Las s a v i a s y otras secreciones pueden ser alimentos importantes : el néctar de c i e r t a s f l o r e s ; o las secreciones de las flores de las palmas a z u c a r e r a s , las cuales son la fuente principal de azúcar en c i e r t o s paises. Las f l o r e s de algunas especies de árboles se consumen como exquisiteces. Las p l á n t u l a s jóvenes se comen a veces como verduras. La c o r t e z a de otras especies i n t e r v i e n e en la alimentación (es el caso de la canela). Todas las portes de uno u otro árbol pueden jugar un papel en la alimentación humana, sea como alimento de base, sea como condimento, o como complemento alimenticio. Los productos del árbol pueden s e r v i r de alimento de base por el aporte de c a r b o h i d r a t o s (almidón y grasas) : es el caso del árbol de pan y de palmeras como el pejibaye, el datilero, la palma a c e i t e r a , el coco, la palma de sagú y las palmas azucareras. Puede aportar p r o t e í n a s : es el caso de las semillas y de las hojas c o m e s t i b l e s , muchas hojas son ricas en c i e r t o s aminoácidos (componentes de las proteínas) escasos en otros alimentos. En conjunto, los f r u t o s hacen grandes aportes de v i t a m i n a s y
s a l e s m i n e r a l e s esenciales.