El árbol al servicio del agricultor

Estructura Los huertos m i x t o s son los sistemas agroforestales que presentan la e s t r u c t u r a mas compleja. Esta e s t r u c t u r a , que recuerda en su forma al bosque tropical, se encuentra en todos los países; la variación de un sistema a otro se debe sobre todo al número de especies presentes.

Si se observa el huerto de p e r f i l , se pueden determinar v a n o s pisos o "estratos" de vegetación que son, desde el más bajo hasta el más alto : • piso bajo: se compone de los cultivos herbáceos tales como yeutía, batata, yuca, etc., y los pequeños arbustos, plátanos, lechosa, etc. Este piso se extiende más o menos hasta 3 metros de altura.

• piso medio: se compone de árboles no muy grandes, de 3 hasta 10-12 metros de alto, tales como cítricos, guayabos, cacao, etc..

• piso alto: se compone de árboles grandes, de 6 hasta 25 metros de alto, que dominan el huerto: mangos, aguacates, árboles de sombra y maderables, etc..

• piso emergente: son los árboles muy grandes, de 15 hasta 30 metros de alto, que sobresalen por encima de las copas de los demás: por ejemplo, exoteros y palmeras grandes, etc..

Naturalmente esta división en "pisos" es una s i m p l i f i c a c i ó n , ya que en la práctica, se encuentran árboles de todos los tamaños, sin embargo ayuda a entender el manejo del huerto.

Cuando se a t r a v i e s a un huerto, se puede v e r que no solamente hay variaciones en pisos, sino también a nivel del suelo : por ejemplo se encuentran áreas con claros para el c u l t i v o de plátanos, áreas "jóvenes" con árboles en crecimiento, cercas vivas o r o m p e - v i e n t o s alrededor del huerto, etc..

Otra c a r a c t e r í s t i c a de la e s t r u c t u r a del huerto, es que se compone de una gran d i v e r s i d a d de e s p e c i e s : desde 20 ó 30 en huertos pequeños, hasta cerca de 500 especies diferentes en los huertos de J a v a . Se encuentran especies plantadas voluntariamente y otras, s e m i - s i l v e s t r e s , que han crecido espontáneamente pero que el hombre mantiene porque son útiles.

Esta gran diversidad en pisos, áreas especializadas y especies, hace parecer el huerto m i x t o como un bosque t r o p i c a l , lo que le ha valido a menudo ser llamado "jungla" o "bosque cultivado".