( 4 ) méridien de Paris. Les 56o îles ou îlots qui le composent, paraissent être des débris de ces continens, morcelés par les irruptions de la mer qui les travaille au dehors, et par l'action du feu qui les mine audedans. Ils forment une chaîne semi-circulaire qui part du rivage de la Floride, dans l'Amérique septentrionale , et va se terminer au golfe de Marac a y b o , dans l'Amérique méridionale. On leur donna le nom d' Ant-Iles, ante insulœ, qu'on écrit maintenant Antilles, pour désigner leur position en avant du Nouveau-Monde ( 1 ) . Les A n glais les appellent Indes-Occidentales , West - Inities , pour les distinguer des Indes-Orientales. Les Espagnols les divisèrent en îles du vent et sous le vent, bar lo vente- et soto vento. Les F r a n çais ont adopté cette division, et les quatre plus considérables de ces îles , Cuba , la Jamaïque, Saint-Domingue, et Porto-Rico, situées dans le nord-ouest, ont toujours été connues sous le nom d'îles sous le vent, ou Grandes Antilles; on désigne par celui d'îles du vent, ou Petites Antilles , les îles Caraïbes qui sont plus à l'est, parce que les vents d'est ou alises (2) qui ne discontinuent pas de
( 1 ) Dutertre dit que ce nom a pu leur venir de l'île A n tillia qu'on suppose avoir existé dans la mer Atlantique; mais c'est sans
fondement.
(2) De l'ancien mot français alis,
qui signifiait u n i , é g a l ,
en effet, ce vent est le plus égal que l'on connaisse.