(136) CODE NOIR DES FINANÇAIS.
Les Français ont fait de longs essais dans l'administration de leurs établissemens d'outre-mer ; ils ont donné le nom. de Code noir au recueil des lois et ordonnances que les besoins successifs des colonies ont provoquées pendant le long règne de Louis X I V , et qu'ils commencèrent à publier en mars 1685, afin d'adopter des mesures pénales et régulatrices de l'état et du sort des esclaves. Aucune de ces lois n'établit formellement ni directement l'esclavage ; toutes n'ont eu d'autre but que de protéger l'homme dans les fers, en régularisant la traite et l'esclavage qui existaient alors, et en réprimant les excès de sévérité et les traitemens cruels que le despotisme individuel exerçait contre les malheureux nègres. Ce code, résultat d'un siècle et demi de méditations et d'expériences, est la base de la législation des colonies françaises, et, quoique renfermant des dispositions vicieuses ou incomplètes, il a été jusqu'ici le garant de leur existence. S'il établit une ligne de démarcation profonde entre les blancs et les noirs ; s'il menace de mort le nègre esclave et même l'affranchi, qui oseraient se défendre contre le blanc qui les frapperait, il impose aussi des obligations et des devoirs aux magistrats et aux maîtres ; il réprime l'empiétement des grands et des puissans. Mais ces grands et ces puissans ayant tou-