L'agriculture à la Guadeloupe

— 73 La location des biens nationaux, disait Desfourneaux, était la seule m e sure qui pût préserver les campagnes d'une ruine totale, car plusieurs des habitations étaient abandonnées, et celles en activité étaient en si mauvais état, qu'une grande partie ne produisaient pas assez de revenus pour couvrir les dépenses qu'elles nécessitaient.

La révolution, qui avait chassé Desfourneaux, causa dans les colonies une certaine désorganisation, et le travail se ralentit encore de tous côtés. Les nouveaux agents réglementèrent à nouveau la police rurale et autorisèrent les cultivateurs à quitter l'habitation sur laquelle ils avaient été esclaves, dans le cas où ils ne seraient pas soignés convenablement et où ils auraient été frappés. On prit encore d'autres mesures par un arrêté du 18 mars 1800, qui constituaient un adoucissement de l'esclavage déguisé sous lequel les noirs avaient été forcés de se courber.

Les actes des nouveaux chefs alarmèrent tous les intérêts et agitèrent de nouveau les passions. L'indiscipline et le vagabondage reparurent ; les agents suspendirent les lois constitutionnelles et prirent des mesures arbitraires ; de violents m u r m u r e s éclatèrent, et la campagne fut entièrement désorganisée. Le mal fut surtout très-grand à la Basse-Terre.

Le 18 brumaire avait donné le pouvoir à l'homme qui devait sauver la France. Napoléon Bonaparte prit d'une main ferme les rênes du gouvernement, et il fut déclaré que les colonies seraient régies par des lois particulières. Un arrêté consulaire du 19 avril 1801 organisa le gouvernement à la Guadeloupe, la seule île des Antilles restée à la France. Le pouvoir fut confié à trois magistrats. La population blanche était peu considérable : en 1 7 9 8 , elle ne dépassait guère plus de 3,000 âmes. Les noirs, formant la presque totalité de la population, étaient maîtres du pays et composaient la force a r m é e , s'élevant à 10,000 hommes. Depuis Hugues, les hommes de couleur possédaient presque tous les grades, et, s'étant fort bien conduits dans les batailles contre les Anglais, ils avaient acquis une certaine considération.

La nomination de l'amiral Lacrosse comme capitaine-général, qui, en 1792, avait été envoyé pour révolutionner les colonies, fut reçue avec joie par les hommes de couleur. Ces derniers ne pouvaient se figurer que leur ami aurait changé, et cependant, dès son arrivée, il commença contre eux une guerre acharnée. Les outrages dont il les abreuva, les vexations qu'il leur fit subir provoquèrent une insurrection de la garnison de la Pointe-àPitre, et le capitaine-général fut renvoyé en France.

Un gouvernement provisoire fut installé. Cette révolution produisit un fâcheux effet dans les campagnes. Les cultivateurs s'imaginèrent qu'ils ne devaient plus être astreints à travailler, et ils abandonnèrent les habitations pour se rendre dans les villes.

Les propriétés cultivées comprenaient en ce moment :