A marca do bom jornalismo é a capacidade de tomar uma grande quantidade de informações e escolher apenas as peças que realmente importam. Às vezes, isso significa encontrar uma pepita preciosa, por exemplo, escolher um único indicador que resuma a agonia de uma crise econômica. No entanto, há temas tão complexos que nenhum número pode fazer justiça; temas, onde centenas de números são necessários para dar aos leitores contexto. E é aí que entra a visualização de dados.
Visualização de dados é uma tecnologia que transforma números em imagens interativas, tornando-os facilmente acessíveis e fornecendo contexto. Imagine que você gostaria de dar aos leitores uma noção de como o mercado acionário está se comportando, setor por setor, empresa por empresa. Você teria que saber o preço das ações e o valor de mercado de cada empresa, como estes preços estão se comportando (eles estão indo para cima ou para baixo? Por quanto?), E que empresas pertencem a cada determinado setor. São centenas, senão milhares, de números. Nos velhos tempos (há uma década!) os jornais impressos traziam tabelas enormes desses números, geralmente com a fonte muito pequena, tamanho o número de informações.
Estas páginas eram uma espécie de cemitério da informação: embora os leitores se esforçassem individualmente, eles não tinham como ter uma visão mais abrangente. Já a tecnologia da Visualização de dados, por exemplo, permite que você "pinte" um retrato do mercado de ações mostrando todos esses números de uma vez. Martin Wattenberg fez exatamente isso em 1999