cuelas o en los barrios, en las que los jóvenes afectados requirieron del apoyo de miembros de los grupos para resolver con amenazas o actos de violencia la agresión de la que se creyeron objeto. Se trata de situaciones que fragilizan al joven, poniendo a prueba sus precarias bases psicológicas; en el desamparo, se recurre a aquello que puede ayudarles a recuperar alguna fortaleza. Los adolescentes que se hallan en esas condiciones transfieren sus deseos y actitudes hacia la violencia ejecutable por otros, que son los miembros de las bandas quienes, por su parte, se arrogan la representación del colectivo juvenil latino en España. La función protectora que se adjudica a los miembros de las bandas resultó uno de los aspectos recurrentes en el discurso de los jóvenes participantes en nuestro estudio. A las bandas se apela como instrumento de defensa ante la sensación de vulnerabilidad que los jóvenes de origen latinoamericano experimentan, en particular, frente a algunas de las acciones de los grupos racistas contra los inmigrantes. A aquellos jóvenes que han vivido experiencias de este tipo les resulta instrumental mostrar, ante otros, signos sugerentes de que podrían ser miembros de algún grupo. Para algunos resulta suficiente, como herramienta defensiva, hacer evidente que se cuenta con una red social de la que forman parte amistades identificadas como miembros de bandas, participantes en alguno de los grupos del barrio. “A veces por necesidad, por cariño de familia o, a veces, porque se sienten muy desprotegidos en el sentido de que tienen miedo de que alguien les pegue y piensan que metiéndose en eso van a ser más valientes” (Nicole, ecuatoriana, 17 años.)
La cercanía real o imaginaria a alguno de los miembros de las bandas les otorga el poder del que carecen en la sociedad en la que se desenvuelven. Se trata de un poder de carácter simbólico que otorgaría, al joven inmigrante involuntario, fuerza, seguridad y valoración de las que se siente desprovisto en los ámbitos en los que actúa. Para los adolescentes, el grupo del barrio se convierte en sustituto de los diversos cuidadores que han fallado en su función; un equivalente funcional a la familia, la escuela, y otras instituciones sociales, que brinda normas y marcos de referencia para la estabilidad emocional, la interacción social, amistad, protección y supervivencia en la calle (Vigil, 1988). Los grupos juveniles latinos cumplen un papel socializador en la medida en que se constituyen en grupos de referencia. Los jóvenes necesitan re83