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On peut observer, particulièrement durant les 5 premières années de la vie, une maîtrise grandissante de ces systèmes symboliques. Ce type de jeu permet un développement des capacités d’expression de soi, de réflexion sur les expériences, les idées et les émotions. Des travaux récents suggèrent qu’il existe chez les jeunes enfants des liens très étroits entre le dessin et l’écriture. Des études de dessins ont pu démontrer comment les enfants augmentaient exponentiellement leur «vocabulaire graphique» et leur capacité à organiser des éléments graphiques (une sorte de «grammaire graphique») permettant des représentations symboliques de leurs vécus et, plus tard, un accès facilité à l’écriture. Ces études démontrent que « l’alphabétisation visuelle » des enfants — c’est-à-dire leur capacité à comprendre les images, photos, diagrammes, maquettes, plans, cartes — est considérablement renforcée par le fait de jouer avec une grande variété de médias visuels.
Le jeu socio-dramatique Dans le monde moderne, ce type de jeu est probablement le plus répandu chez les jeunes enfants. Il est étroitement associé au développement des capacités cognitives, sociales et scolaires. Même s’il apparaît souvent comme une forme de « jeu libre » (où l’on fait semblant d’être un animal, un personnage de fiction, méchant ou gentil, etc.), un certain nombre d’études ont montré que ce type de jeu impliquait une grande maîtrise de soi, car les enfants sont obligés de suivre des règles sociales précises, en plus d’imiter au mieux le personnage qu’ils représentent. Plusieurs études sur les enfants âgés entre 3 et 4 ans démontrent un lien étroit entre la complexité de ce type de jeu et l’amélioration de la responsabilité sociale. En 2011, deux chercheurs, O’Connor et Stagnitti, ont pu mettre en évidence que des enfants
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qui jouaient régulièrement à « faire-semblant » (d’être un personnage ou un animal), étaient devenus « moins perturbateurs » et socialement « plus connectés » avec leurs pairs. A NOTER : même si les jeux avec des armes et des fusils inquiètent parfois les parents et les enseignants, les recherches suggèrent que ces préoccupations sont généralement nonfondées et que les tentatives de dissuasion ou d’interdiction sont souvent contre-productives. Dans ce genre de jeu, comme dans tous les autres aspects du jeu socio-dramatique, les enfants développent leurs compétences coopératives et sociales, tout en permettant de canaliser leur agressivité et/ou d’évacuer le stress lié à leur vécu quotidien.
Le jeu avec des règles Les jeunes enfants sont habituellement très motivés à donner du sens à leur monde imaginaire et, dans ce cadre, sont souvent très intéressés par les règles. Par conséquent, à partir d’un très jeune âge, les enfants commencent à apprécier les jeux avec des règles et raffolent souvent d’inventer les leurs. Ces jeux peuvent évidemment faire simultanément partie d’autres types, comme les jeux physiques (cachecache, balle-chasseur, …). En grandissant, des jeux plus intellectuels émergent, tels que les jeux de cartes et de société, les jeux électroniques et informatiques et toute une variété d’activités sportives ludiques. Ce type de jeu aide les enfants à développer leur compréhension des règles, tout en nourrissant la dimension relationnelle. En jouant à des jeux avec des règles entre amis ou avec des frères, sœurs ou parents, les jeunes enfants apprennent une large gamme de compétences sociales liées au partage, au fait d’attendre son tour, d’être attentif à l’autre, de comprendre et d’anticiper ses intentions.