Dos años frente al mastil

CAPÍTULO XIX LOS KANAKAS Aquí hubo un cambio en mi vida, tan completo como lo rápido que se había producido. En un abrir y cerrar de ojos, me encontré transformado de marinero en playero y curador de cueros; mas la novedad e independencia relativa de la vida, no me desagradaban. Nuestro galpón de cueros era una edificación amplia, construida con tablones ordinarios y destinado a contener cuarenta mil cueros. En uno de sus ángulos estaba instalada una pequeña pieza con cuatro cuchetas, donde debíamos vivir, y la madre tierra para piso. Por encima de nuestro cuarto había otro cuartito donde vivía Mr. Russell. el encargado del galpón, el mismo que durante algún tiempo fué oficial del "Pilgrim". El muchacho debía hacer de cocinero, mientras que yo, un francés gigantesco llamado Nicolás y cuatro kanakas, debíamos curar los cueros.

Mi nuevo camarada Nicolás, era el hombre más grande y fornido que yo había encontrado durante mi vida entera; pasaba considerablemente los seis pies, y con un cuerpo tan fornido que bien podría haber sido expuesto como una curiosidad. Su fuerza corría pareja con su tamaño; no sabía leer ni e^ribir. Anduvimos todo el tiempo muy de acuerdo y apesar de ser mucho más grande y robusto que yo, demostraba tenerme mucho respeto por mi educación. "Yo quiero que seamos buenos amigos", acostumbraba a decir, "puesto que muy pronto Vd. vendrá aquí como capitán y entonces me tratará bien". Los otros camaradas —los isleños— merecen ser tratados aparte.

Durante varios años se había desarrollado un activísimo comercio entre la California y las Islas Sandwich y la mayoría de los buques eran tripulados por gente de aquellas islas: los kanakas. Estos firman los contratos y se desembarcan cuando les plazca y se quedan a curar cueros en San Diego o a reemplazar a los marineros de los barcos americanos, mientras quedan en la costa. De tal manera se ha instalado en San Diego todo una colonia de ellos.

Durante los cuatro meses que yo quedé viviendo en ese punto, he podido conocerlos bien a todos: el título dilatado de "isleños do las Sandwich" ha sido suprimido en toda la costa y los blancos los llaman "Kanakas" en toda la costa del Pacífico, derivado este título de una palabra que se atribuyen ellos mismos para sí y a todos los isleños del mar del sud. Estos eran los más interesantes, inteligentes y de más buen corazón entre todos los pueblos que he encontrado en mi vida.

Mi favorito entre todos, y también muy querido, tanto por los oficiales como por los marineros y todos los que tuvieren que tratarle, era un tal Hope.

Durante el año largo que lo traté vi tratarle mal por gente blanca y por oficiales insolentes de algún buque ,sin embargo nunca le vi enojado; siempre era correcto y listo, no olvidaba nunca un servicio recibido: era un hombrecito inteligente y de mucho corazón.

Me hice cargo de él una vez que cayó enfermo, obteniéndole remedios de las cajas medicinales de uno que otro buque, cuando ningún capitán u oficial querían hacerse cargo de él; y eso no lo olvidó nunca. Con esta gente debía yo alternar durante los meses que me quedé en tierra y con ellos formamos el conjunto de los habitantes de la playa.

Debemos agregar los perros oue formaban la numerosa descendencia de algunos perros traídos por los primeros buques oue habían tocado la costa. Mientras yo quedé allí había unos 40 de ellos y probablemente otros tantos fueron muertos o ahogados durante cada año. Los perros son muy útiles para cuidar la playa, pues los indios tienen miedo de baiar a la playa en la noche, siéndoles imposible acercarse en una media milla alrededor del galpón sin que se levante un gran alboroto.

La mañana después de mi desembarco di comienzo a la tarea de curar cueros. El primer trabajo es de ponerlos en remojo. Esto se consigue llevándolos a la plava en marea baja v amarrarlos con boyas, de modo oue cuando sube la marea quedan sumergidos. Luegro se extienden con cuidado sobre el suelo y estaaueados, de manera 90