Aufmerksamkeit ist definiert als ein Zustand konzentrierter Bewusstheit, begleitet von einer Bereitschaft des zentralen Nervensystems, auf Stimulation zu reagieren. Man kann sich Aufmerksamkeit als eine Brücke vorstellen, über die Informationen aus der äußeren Welt – diejenigen ausgewählten Aspekte, auf die die Aufmerksamkeit konzentriert ist – in die subjektive Welt des Bewusstseins gebracht werden, sodass die Person ihr Handeln darauf einstellen kann. Aufmerksamkeit ist notwendig, damit Informationen bewusst verarbeitet werden können. Doch die Aufmerksamkeit beeinflusst auch die nicht bewusste Informationsverarbeitung. Die Kapazität der Aufmerksamkeit ist bei der bewussten Informationsverarbeitung begrenzt. Eine „geteilte“ Aufmerksamkeit ist nur möglich, wenn sich die beiden gleichzeitig zu erledigenden Aufgaben genügend voneinander unterscheiden. Obwohl Aufmerksamkeit oft ein unbewusster Prozess ist, können wir also unsere Aufmerksamkeit durchaus bewusst lenken. Hier kommt der Begriff der „Automatisierung“ ins Spiel – unter Automatisierung der Informationsverarbeitung ist ein scheinbar müheloser, unwillkürlicher Prozess zu verstehen, der ausgelöst wird, ohne dass die Person dies mit Absicht unterstützt. Weder stört die Automatisierung andere gerade stattfindende Verarbeitungsprozesse, noch wird sie durch parallele Aktivitäten, die mit bewusster Aufmerksamkeit verfolgt werden, beeinträchtigt. Darüber hinaus können mehrere derartige automatische Prozesse parallel ablaufen, ohne dass die Aufmerksamkeitsgrenzen berührt würden. (Vgl. Zimbardo P., Gerring, R.: Psychologie, 1996, S. 166 ff)
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