Procuraremos então determinar as necessidades mais prementes da época, e quais as soluções que a sociedade procurava, no sentido de as minorar, pois o problema de atacar nas suas causas profundas o conjunto lato dos males sociais não era equacionável para a sociedade medieval. Entre o vasto leque de carências inerentes à multiplicidade de situações existentes na altura (já atrás referenciadas) temos a considerar as principais: a invalidez, a velhice, a orfandade, a fome, a pobreza por doença, o flagelo da lepra, a viuvez, o cativeiro, dificuldades e perigo nas viagens motivadas pela destruição de pontes e caminhos, etc… De todo este conjunto de situações e ainda da própria mentalidade vigente resulta um acentuado polimorfismo na prática da assistência à pobreza, de onde resulta uma multiplicidade de instituições que vão progressivamente aumentando com a finalidade de colmatar essas formas de pobreza. Na verdade, Portugal tem uma grande parte da sua população a viver na miséria entre os séculos XII e XIV. Mas porquê este estado de miséria? Portugal adquire a sua independência na batalha de São Mamede com D. Afonso Henriques, em 1128. As suas fronteiras estendiam-se do rio Minho ao rio Mondego. Esta fronteira sul oscilava sempre que a reconquista de terras aos muçulmanos era favorável ou desfavorável. A reconquista de terras aos muçulmanos que ocupavam o sul da Península Ibérica só irá terminar no século XV, no reinado de Afonso IV. São 300 anos de avanços e recuos na formação do território que iria ser Portugal. Este longo período de guerras é constituído por conquistas – a cidades como Coimbra, Santarém, Lisboa, Évora, Setúbal, Palmela, Beja, Silves e Faro – onde morre muita gente, quer da parte de quem ataca, quer da parte de quem é atacado. Daí derivam, por um lado, muitos mortos que, deixados abandonados pelos campos e estradas, provocam epidemias; e, por outro, feridos que necessitam de cuidados; mas
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