La Famille de Martel le planteur : épisode de la révolution de Saint-Domingue by Bibliothèque numérique Manioc / SCD Université Antilles

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BIBLIOTHÈQUE RELIGIEUSE, MORALE,

LITTÉRAIRE,

POUR L'ENFANCE E T LA JEUNESSE, Publiée avec approbation DE

S. E . L E CARDINAL ARCHEVÊQUE D E

BORDEAUX.

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Propriété des Éditeurs.

FAMILLE DE

MARTEL LE PLANTEUR ÉPISODE DE L A RÉVOLUTION DE SAINT-DOMINGUE.

PAR

DENANCÉ.

LIMOGES, M A R T I A L A R D A N T F R È R E S , ÉDITEURS, Rue de la Terrasse.

LA FAMILLE

DE HIRTEL LE PLANTEUR.

CHAPITRE

PREMIER.

La famille du Planteur à Saint-Domingue.

L A OÙ la p l a i n e commence à s ' é l e v e r , o ù les contre-forts des montagnes se dessinent encore mollement sous l e u r s d ô m e s de v e r d u r e ,

au-dessus desquels apparaissent

les

c r ê t e s p e l é e s de hautes montagnes, s u p e r p o s é e s les unes s u r les autres, et dont les pitons les plus é l e v é s semblent se perdre dans une a t m o s p h è r e d'une a d m i r a b l e l i m p i d i t é , e n t o u r é s de bosquets de p a l m i e r s , de cocotiers, de tamariniers, d'orangers, et de tous les arbres q u i s ' é l è v e n t avec

v i g u e u r à des

hauteurs

différentes

s u r u n sol

riche en d é t r i t u s , échauffé par les feux d ' u n soleil resplendissant, on d é c o u v r e de vastes b â t i m e n t s , et ç à et l à , d i s p o s é e s comme les tentes d ' u n peuple pasteur, des cases rondes perdues dans des flots de v e r d u r e et de C'est ce q u ' o n n o m m e , à Santo-Domingo, P r è s de la p r e m i è r e enceinte,

fleurs.

une p l a n t a t i o n .

les touffes

élégantes

b a m b o u se balancent avec g r â c e s u r l ' é p i n e de J é r u s a l e m aux v a r i é t é s bizarres, sur d'odorants buissons de roses d ' A f r i q u e , s u r des s é b e s t i o n s a u x fleurs é c a r l a t e s , s e m -

FAMILLE

blables à des oiseaux d u paradis ; des touffes de j a s m i n percent à travers les rameaux des vignes de Grenade, font contraste avec les lilas a u x grappes si d é l i c a t e s , s i p a r f u m é e s , a u x feuilles soyeuses d u portlandia q u i b r i l l e n t comme des feuilles d'argent p u r ; à droite, se d é r o u l e u n magnifique tapis o n d u l e u x , p a r s e m é de fleurs aussi resplendissantes que la pourpre de T y r , q u i s ' é l a n c e n t au m i l i e u d'un feuillage à l ' é m a i l au v e r t b r i l l a n t . C'est une plantation des cannes dont le tronc r e c è l e la douce l i q u e u r que l'industrie de l'homme transforme en sucre et que des navires transportent dans toutes les parties d u m o n d e . Vers la gauche le sol s'abaisse ; une magnifique c o u l é e de verdure d'une l u x u r i a n t e v a r i é t é , permet a u x regards de plonger dans l'horizon l o i n t a i n , sur une mer unie, é t i n celante des rayons d u soleil ; elle p a r a î t e n d o r m i e et semble i n v i t e r la barque à s i l l o n n e r ses eaux, s i t r a n s parentes q u ' o n d é c o u v r e les merveilles recélées dans ses profondeurs. L a j o u r n é e touchait à sa fin, et les rayons obliques d u soleil tombant sur cette surface plane des eaux en é t a i e n t reflétés en gerbes de flammes q u i é b l o u i s s a i e n t les y e u x . Déjà m i l l e o i s e a u x , a u plumage aussi riche que v a r i é , sortaient des abris de verdure et faisaient entendre leurs cris d i v e r s , car les oiseaux au chant m é l o d i e u x semblent n ' ê t r e le partage que des c o n t r é e s t e m p é r é e s . A travers les massifs de verdure on d é c o u v r a i t des n è g r e s q u i vaquaient a u x t r a v a u x de la p l a n t a t i o n . Ils riaient, c h a n taient, ils paraissaient h e u r e u x , et ils l ' é t a i e n t en effet : le p r o p r i é t a i r e de cette riche plantation, monsieur A d o l p h e Martel, ne v o y a i t point en e u x u n b é t a i l n o i r , mais des c r é a t u r e s faites comme l u i à l'image de D i e u . L a couleur de la peau ne les l u i faisait pas confondre avec les b ê t e s . Il é t a i t , à cet instant de la j o u r n é e , p l a c é sur une é l é v a t i o n d ' o ù ses regards embrassaient le magnifique spectacle que l u i offrait la nature au coucher d u soleil. Sous l'immense chapeau de paille q u i ombrageait son visage, sa belle et noble figure semblait r ê v e u s e et m é l a n -

MARTEL

LE PLANTEUR.

colique. C'est q u ' i l pressentait les c a l a m i t é s q u i allaient s'abattre s u r cette belle colonie. « D i e u a tout fait pour l ' h o m m e , m u m u r a i t - i l ; i l n'a pas laissé u n de ses sens sans satisfaction, et l'homme, loin de j o u i r de son bonheur, se plaît à le troubler, à le d é t r u i r e . Hélas ! p e u t - ê t r e cette riche et l u x u r i a n t e c o n t r é e v a - t - e l l e b i e n t ô t se changer en u n champ de carnage; l'incendie roulera sur ces p l a n tations où. l a nature étale toute sa pompe, et là o ù sont mes habitations, p e u t - ê t r e ne r e s t e r a - t - i l que des ruines noircies par le feu ! » Il jeta encore u n regard c h a r g é de tristesse sur le paysage, puis, mettant sous son bras le long fusil a p p u y é contre le tronc d ' u n t a m a r i n i e r , i l descendit d ' u n a i r r ê v e u r dans le large sentier q u i se dirigeait vers les habitations. Les noirs q u ' i l rencontrait sur son passage le saluaient avec u n respect affectueux et continuaient leur route en chantant. R i e n dans cette plantation n ' a n n o n ç a i t le rude et abrutissant esclavage. Les n è g r e s é t a i e n t là des serviteurs zélés et d é v o u é s . A d o l p h e Martel s ' a r r ê t a devant son habitation de m a î t r e ; u n spectacle aussi d o u x que touchant s'offrait à ses y e u x . Dans une v é r a n d a q u i d o m i n a i t l ' e n t r é e de l'habitation, à travers les r a m e a u x c a p r i c i e u x des l i a n e s , des vignes de V i r g i n i e , d e r r i è r e des fleurs a u x couleurs é c l a t a n t e s , se tenait une jeune femme, mise avec autant de s i m p l i c i t é que d ' é l é g a n c e . U n e petite table d'acajou, placée devant elle, se trouvait couverte d'étoffes b a r i o l é e s , a u x couleurs tranchantes, et assis p r è s d'elle u n jeune homme, dont les c h e v e u x blonds rappelaient l ' o r i g i n e normande, a v a i t u n l i v r e à la m a i n et semblait faire l a lecture à cette jeune femme, q u i é t a i t sa m è r e , l ' é p o u s e de monsieur Martel. De temps en temps c e l l e - c i suspendait son t r a v a i l pour a r r ê t e r ses regards sur d e u x jolies petits enfants, q u i s'amusaient dans la v é r a n d a , et passaient leurs mains à travers le treillage en baguettes de bambous pour saisir une fleur, puis se la disputer : ces petites contradictions entre le frère et la s œ u r é t a i e n t a u s s i t ô t c a l m é e s par la jeune n é g r e s s e q u i les s u r v e i l l a i t . E l l e l e u r

FAMILLE

p r é s e n t a i t une autre f l e u r et la p a i x é t a i t faite; madame Martel souriait dans son o r g u e i l de m è r e , car ces deux petites c r é a t u r e s é t a i e n t pleines de gentillesse, et leurs é p h é m è r e s contestations se t e r m i n a i e n t toujours par des caresses r é c i p r o q u e s . E l l e reprenait son t r a v a i l , q u i devait faire des h e u r e u x . Ces foulards é c l a t a n t s , ces étoffes b i z a r r e m e n t b a r i o l é e s é t a i e n t d e s t i n é e s à des n è g r e s de l a plantation, dont elle r é c o m p e n s a i t le z è l e ; le frère a î n é , A u g u s t e Martel, suspendait aussi sa lecture à laquelle sa m è r e ne p r ê t a i t plus une oreille attentive, et s o u r i a i t a u x amusements des d e u x jeunes enfants. C'est ce tableau q u i fixait l'attention d ' A d o l p h e M a r t e l ; i l e û t d û r a s s é r é n e r son v i s a g e , cependant ses y e u x e x p r i m a i e n t une tristesse q u i a n n o n ç a i t les tristes p r é o c cupations de son esprit. — Papa ! p a p a ! c r i a le petit E u g è n e en passant la m a i n à travers les baguettes l é g è r e s d u bambou, m a m a n , papa est v e n u ! A d o l p h e Martel l e u r fit u n signe a m i c a l , se h â t a de traverser la cour et parut a u m i l i e u de sa famille, heureuse de son retour. — B o n a m i , l u i d i t madame Martel, nous ne t ' a t t e n dions que d e m a i n , p o u r q u o i t'es-tu m i s en route pendant la chaleur d u j o u r ? H é l a s ! t ' e s t - i l a r r i v é quelque f â c h e u x accident? Je te trouve triste, ton visage est p â l e . — I l ne m'est r i e n a r r i v é de f â c h e u x , c h è r e H é l è n e , r é pondit m o n s i e u r Martel en enlevant ses deux jeunes e n fants dans ses bras, et l e u r donnant le bon et d o u x baiser d u p è r e ; r i e n , je t'assure. Mais quelle lecture vous faisait monsieur Auguste? — Tenez, p è r e , l u i r é p o n d i t A u g u s t e en l u i montrant l'Evangile. — C'est b i e n , m o n a m i , j ' a i m e cette lecture. E l l e c o n sole, et p e u t - ê t r e . . . — A h ! d i t v i v e m e n t madame Martel, je vois que t u as a p p r i s de mauvaises nouvelles. E s t - i l a r r i v é u n n a v i r e de la F r a n c e ?

MARTEL

LE PLANTEUR.

— O u i , m a c h è r e H é l è n e , mais j ' i g n o r e encore les n o u velles q u ' i l a a p p o r t é e s , je n ' a i fait que le v o i r

entrant

dans le port à l'instant o ù je m ' é l o i g n a i s d u Cap F r a n ç a i s . D e m a i n , ou le j o u r suivant, nous aurons connaissance de ces nouvelles, car p l u s i e u r s planteurs de mes amis m'ont a n n o n c é q u ' i l s v i e n d r a i e n t à la plantation pour s'entretenir des affaires publiques, q u i bouleversent toutes les t ê t e s . Le Cap n'a plus sa p h y s i o n o m i e o r d i n a i r e ; on d i r a i t d'une ruche en p r é p a r a t i f s d ' é m i g r a t i o n . C'est avec peine que j ' a i p u t e r m i n e r mes affaires, mes commettants sont tous en l ' a i r et ne se p r é o c c u p e n t plus d u commerce. C e pendant j ' a i v e n d u mes sucres et mes autres d e n r é e s ,

j ' e n rapporte le p r i x . Mais songeons a u souper, H é l è n e , j ' a i fait une longue course ; m o n pauvre cheval est r e s t é chez le m u l â t r e Ogée, s u r la l i m i t e de la plantation. I l m ' a p a r u moins fatigant de faire le reste de l a route à p i e d . L a salle à manger, s i t u é e a u r e z - d e - c h a u s s é e , ayant vue sur l a campagne, offrait une grande apparence

luxe,

mais ce n ' é t a i t point ce l u x e p r o d i g u é sans g o û t , sans h a r m o n i e , que l ' o n remarquait chez tous les autres riches planteurs p l u s d é s i r e u x de faire u n étalage d'opulence que de g o û t . Madame Martel, é l e v é e à P a r i s , en avait r a p p o r t é ce q u i m a n q u a i t à l a p l u p a r t des femmes des autres planteurs : une grande

s i m p l i c i t é , u n g o û t d u beau, et de

l ' é l o i g n e m e n t p o u r tout ce q u i n ' é t a i t q u ' u n é t a l a g e de v a n i t é sans discernement.

L'appartement

était

meublé

avec une r i c h e s i m p l i c i t é . Il serait difficile, en E u r o p e , de charger une table de plus de mets v a r i é s et substantiels, de fruits plus a p p é t i s sants et plus d é l i c i e u x que ceux q u i couvraient la table de la famille Martel. L ' é t e n d u e de sa plantation, les d i f f é rentes expositions qu'elle offrait à u n h o r t i c u l t e u r aussi entendu que l ' é t a i t monsieur Martel, l u i permettaient c u l t i v e r les produits de tous les c l i m a t s ; les forêts

q u i couvraient

l a moyenne

région

profondes

des

mornes

é t a i e n t p e u p l é e s de g i b i e r à poil et à p l u m e ; enfin l a petite crique q u i s'enfonçait jusque dans ses terres et q u e 1..

LA FAMILLE

des poissons de toute e s p è c e hantaient, fournissait à ses n è g r e s p ê c h e u r s une p r o i e aussi d é l i c a t e et aussi v a r i é e que celle que ses n è g r e s chasseurs rapportaient des forêts des mornes. Malgré cette abondance d u dehors, la bassecour de l'habitation regorgeait de volatiles domestiques, qui servaient de s u p p l é m e n t s a u x j o u r s de la saison pluvieuse, lorsque la chasse et la p ê c h e n'apportaient r i e n a u logis. E n t o u r é de sa famille q u ' i l v o y a i t heureuse, monsieur Martel o u b l i a i t ses p r é o c c u p a t i o n s d'esprit et se l i v r a i t à ce bonheur si doux et si paisible que procure l ' i n t é r i e u r de l a famille q u a n d elle est au-dessus des besoins et peut j o u i r de tous les produits d'une riche et i n é p u i s a b l e nature. Le soleil s ' é t a i t a b a i s s é à l'horizon de l ' A m é r i q u e , et l a lune s ' é l e v a i t à l'orient, é p a n d a n t une douce et paisible c l a r t é s u r la v e r d u r e assombrie des forêts, s u r les c a m p a gnes couvertes d u voile transparent de l a n u i t . R i e n ne saurait donner une i d é e d u charme que r é p a n d la n u i t dans les c o n t r é e s intertropicales, q u a n d la lune, en son p l e i n , verse u n e l u m i è r e si pure, si calme à travers u n e a t m o s p h è r e plus transparente que le plus p u r c r i s t a l . L ' i m m e n s e m i r o i r de la mer, jusqu'alors sans m o u v e ment, c o m m e n ç a i t à ressentir l'influence de l a m a r é e . Ses l é g è r e s et lentes ondulations b r i l l a i e n t comme des rubans d'argent, et r e f l é t a i e n t à l e u r surface des t r a î n é e s phosphorescentes, q u i offraient u n spectacle aussi mobile que grandiose. L a famille Martel, assise dans la v é r a n d a , se l i v r a i t a u bonheur de j o u i r de la f r a î c h e u r d u soir et d u spectacle q u i s ' é t a l a i t pompeusement sous ses y e u x . E n - d e h o r s de l'enceinte des habitations, des l u m i è r e s b r i l l a i e n t ça et là dans les cases des n è g r e s , q u i formaient un d e m i - c e r c l e et comme u n avant-poste. O n p o u v a i t entendre leurs chants, les sons de leurs conques et de leurs autres i n s t r u m e n t s n a t i o n a u x . Ils se p r é p a r a i e n t à l a danse. Le n è g r e n'est j a m a i s fatigué q u a n d i l s'agit de danser.

MARTEL

LE PLANTEUR.

Dans cet instant le c o m m a n d e u r (on donne ce n o m à l a personne c h a r g é e de la s u r v e i l l a n c e des esclaves), le commandeur entra sous l a v é r a n d a . Il venait faire son rapport à m o n s i e u r Martel. H é l è n e profita de l e u r entretien pour s ' é l o i g n e r , et p e u a p r è s deux noirs c h a r g é s de grands paniers traversaient l a cour, et se rendaient a u x cases. Ils allaient d i s t r i b u e r aux vieillards, aux malades et a u x convalescents, la desserte d u repas de la famille Martel. C'était la t â c h e que d e u x n è g r e s de confiance avaient à r e m p l i r chaque soir. L a p o pulation noire é t a i t nombreuse s u r la plantation Martel. Jamais u n esclave n'avait é t é v e n d u d è s que l'âge ou la faiblesse ne le rendait plus propre a u x rudes t r a v a u x des champs. S u r cent soixante esclaves, u n tiers a u moins avait etleint l'âge o ù la nature refuse des forces pour u n p é n i b l e t r a v a i l , et, m a l g r é l a douceur de leur existence, comme esclaves, les noirs de la plantation n'en é t a i e n t pas moins sujets a u x maladies et a u x accidents f â c h e u x . A d o l p h e Martel abandonnait cette partie de l a surveillance à H é l è n e , et les noirs n ' é t a i e n t jamais n i o u b l i é s n i négligés. L a surveillance s u r les esclaves est ordinairement c o n fiée, dans les plantations, à des hommes q u i ont q u i t t é l ' E u r o p e pour tenter fortune dans les colonies; ces h o m mes et ceux q u i se l i v r e n t à quelque industrie sont d é s i g n é s sous le nom de petits blancs; les c o n t r é e s à esclaves sont rigides pour é t a b l i r des distinctions. Cela doit ê t r e dans une population o ù la richesse, l'autocratie sont a u haut de l'échelle sociale, et l'esclavage a u bas. E n t r e la richesse et l'esclavage, i l y a place a u x nuances. Monsieur Martel ne s ' é t a i t point c o n f o r m é à l'habitude presque g é n é r a l e dans le choix des surveillants d'esclaves. Possesseur de la plantation depuis p r è s de v i n g t ans, et. s u c c é d a n t à u n p è r e q u i avait t r a i t é ses esclaves avec b o n t é , i l marcha sur sa trace, façonna deux noirs i n t e l l i gents et leur donna la s u r v e i l l a n c e des autres noirs, en m ê m e temps q u ' i l les é m a n c i p a i t : i l é t a i t reconnu que les,

L A FAMILLE

planteurs q u i avaient d o n n é cette s u p é r i o r i t é à des n o i r s n ' a v a i e n t fait qu'aggraver le sort de leurs esclaves, et que c e u x - c i p r é f é r a i e n t toujours l ' a u t o r i t é d ' u n b l a n c à celle d ' u n frère par la peau. I l n'en fut point ainsi sur la p l a n tation M a r t e l : ses deux surveillants se m o n t r è r e n t bons et compatissants p o u r des hommes dont i l s avaient s u b i l ' i n fortune. L e r o t i n et le fouet d u commandement d i s p a r u rent ; l ' o b é i s s a n c e ne fut point a l t é r é e , et une plus grande somme de produits fut obtenue. Cette m a n i è r e

de d i r i g e r sa plantation n'obtint

pas

l'approbation des autres planteurs. — M a r t e l , d i r e n t - i l s d'abord, v a v o i r tous ses esclaves m é c o n t e n t s s'enfuir dans les mornes et ne sera pas s e c o n d é dans ses poursuites p o u r le reprendre. L ' h a b i t a t i o n Martel ne v i t pas u n seul de ses esclaves passer à l ' é t a t de m a r r o n . Les c r i t i q u e s p r i r e n t une autre route. — Ce n'est pas m o i , disait u n plauteur, q u i voudrais acheter u n seul esclave de la p l a n t a t i o n M a r t e l ;

m'en

d o n n â t - i l u n , que je le refuserais : i l propagerait l ' i n s u b o r d i n a t i o n p a r m i mes autres esclaves, et, ne t r o u v a n t p l u s une c o n d i t i o n v o i s i n e de l a l i b e r t é , i l s'enfuirait dans les mornes, o u p e u t - ê t r e f e r a i t - i l p i s . C a r i l faut t e n i r le noir

sous

u n j o u g de

fer;

c'est une

brute

figure

d'homme. Ils n'eurent,

Messieurs les p l a n t e u r s ,

ni à

refuser

d'acheter u n esclave de l a plantation Martel, n i à parer à l'insubordination.

A d o l p h e Martel n'en v e n d i t pas u n ,

n'en acheta pas u n , et cependant, de cent q u i n z e , l e u r nombre s ' é l e v a à cent soixante, n o n c o m p r i s une douzaine de v i e i l l a r d s i n v a l i d e s . Les cultures de la plantation Martel d e v i n r e n t n o n seulement plus abondantes, mais encore p l u s r e c h e r c h é e s par les n é g o c i a n t s ; ils leur trouvaient une q u a l i t é s u p é r i e u r e . Déjà, depuis quelques a n n é e s , les planteurs n é g l i geaient la c u l t u r e d u cotonnier, ses p r o d u i t s leur p a r a i s saient i n f é r i e u r s à ceux d u sucre, d u tabac, d u café,

MARTEL

L E PLANTEUR.

des autres produits de cette riche colonie. A d o l p h e Martel ne se laissa p o i n t e n t r a î n e r à cet abandon et obtint des r é c o l t e s de coton magnifiques. Les champs de cannes sont souvent r a v a g é s par des incendies, et e n t i è r e m e n t d é t r u i t s si l ' a c t i v i t é d u planteur ne fait pas p r o m p t e m e n t la part au feu. D e u x fois l'incendie s ' é t a i t d é c l a r é dans les champs de cannes de l a plantation Martel, et deux fois la s u r v e i l lance et l ' a c t i v i t é des noirs l ' a r r ê t è r e n t d è s son d é b u t . Cette p r o s p é r i t é excita l'envie et la jalousie : l o i n de s u i v r e son exemple, les autres planteurs c o n t i n u è r e n t leurs critiques et a l l è r e n t m ê m e j u s q u ' à r e p r é s e n t e r A d o l p h e Martel comme u n h o m m e dangereux pour l a colonie. A cette é p o q u e , m o n s i e u r B a r b é - M a r b o i s é t a i t gouverneur de la colonie de S a i n t - D o m i n g u e . A d m i n i s trateur i n t è g r e , actif, é t e n d a n t sa s u r v e i l l a n c e sur tout, d'une p r o b i t é et d'une justice quelquefois s é v è r e , m o n sieur B a r b é - M a r b o i s rendit en toute occasion pleine et e n t i è r e justice à m o n s i e u r Martel, le cita comme u n m o d è l e a u x planteurs e n v i e u x , et e n v e n i m a , sans le v o u l o i r , les haines de ces derniers. Ce ne fut plus à l ' i n t e n dant B a r b é - M a r b o i s que s ' a d r e s s è r e n t les plaintes, mais a u v i c o m t e d u C h i l l e a u , q u i v i v a i t en mauvaise i n t e l l i gence avec l ' i n t e n d a n t . A d o l p h e Martel se t r o u v a a c c u s é de d o n n e r u n asile a u x n è g r e s fugitifs, de propager des doctrines q u i portaient les esclaves à l a r é v o l t e , en un mot de tendre à bouleverser la colonie. Les é v é n e m e n t s q u i se p r é p a r a i e n t et que les nouvelles venues de la F r a n c e allaient hâter, tout en donnant gain de cause à monsieur Martel, n'en rendaient pas sa position moins c r i t i q u e . Il é t a i t r e v e n u de la v i l l e d u Cap sous l'influence de ces p r é o c c u p a t i o n s , et i l songeait aux moyens à p r e n dre p o u r se tenir à l ' é c a r t des passions ardentes q u i b o u i l l o n n a i e n t déjà dans les esprits des d i v e r s partis q u i d i v i s a i e n t alors la belle et riche colonie de S a i n t Domingue. Adolphe Martel é t a i t r e v e n u de l a v i l l e d u Cap vers l a fin d'octobre 1789, le j o u r m ê m e o ù u n n a v i r e de Nantes

LA FAMILLE

entrait dans le port. Ce n a v i r e apportait la n o u v e l l e de la prise de la Bastille par les P a r i s i e n s . C'en fut assez pour l â c h e r la bride a u x passions ardentes jusqu'alors à peine contenues. L a cocarde tricolore fut a r b o r é e avec e n t h o u siasme.

M a l h e u r à ceux q u i n'en d é c o r è r e n t pas

t ê t e s , ils furent a c c a b l é s de m a u v a i s traitements,

leurs quand

on ne les massacrait pas. O n é t a b l i t dans toutes les villes des c o m i t é s populaires, et les passions se d o n n è r e n t r i è r e . Dans l e u r aveuglement,

les habitants

car-

Saint-

D o m i n g u e proclamaient la l i b e r t é , l'égalité des hommes en p r é s e n c e de leurs esclaves, comme s'ils les eussent regardés

n o n comme des hommes

capables

réfléchir,

mais comme des brutes i n i n t e l l i g e n t e s . Ils parlaient de l i b e r t é et d ' é g a l i t é en repoussant les hommes de couleur comme indignes d ' ê t r e leurs é g a u x , i n d i g n e s de la l i b e r t é . U n homme de couleur fît une p é t i t i o n pour r é c l a m e r , en faveur de sa caste, les droits de l'homme. Les coloris q u i s'en montraient si enthousiastes le firent pendre dans l a v i l l e d u C a p . F e r r a n d de B a n d i è r e s , v i e i l l a r d respectable et jusqu'alors r e s p e c t é , s ' é t a n t p r ê t é à r é d i g e r une p é t i t i o n par laquelle les hommes de couleur r é c l a m a i e n t le d r o i t de n o m m e r

des d é p u t é s à l ' a s s e m b l é e

é l e c t o r a l e de la

p r o v i n c e de l'ouest, eut la t ê t e t r a n c h é e s u r la place p u b l i q u e . L a rage s'acharna s u r son corps et sa t ê t e fut p r o m e n é e a u bout d'une p i q u e . E n se jetant avec ardeur dans une r é v o l u t i o n q u i p r o clamait la l i b e r t é et l ' é g a l i t é , les planteurs n'entendaient pas ces droits comme l a F r a n c e . Ils v o u l a i e n t bien la l i b e r t é et l'égalité pour eux,

mais i l s les refusaient

aux

noirs soit esclaves, soit affranchis, et a u x hommes de c o u l e u r . Ils voulaient p l u s , i l s v o u l a i e n t leur i n d é p e n d a n c e de la m é t r o p o l e , une oligarchie q u i les r e n d î t m a î t r e s de l'autorité

c i v i l e et

l'avaient

obtenu,

militaire.

féodalité

q u ' à toute autre forme de gouvernement.

eût

Ce q u ' i l s voulaient,

ressemblé

beaucoup

plus

s'ils à la Les

droits de la m é t r o p o l e se trouvaient déjà a t t a q u é s . A d o l p h e Martel,

bien s u p é r i e u r

a u x autres colons, et

MARTEL

LE PLANTEUR.

par une é d u c a t i o n plus é l e v é e et par u n esprit plus fixe, plus p é n é t r a n t , c o m p r i t les c a l a m i t é s q u i allaient s'abattre s u r la colonie, et songea à soustraire sa famille a u x v e n geances que l'ardeur des passions ne manquerait pas d'exercer. L a situation de sa plantation entre les mornes et la plaine l u i i n s p i r a i t les plus v i v e s i n q u i é t u d e s , i l é t a i t é v i d e n t pour l u i que les partis allaient se r é u n i r et entrer en lutte ouverte. Les esclaves marrons, déjà t r è s n o m b r e u x , s'augmenteraient encore en nombre, profiteraient des d i v i s i o n s des blancs, des hommes de couleur et des noirs libres ; les partis v a i n c u s ne manqueraient pas de se r é f u g i e r dans les abris des forêts q u i couvraient les mornes, et de prendre les noirs marrons pour a u x i l i a i r e s . Déjà les v i l l e s et les centres de populations ne reconnaissaient plus l ' a u t o r i t é de l a m é t r o p o l e . Chaque l i e u v o u l a i t se gouverner à sa guise, o u , pour m i e u x dire, ne savait ce q u ' i l v o u l a i t ; c ' é t a i t u n v é r i t a b l e cahos au m i l i e u d u q u e l b o u i l l o n n a i e n t les plus ardentes passions de parti à p a r t i , d ' i n d i v i d u à individu. Comment p o u r r a i t - i l é c h a p p e r à la conflagration g é n é r a l e , l u i et sa f a m i l l e ? L ' i d é e que les esclaves pourraient se r é v o l t e r l ' é p o u v a n t a i t ; s'ils é t a i e n t i n f é r i e u r s par l'intelligence et par les moyens d'attaque, ils é t a i e n t tellement s u p é r i e u r s par le nombre, que les blancs devaient succomber : à d é f a u t d'armes de guerre et de m u n i t i o n s ils avaient l'incendie et les massacres de n u i t ou par s u r p r i s e . P o u r ne pas effrayer H é l è n e , i l l u i cachait ses i n q u i é t u d e s , m a i s son visage le trahissait, et cette é p o u s e , cette m è r e t r e m b l a i t pour l ' a v e n i r de sa f a m i l l e ; p e u t - ê t r e A d o l p h e Martel e û t agi plus sagement s ' i l l u i avait fait part de ses p r é o c c u p a t i o n s . L a p a u v r e femme revenait u n soir de v i s i t e r u n de ses n o i r s malades lorsqu'elle c r u t apercevoir des noirs q u i cherchaient à é v i t e r ses regards. E l l e fit part de ce fait à son m a r i , qu'elle t r o u v a ein c o n f é r e n c e avec ses d e u x s u r v e i l l a n t s de la plantation. _ C h è r e H é l è n e , l u i d i t - i l , i l faut que l a v é r i t é te soit connue; ne t'alarme point trop, nous avons besoin de sangfroid et de prudence.

LA FAMILLE

A l o r s i l l u i a p p r i t que, dans u n des c o m i t é s populaires d u Gap, plusieurs v o i x s ' é t a i e n t é l e v é e s pour l'accuser ; q u ' i l craignait une attaque de l a part de ces forcenés, et q u ' i l se mettait en mesure de la repousser. — Osée et A b r a h a m (nom des deux surveillants) me garantissent l a fidélité de nos noirs ; j ' a i donc l'espoir que, si nous sommes a t t a q u é s , nous p o u r r o n s repousser les assaillants. Retire-toi, c h è r e H é l è n e , a u p r è s de tes enfants, nous v e i l l e r o n s sur v o u s . Q u a n d elle se fut é l o i g n é e , A d o l p h e Martel, s'adressant a u x deux surveillants, l e u r demanda s'ils s ' é t a i e n t e n t r e tenus avec les esclaves marrons descendus dans l a p l a n t a tion, et ce q u ' i l s en avaient a p p r i s . — Maître, r é p o n d i t Osée, i l s sont au nombre de h u i t ; Jeannot, à q u i vous avez deux fois permis de donner u n asile, est leur chef. Il est v e n u pour vous p r é v e n i r q u ' o n m a c h i n a i t contre vous une mauvaise affaire et vous p r o poser de faire descendre ses frères réfugiés sur les mornes, p o u r d é f e n d r e l a plantation. A d o l p h e Martel réfléchit quelque temps. Ce secours i m p r é v u p o u v a i t , en cas d'attaque, le sauver

temporaire-

ment, mais i l justifierait les accusations a n t é r i e u r e s q u i l u i faisaient u n c r i m e de ne

pas

arrêter

les

esclaves

marrons, c o n f o r m é m e n t a u code noir, et de l e u r donner u n asile. — Je suis reconnaissant de leurs offres, Osée, mais je ne dois pas les accepter; je d é c h a î n e r a i s contre m a famille la rage de tous les planteurs. Je ne sais, en v é r i t é ; q u e l p a r t i prendre dans ces temps m a l h e u r e u x . — Maître, d i t A b r a h a m , vous avez d i t la v é r i t é , mais vous p o u r r i e z profiter de l ' a p p u i de nos frères des mornes sans vous esposer a u x vengeances

des colons. Jeannot

é t e n d r a sa s u r v e i l l a n c e a u x alentours de la plantation : i l fera attaquer ceux q u i v i e n d r a i e n t contre vous, et comme celle attaque se ferait a u - d e l à

de la plantation, on ne

pourra vous en accuser. — O n veut me perdre,

d i t A d o l p h e Martel avec t r i s -

DE M A R T E L

L E PLANTEUR.

tesse, et l'on tournera contre m o i tout ce que l ' o n p o u r r a i n v e n t e r p o u r justifier cette perte, s i m ê m e on cherche à la justifier. L a caverne q u i sert de retraite aux m a r r o n s que je secours est-elle bien c a c h é e , et p o u r r a i - j e , dans u n cas de n é c e s s i t é , y faire retirer m a femme et mes enfants? — Maître, r é p o n d i t Osée, les blancs ne sauraient y parvenir, elle est c r e u s é e dans le rocher à p l u s de trente pieds au-dessus d u s o l ; on ne peut y monter q u ' a u m o y e n d'une échelle de lianes. E l l e a en outre u n r é d u i t s u p é r i e u r q u i n'est c o n n u que d ' A b r a h a m et de m o i . — E l l e est habitable p o u r des esclaves fugitifs, mais non pour bonne m a î t r e s s e et pour ses enfants. — E l l e peut l ' ê t r e sous peu, d i t l'autre s u r v e i l l a n t ; d è s cette n u i t nous allons nous en occuper, m a î t r e . A cet instant le son de l a trompe d ' a l a r m e retentit, et u n n o i r accourut en toute h â t e . — M a î t r e ! m a î t r e ! s ' é c r i a - t - i l , le feu est partout. Ils se p r é c i p i t è r e n t a u dehors et v i r e n t dans le l o i n t a i n plusieurs colonnes de flammes q u i s ' é l e v a i e n t dans l ' a t m o s p h è r e paisible. — Les incendies d é v o r e n t les champs de cannes de l a plantation V a l b r u n , dit O s é e . V o y e z , entre nous et l ' i n cendie, les hautes tiges des p a l m i e r s et des cocotiers q u i bornent cette p r o p r i é t é . Monsieur Martel reconnut la justesse de cette r e m a r q u e , mais i l ne p o u v a i t s ' e x p l i q u e r q u ' o n e û t i n c e n d i é les cannes de son v o i s i n V a l b r u n , chef d u c o m i t é p o p u l a i r e le plus influent d u C a p . — O n ne m a n q u e r a pas de m'accuser d ' a v o i r s i n o n a l l u m é ces incendies, mais d u m o i n s de les a v o i r c o n seillés ; c'est le planteur V a l b r u n q u i a p o r t é contre m o i les accusations les p l u s v e n i m e u s e s ! A b r a h a m et Osée, courez rassembler nos noirs et volez a u secours de m o n sieur V a l b r u n ! — Que m a î t r e y réfléchisse, d i t Osée. M o n s i e u r V a l b r u n est son plus dangereux e n n e m i .

FAMILLE

— Je le sais, r é p o n d i t A d o l p h e Martel, mais je dois l u i envoyer

des

secours. Connaissons-nous les mains q u i

ont a l l u m é ces i n c e n d i e s ? Maître v e u t - i l laisser

la plantation sans

défense?

demanda froidement A b r a h a m ; bonne m a î t r e s s e et petits blancs ne sont pas en s û r e t é . — Ils ont raison, se d i t A d o l p h e Martel en portant ses regards inquiets sur son habitation. Cependant les flammes s ' é t e n d a i e n t avec r a p i d i t é ,

des

nuages de fumée c h a r g é s de cette vapeur à c r e q u i s'élève dans la combustion des cannes, a r r i v a i e n t lentement vers eux, et à travers les airs parvenaient des clameurs i m menses. — Osée et A b r a h a m , allez p r é v e n i r votre m a î t r e s s e de se p r é p a r e r à vous s u i v r e . E n v o y e z - m o i m o n fils a î n é : songez au salut de ma femme et de mes enfants. T a n d i s que

les d e u x

noirs

s'éloignaient,

monsieur

Martel contemplait avec effroi les flammes q u i s ' é t e n d a i e n t avec une r a p i d i t é effrayante. T o u t - à - c o u p i l se lance Vers les cases, fait retentir la trompe d'alarme et voit accourir autour de l u i tous les esclaves de la plantation. — E n f a n t s ! leur c r i a - t - i l , le feu vole vers nous; suivezmoi. Cent cinquante hommes a r m é de faulx se mirent à sa suite;

i l s allaient atteindre

la lisière de la p l a n t a t i o n ,

quand

une troupe de noirs sortit d'une petite forêt de

cocotiers et de palmiers, et leur barra le c h e m i n . Jeannot était à leur

tête.

— B o n b l a n c , d i t - i l à monsieur M a r t e l , laissez faire la justice des n o i r s . A u j o u r d ' h u i le planteur V a l b r u n a fait pendre deux de nos frères, plusieurs autres sont dans les fers; laissez faire la justice des n o i r s . — Je dois secours a u x blancs, dit A d o l p h e Martel avec animation. — O n nous avait c h a r g é s d ' i n c e n d i e r vos champs de cannes, r é p o n d i t Jeannot. A i m e r i e z - v o u s m i e u x que nous eussions o b é i ?

MARTEL

LE PLANTEUR.

— Q u i vous a v a i t d o n n é cet o r d r e ? demanda A d o l p h e Martel — Le c l u b des hommes libres, que p r é s i d e le p l a n t e u r V a l b r u n , nous a e n v o y é u n de ses noirs pour nous porter à cette action. Nous avons tous dit : le blanc Martel est u n bon m a î t r e , nous t r o u v o n s souvent l a n o u r r i t u r e et l'asile s u r sa plantation ; le colon V a l b r u n a fait assassiner u n homme de couleur q u i r é c l a m a i t la l i b e r t é pour ses frères et pour nous. F a i s o n s - l u i ce q u ' i l nous conseille de faire à notre protecteur.

Voyez I voyez! s'écria-t-il

avec un

rire strident et sauvage, l ' i n c e n d i e nous venge ! — Mais i l a r r i v e à ma plantation, d i t A d o l p h e Martel ! — N o n , n o n , dit Jeannot, mes frères

ont n e t t o y é la

l i m i t e . Le feu s'y a r r ê t e r a faute d'aliments ! Monsieur Martel savait q u ' i l serait dangereux de mettre obstacle à l a vengeance des noirs marrons ; i l se tut, rassembla ses esclaves et se porta a u - d e v a n t de l ' i n c e n d i e . Jeannot l u i avait d i t l a v é r i t é . L a flamme s'abattit n o n l o i n des cocotiers et des p a l m i e r s de la plantation. Il d é c o u v r i t alors, à la l u e u r affaiblie de l'incendie, une troupe de n è g r e s , en d é s o r d r e , poussant des clameurs, et faisant le semblant d ' a r r ê t e r les flammes q u i se repliaient à droite et à gauche ; u n b l a n c , a r m é d ' u n fouet, augmentait l e u r d é s o r d r e en faisant siffler

sa longue

lanière,

et en frappant les moins actifs des esclaves. A cette vue, A d o l p h e Martel ne put r é s i s t e r à l ' é l a n de de son c œ u r . — Enfants, c r i a - t - i l à ses noirs, faites la part a u feu. Il v a gagner les buissons et les b â t i m e n t s dont

vous

d é c o u v r e z les toits ! Ses noirs, en bon ordre, le s u i v i r e n t et c o m m e n c è r e n t à faucher

les

arbrisseaux

que

flamme

allait

bientôt

atteindre : le c o m m a n d e u r de l a plantation V a l b r u n ,

re-

marquant l a r a p i d i t é avec laquelle les noirs d ' A d o l p h e Martel e x é c u t a i e n t ses ordres, s'approcha de l u i et l u i dit : — Voyez,

monsieur Martel,

quelles

brutes

j'ai à

d i r i g e r : si vos esclaves s ' é t a i e n t m i s à l ' œ u v r e a u d é b u t

FAMILLE

de l'incendie, nous a u r i o n s s a u v é la m o i t i é d u champ de cannes. — Ce n'est pas faute de coups de fouet, si vos esclaves n'opposent que des efforts d é s o r d o n n é s a u x p r o g r è s d u feu, r é p o n d i t - i l avec amertume. Mais savez-vous, q u i a mis le feu, monsieur Moreau? — Q u i l'ignore, r é p o n d i t c e l u i - c i , q u a n d les forêts des mornes regorgent d'esclaves marrons, et, q u ' a u m é p r i s des articles d u code n o i r , i l se trouve des planteurs assez i n s e n s é s p o u r ne pas les a r r ê t e r q u a n d ils paraissent sur leurs p l a n t a t i o n s ? L'accusation é t a i t directe, Adolphe Martel la c o m p r i t , i l en fut i n d i g n é , mais i l sut se c o n tenir. Ce n ' é t a i t pas avec u n pareil h o m m e q u ' i l v o u l a i t se compromettre; i l l u i tourna le dos avec m é p r i s . — V a , v a , fauteur de r é b e l l i o n , grommela le c o m m a n d e u r Moreau, ton tour v i e n d r a ; i l y a a u Cap des gens q u i savent se faire j u s t i c e . Et, dans sa mauvaise h u m e u r , i l frappa d e u x de ses esclaves q u i s'offrirent à la p o r t é e de son fouet. A peine les coups a v a i e n t - i l s sifflé sur les é p a u l e s nues des esclaves, q u ' u n n è g r e de grande taille bondit comme u n tigre sur M o r e a u , le saisit à la gorge et le r e n v e r s a . C'était le m a r r o n Jeannot. Saisissant le fouet d u c o m m a n deur, i l le fit siffler rapidement et eut le temps de l u i infliger le c h â t i m e n t q u ' i l infligeait l u i - m ê m e si largement aux n o i r s . L o i n de le secourir, les esclaves de l a plantation V a l b r u n se t i n r e n t à l ' é c a r t : leurs grands y e u x n o i r s l a n ç a i e n t des é c l a i r s de satisfaction et de vengeance. Chaque fois que Moreau cherchait à se relever, le m a r r o n , d ' u n vigoureux coup de pied ou de poing, le renversait sur le sol et j o u a i t activement d u terrible fouet. A u x cris de rage et de d o u l e u r que poussait le patient, monsieur Martel accourut. A sa vue, Jeannot l a n ç a le fouet l o i n de l u i , bondit et disparut comme une ombre. Le visage, le cou, les mains de Moreau é t a i e n t m e u r t r i s , sanglants, ses v ê t e m e n t s en l a m b e a u x . A d o l p h e Martel le

MARTEL

LE PLANTEUR.

releva, commanda a u x noirs de l'emporter ; mais c e u x - c i ne l u i o b é i r e n t pas et se r e c u l è r e n t , disparaissant

l'un

a p r è s l'autre dans la n u i t . — Gomment, demanda

A d o l p h e Martel,

les

esclaves

soumis à vos ordres, o n t - i l s osé se l i v r e r a u n pareil acte de r é b e l l i o n ? — V o u s me le demandez,

r é p o n d i t Moreau

d'un

air

sombre, si comme vous ignoriez que Jeannot le m a r r o n , Jeannot

le chef des brigands des mornes est descendu

dans la plaine ! — Jeannot,

r é p é t a d ' u n a i r pensif monsieur Martel. E t

se souvenant de la r é v é l a t i o n que Jeannot venait de l u i faire, i l ajouta, en fixant Moreau : — Mais j ' a i é t é p r é v e n u q u ' o n avait e n v o y é un esclave pour engager les marrons à porter l'incendie sur ma p l a n t a t i o n . Moreau parut i n t e r d i t ; mais l ' a r d e u r de sa rage éclata presque a u s s i t ô t . — C'est

faux!

s'écria-t-il,

i l n'y a

pas a u Cap

homme assez i n s e n s é pour solliciter les marrons à d é t r u i r e les récoltes de l e u r protecteur et a m i ! — Monsieur, dit A d o l p h e Martel en l ' é c r a s a n t d ' u n r e gard de m é p r i s , je ne me

repens pas de vous a v o i r

secouru, mais je rougis d ' a v o i r d a i g n é m'entretenir

avec

vous. Il s'éloigna, et alla encourager ses noirs à t e r m i n e r promptement leur œ u v r e . E n revenant à son domicile, i l fit de b i e n tristes et de bien a m è r e s r é f l e x i o n s . Le langage h a i n e u x d u s u b o r d o n n é , q u i n ' é t a i t que l'écho de celui d u m a î t r e , l u i r é v é l a i t la haine ardente dont i l é t a i t l'objet, en m ê m e temps que les dangers q u i m e n a ç a i e n t sa famille et sa personne.

FAMILLE

C H A P I T R E II.

Symptômes de la révolution. — Inquiétudes et précautions.

QUAND

A d o l p h e Martel rentra à son habitation, i l trouva

H é l è n e o c c u p é e a faire le c h o i x de leurs objets les plus p r é c i e u x et les m o i n s embarrassants ; deux jeunes n é g r e s ses de confiance l'aidaient dans ce t r a v a i l , les

enfants

dormaient s u r le sofa. A d o l p h e fut é t o n n é d u calme de son é p o u s e dans une circonstance si c r i t i q u e . — C h è r e H é l è n e , l u i d i t - i l , je suis h e u r e u x du calme de ton e s p r i t ; cependant t u sais, à peu p r è s , l a v é r i t é . — A d o l p h e , l u i r é p o n d i t - e l l e , j ' a i é p r o u v é d'abord u n grand trouble, et lorsque je

voyais nos enfants

paisiblement autour de m o i , je me

figurais

jouer

a u s s i t ô t les

m a l h e u r s q u i pouvaient s'abattre s u r notre famille, et le sort q u i attendait nos chers enfants, encore si jeunes et si faibles. M o n â m e s'est é l e v é e vers D i e u , je l'ai p r i é de me donner la force et le courage, et je me suis t r o u v é e plus calme et plus r é s o l u e a p r è s cette p r i è r e d u c œ u r .

m a r r o n Jeannot m'est apparu t o u t - à - c o u p à l a fenôtre. — Bonne blanche, m'a-t-il d i t p r é c i p i t a m m e n t , de grands malheurs menacent votre m a i s o n . Nous, que vous avez secourus, nous veillerons de tout notre p o u v o i r sur vous. Mais l'orage est d é c h a î n é de tous côtés et nous ne sommes que de pauvres esclaves fugitifs. T â c h e z de trouver u n asile, l'orage ne dure pas

toujours,

laissez-le éclater,

MARTEL

L E PLANTEUR.

mais cherchez u n asile, nous veillerons avec vos esclaves sur votre plantation. Il s'est é c h a p p é a u s s i t ô t , et je me suis t r o u v é e , d u r a n t quelques instants, comme é t o u r d i e de ce que je venais d'entendre. Osée et A b r a h a m affirment q u ' i l s connaissent une retraite o ù nous pourrons attendre en s û r e t é de m e i l leurs j o u r s ; ils sont partis pour la mettre en é t a t de nous recevoir. Je me p r é p a r e , comme t u le vois, cher Adolphe, à rendre nos malheurs moins terribles, et surtout à s o u s traire nos enfants a u x dangers, car le b r u i t s'est r é p a n d u que les massacres et les incendies se propagent de tous côtés. Sa voix venait de r é v e i l l e r les enfants. — Maman, d i t la jeune fille en l u i tendant les bras, i r o n s - n o u s d e m a i n sous les cocotiers, m o n grand frère nous en a a p p o r t é t a n t ô t deux beaux cocos : le j u s en est bien doux et bien r a f r a î c h i s s a n t . A u g u s t e dit q u ' i l y en a encore beaucoup sur les arbres. H é l è n e jeta u n regard d o u l o u r e u x s u r son m a r i , puis allant à ses enfants, elle les embrassa avec effusion, et les y e u x b a i g n é s de l a r m e s . — Maman,

tu pleures, dit le petit E u g è n e , cependant

nous n ' a v o n s pas é t é m é c h a n t s ! — Les m é c h a n t s ne sont pas sous notre toit, m o n a m i , mais i l y en a beaucoup autour de nous. Il faut les fuir, m o n enfant, ils veulent nous faire d u m a l . — Papa, dit l'enfant d ' u n ton r é s o l u , fusil, nos noirs ne sont-ils pas forts?

n ' a s - t u pas ton

— Ils ont des faulx et des fourches; et A u g u s t e donc, ne tue-t-il pas u n oiseau de bien l o i n , et les noirs marrons descendront des montagnes, q u a n d ils apprendront que des m é c h a n t s veulent nous tuer, d i t l a petite fille. Nous avons v u hier au soir u n m a r r o n q u i nous l'a p r o m i s . — Mes enfants, dit monsieur Martel, ne vous effrayez point, nous veillerons sur vOUS. — E t D i e u aussi veillera sur vous, mes enfants c h é r i s !

FAMILLE

r é p é t e z votre p r i è r e d u soir, tandis que nous achevons notre t r a v a i l , dit H é l è n e . Les deux petits se m i r e n t à genoux. — M o n bon D i e u , dirent-ils, p r o t è g e nos chers parents ; que d e v i e n d r i o n s - n o u s sans leurs caresses et sans leur appui ? E t le petit g a r ç o n ajouta : — M o n bon D i e u , r e n d s - m o i grand et fort comme mon frère, afin que je puisse repousser les attaques des m é chants, et combattre pour mes chers parents. Monsieur et madame Martel se d é t o u r n è r e n t pour cacher leurs larmes. L a jeune n é g r e s s e N i n a se jeta à genoux, et s'écria en sanglottant : — B o n D i e u ! bon D i e u ! p r o t è g e les pauvres petits blancs. A l'instant le fils a î n é de la famille entra. — Les noirs que j ' a v a i s e n v o y é s s u r tous les points de la plantation, ainsi que vous me l'aviez c o m m a n d é , m o n p è r e , viennent de rentrer. Tout p a r a î t t r a n q u i l l e . Les hommes de Jeannot sont en s u r v e i l l a n c e vers la plantation V a l b r u n . Nous pouvons nous reposer en toute s é c u r i t é . Quoique Auguste M a r t e l ne fût â g é que de quatorze ans, i l é t a i t déjà grand et fort, l a jeunesse se d é v e l o p p e vite dans les climats chauds. E l e v é par u n p è r e d'une haute intelligence, l'esprit d u jeune Auguste é t a i t réfléchi et r é s o l u ; sa m è r e , d'une v é r i t a b l e p i é t é , l ' a v a i t p é n é t r é de ses p r i n c i p e s r e l i g i e u x . Auguste M a r t e l , sous le rapport m o r a l et intellectuel, é t a i t s u p é r i e u r à l a p l u p a r t des planteurs. S o n p è r e le traitait comme u n homme fait et h â t a i t a i n s i doucement l a m a t u r i t é de son esprit. Dès q u ' i l connut le but des p r é p a r a t i f s q u ' i l voyait faire, i l en parut c o n t r i s t é ; i l d i t à son p è r e q u ' i l s p o u r raient repousser toute agression avec ses fidèles n o i r s . — A u s s i resterons-nous s u r la plantation, m o n a m i , l u i dit son p è r e , mais i l faut que les faibles soient à l ' a b r i . Nous serons plus tranquilles sur l e u r sort et plus libres pour repousser une agression dans le cas o ù la m a l v e i l lance la tenterait.

MARTEL

LE PLANTEUR.

Monsieur Martel é t a i t fort riche et p o s s é d a i t des sommes c o n s i d é r a b l e s en or et en pierreries. Elles furent renferm é e s dans deux coffres et t r a n s p o r t é e s , la nuit m ô m e , dans la retraite p r é p a r é e par A b r a h a m et Osée. U n e grande q u a n t i t é d'autres objets furent enfouis dans les j a r d i n s , et les portes r e f e r m é e s . Mais que p o u v a i t cette d e r n i è r e p r é c a u t i o n contre l ' i n c e n d i e ? Dès q u ' i l fit j o u r , les n o i r s r e p r i r e n t leurs t r a v a u x , mais monsieur Martel a v a i t eu le soin de leur donner des armes, de les d i v i s e r par escouades, auxquelles i l d é s i g n a des chefs. O n c o n v i n t de s i g n a u x , le b r u i t des trompes é t a i t trop é c l a t a n t , p o u r r a l l i e r les escouades vers les points q u i pourraient ê t r e m e n a c é s . Ces p r é c a u t i o n s prises, A d o l p h e Martel se rendit s u r u n point é l e v é d ' o ù la v u e s ' é t e n d a i t fort l o i n d u côté de la v i l l e d u Cap, o ù i l avait e n v o y é Osée, dont l'intelligence l u i é t a i t b i e n connue, p o u r q u ' i l p û t v o i r par l u i - m ê m e ce q u i se passait et se p r é p a r a i t dans cette malheureuse v i l l e o ù les partis é t a i e n t en lutte, et, e n attendant le moment de se m a s sacrer, se l i v r a i e n t à de sanglantes escarmouches. D u côté de l'orient s ' é l e v a i e n t encore quelques flocons de n u a g e s , au-dessus des champs de la plantation V a l b r u n : une large nappe s'offrait sombre et tranchant sur la v e r d u r e des arbres e n v i r o n n a n t s . C'était la p l a i n e , o ù h i e r encore se b a l a n ç a i e n t les cannes a u x panaches é c l a t a n t s . A l ' e x t r é m i t é les toitures des b â t i m e n t s é t i n c e laient sous les rayons d u soleil l e v a n t ; A d o l p h e Martel braqua sa lunette vers ce point, o ù aboutissaient plusieurs routes q u i d u Cap conduisaient dans l ' i n t é r i e u r des terres en passant a u p r è s de la plantation V a l b r u n . 11 ne d é c o u v r i t r i e n d ' i n q u i é t a n t d'abord. Il v o y a i t les a l l é e s et les venues des esclaves ; si ces mouvements ne se faisaient pas à cette heure de la j o u r n é e s u r les plantations, i l les attribua aux é v é n e m e n t s de la n u i t p r é c é d e n t e et n'en c o n ç u t aucune i n q u i é t u d e ; i l dirigea ses regards s u r l a mer : sa surface plane et calme faisait j a i l l i r des étincelles de flammes sous les rayons encore obliques d u s o l e i l . Ça Martel le Planteur.

FAMILLE

et là, dans le lointain, des points noirs et mouvants s e m blaient glisser s u r l a surface des e a u x . V e r s le p r o m o n toire, q u ' i l fallait doubler p o u r entrer dans le port, u n g r a n d n a v i r e , toutes voiles dehors, profitait d u peu de souffle de l'air p o u r doubler la pointe d u Gap, a u x d a n gereux é c u e i l s . Sa v u e resta longtemps fixée s u r ces objets, enfin i l la reporta s u r l ' h a b i t a t i o n V a l b r u n . — Qu'est cela, se d i t - i l ? des hommes a r m é s ; de la cavalerie ! Il fixa sa lunette et a c q u i t la c o n v i c t i o n qu'une longue file de gens a r m é s , les uns à pied, les autres à c h e v a l , a r r i v a i e n t à l'habitation V a l b r u n . I l ne put se tromper ; cette troupe é t a i t c o m p o s é e d'hommes blancs, mais ce q u i l ' é t o n n a i t c ' é t a i t de v o i r les chapeaux d é c o r é s de longs panaches. Les troupes de la colonie n'en portaient p o i n t ; quelles é t a i e n t donc ces troupes? I l retourna en h â t e à son h a b i t a t i o n , chargea Osée et A b r a h a m de c o n d u i r e sa femme et ses enfants à leurretraite, et p r é v i n t ses n o i r s d ' a c c o u r i r a u x b â t i m e n t s aux premiers son de la cloche. — Adolphe, dit H é l è n e en le quittant, n'expose point ta v i e pour des biens p é r i s s a b l e s : fais ce que la prudence te conseillera de faire, et r a p p e l l e - t o i que ton existence nous est plus c h è r e , plus n é c e s s a i r e que tout ce que des m é c h a n t s pourraient nous enlever. E l l e s ' é l o i g n a en h â t e pour cacher son é m o t i o n . Ses d e u x enfants, encore endormis, é t a i e n t p o r t é s s u r les bras des n è g r e s Osée et A b r a h a m . L a jeune n é g r e s s e N i n a se tenait a u p r è s de sa m a î t r e s s e , et le fils d'Osée, déjà g r a n d et v i g o u r e u x , m a r c h a i t en avant p o u r é c a r t e r les obstacles d'une route q u ' i l t r a ç a i t sous des abris e n t r e l a c é s et c o u verts de plantes grimpantes. Le sol s ' é l e v a t o u t - à - c o u p , et une m u r a i l l e de rochers nus et n o i r c i s par le soleil a p parut à travers les é c l a i r c i e s de la verdure des r a m e a u x . C ' é t a i t là que c o m m e n ç a i e n t les v é r i t a b l e s mornes, p r o tégés par cette ceinture de rochers abruptes q u i ne l a i s sait a u c u n sentier praticable. A u - d e s s u s , apparaissaient

MARTEL

L E PLANTEUR.

les hautes c î m e s des forets q u i rendaient ces

retraites

inaccessibles à d'autres q u ' à des n è g r e s fugitifs.

Ils a r r i -

v è r e n t s u r le b o r d d'une v a l l é e é t r o i t e et profonde, ne p r é s e n t a n t à l ' œ i l que des masses de verdure tellement s e r r é e s qu'en a u c u n e n d r o i t le sol n'apparaissait. Malgré la verdure si a g r é a b l e a u x yeux, m a l g r é les fleurs é b l o u i s santes des

lianes et d'une

foule d'autres

arbrisseaux

g r i m p a n t s , H é l è n e ne put sonder cet a b î m e sans é p r o u v e r u n tressaillement nerveux. C'est que tout ce q u i ne peut ê t r e c a l c u l é , n i v u , laisse une i n q u i é t u d e semblable à celle que l ' o n é p r o u v e

s u r les bords d ' u n

abîme

sans

fond. Le jeune n o i r disparut, comme s ' i l se fût a b î m é dans ces masses verdoyantes : i l s firent halte quelques instants. Les escarpements des rochers se montraient à d e u x cents pas, de l ' a u t r e côté de cette v a l l é e . -

Que m a î t r e s s e regarde l à - b a s , d i t Osée en é t e n d a n t

la m a i n vers les hauts et arides contreforts des mornes, l'enfant est a r r i v é , et v a b i e n t ô t r e v e n i r . H é l è n e a p e r ç u t effectivement le jeune n o i r ; i l g r i m p a i t le long d ' u n c â b l e de lianes avec l'agilité d u singe, et disparut b i e n t ô t dans une fente des rochers. E l l e le r e v i t presque a u s s i t ô t ;

i l laissait glisser une

échelle

qu'il

a s s u j é t i s s a i t à l ' e n t r é e de la crevasse. Il redescendit lestement, fixa le pied de l'échelle s u r une pointe de rocher, p u i s se laissant glisser le long d u c â b l e , i l d i s p a r u t dans les masses de v e r d u r e de l a v a l l é e . A b r a h a m descendit le p r e m i e r avec p r é c a u t i o n , i l p o r tait le jeune Martel, a t t a c h é s u r son d o s ; Osée le s u i v i t c h a r g é de la petite

fille,

et H é l è n e , s'appuyant s u r sa

n é g r e s s e , descendit a p r è s e u x . L a v e r d u r e é t a i t si s e r r é e , qu'elle se t r o u v a a p r è s quelques pas p l o n g é e dans une v é r i t a b l e o b s c u r i t é , ne sachant o ù poser le pied, que des arbrisseaux embarrassaient à chaque instant. U n petit b r u i t , comme le gazouillement d ' u n ruisseau, a r r i v a à son oreille, le sol d e v i n t h u m i d e et la f r a î c h e u r p é n é t r a n t e . L a v o i x d u jeune n è g r e se fit

FAMILLE

entendre, i l i n d i q u a i t à son p è r e le passage praticable. Ils se trouvaient alors sur le bord d ' u n ruisseau q u i tombait en petites cascades et formait le long de la v a l l é e des nappes d'eau profondes. U n tronc d'arbre é t a i t c o u c h é d ' u n bord à l ' a u t r e ;

des cordes de lianes, tendues des d e u x

côtés, en rendaient le passage facile. E n f i n ils m o n t è r e n t , l ' é p a i s s e u r d u feuillage d i m i n u a et l a c l a r t é reparut. Ils é t a i e n t a u x pieds des rochers. — P o u r q u o i T a d é e n ' e s t - i l pas avec nous?

demanda

H é l è n e , q u i ne voyait plus le jeune n è g r e . — Maîtresse, i l r e l è v e les arbrisseaux, foulés q u i p o u r raient i n d i q u e r la route que nous avons s u i v i e . — Mais, Osée, si m o n s i e u r Martel et mon fils se trouvent dans la n é c e s s i t é de se r é f u g i e r

dans cet asile, et que

vous ne les accompagniez pas, ils ne pourront jamais v e n i r jusqu'ici? — O h ! m a î t r e s s e , i l y a u n autre c h e m i n , praticable pour des hommes seulement. T a d é e ira les rejoindre, s'informer de ce q u i se passe à l'habitation, et l e u r s e r v i r a de guide s'ils sont dans la n é c e s s i t é de se r é f u g i e r i c i . A u n d e m i - q u a r t de lieue au-dessus se t r o u v a i t u n espace plane, d é n u é de v é g é t a t i o n ; on y parvenait en s ' é c a r t a n t d ' u n sentier q u i aboutissait à la route. I l paraissait impossible d'aller a u - d e l à ,

une

profonde

crevasse

é t a i t b é a n t e entre les rochers des mornes et cet espace. Mais les noirs marrons la franchissaient en glissant s u r u n c â b l e t e n d u d ' u n b o r d à l'autre ; c ' é t a i t par cette v o i e que les d e u x

noirs avaient

approvisionné

la caverne.

Ils

avaient p r é f é r é le passage plus long et m o i n s dangereux par lequel ils venaient de conduire leur m a î t r e s s e et ses jeunes enfants, à cette t r a v e r s é e a é r i e n n e q u i aurait pu

les effrayer. L a caverne dans laquelle entra madame Martel et ses enfants é t a i t vaste, mais seulement é c l a i r é e par l'étroite issue q u i l u i servait d ' e n t r é e . Le fond disparaissait dans l ' o b s c u r i t é et

semblait

s'étendre

fort

avant

rochers. H é l è n e en t é m o i g n a de l ' i n q u i é t u d e .

sous

les

MARTEL

LE PLANTEUR.

— Que m a î t r e s s e se rassure,

dit O s é e ,

il n'y

a ni

crevasse, n i a b î m e . Il a l l u m a une torche, et madame Martel put remarquer l ' é t e n d u e de sa retraite; mais elle n ' y d é c o u v r i t que l a roche nue, pas u n seul meuble d'absolue n é c e s s i t é . E l l e manifesta sa surprise de cette c o m p l è t e n u d i t é . Osée d é p o s a sa torche, dressa une petite échelle vers une ouverture l a t é r a l e , et i n t r o d u i s i t sa m a î t r e s s e dans une autre caverne, moins vaste que la p r e m i è r e , mais m i e u x é c l a i r é e et garnie de tous les meubles n é c e s s a i r e s à une femme et à des enfants. ~ S i l'on d é c o u v r a i t la caverne i n f é r i e u r e , l u i d i t - i l , on ne s o u p ç o n n e r a i t jamais l'existence de c e l l e - c i , dont vous pouvez fermer l ' é t r o i t e ouverture, en roulant cette pierre q u i l a ferme h e r m é t i q u e m e n t . C'est le t r a v a i l de d e u x esclaves fugitifs q u i h a b i t è r e n t cette retraite, i l y a plus de v i n g t - a n s ; nous l a connaissons A b r a h a m et m o i d è s ce temps, mais jamais nous ne l'avons i n d i q u é e a u x marrons q u i se sont réfugiés dans l a caverne i n f é r i e u r e . Les deux enfants paraissaient e n c h a n t é s de la n o u v e a u t é de l e u r d o m i c i l e , mais leur m è r e é t a i t bien é l o i g n é e de partager l e u r satisfaction. E l l e comprenait que son m a r i t r o u v a i t les dangers bien grands p u i s q u ' i l avait pris le p a r t i de la r e l é g u e r dans un asile aussi sauvage. Son i m a g i n a t i o n v i n t la tourmenter, et pour se distraire elle se m i t à faire l ' i n v e n t a i r e de tous les ballots e n t a s s é s dans la caverne. Tout avait é t é prévu, pour rendre son s é j o u r supportable. Mais combien de temps serait-elle obligée d ' y rester, et comment s a u r a i t - e l l e des nouvelles de son m a r i ? Osée la rassura encore de ce côté. — Bonne m a î t r e s s e , l u i d i t - i l , vous voyez de cette o u verture cette é m i n e n c e c o u r o n n é e de palmiers, c'est celle à laquelle la sucrerie est a d o s s é e . Tant que le drapeau blanc que vous y voyez flotter y restera, c'est que m a î t r e et son fils seront en vie et l i b r e s ; mais ne vous effrayez pas trop v i t e s ' i l vient à ê t r e e n l e v é , car l'habitation peut ê t r e r a v a g é e , sans que m a î t r e et son fils soient o u t u é s ou

FAMILLE

prisonniers. Attendez avec e s p é r a n c e , car, en cas d ' é c h e c , je les conduirais i c i , o ù i l s pourraient y attendre, a u p r è s de vous, des temps plus h e u r e u x . Le fidèle et d é v o u é Osée e m p l o y a i t toute son é l o q u e n c e pour rassurer sa m a î t r e s s e et l u i donner des e s p é r a n c e s q u ' i l n ' a v a i t point l u i - m ê m e : e n v o y é d è s le m a t i n au Cap pour y apprendre les nouvelles et surtout c o n n a î t r e l'effet que l'incendie de l a veille y avait p r o d u i t ; à peine a u d e l à des limites de l a plantation de monsieur Martel, i l é t a i t t o m b é entre les m a i n s de gens a r m é s q u i , sous le p r é t e x t e d'aller r é p r i m e r les s y m p t ô m e s de r é b e l l i o n d o n n é s , d i s a i e n t - i l s , par les esclaves d u c i t o y e n V a l b r u n , se proposaient de s'emparer d ' A d o l p h e M a r t e l , de l ' e m mener au Cap, o ù i l aurait à s'expliquer sur les causes de cet incendie devant le c o m i t é populaire p r é s i d é par le planteur V a l b r u n . Osée c o m p r i t leurs i n t e n t i o n s , l e u r é c h a p p a et v i n t faire part de ses craintes à l'instant o ù Adolphe Martel revenait de ses observations de la m a t i n é e . C'est ce q u i fit d é c i d e r l ' é l o i g n e m e n t p r é c i p i t é d'une partie de sa famille. Dès que les deux noirs v i r e n t madame Martel en s û r e t é , ils se h â t è r e n t de c o u r i r à l ' h a b i t a t i o n , o ù i l s t r o u v è r e n t leur m a î t r e dans une grande p e r p l e x i t é . 11 p a r a î t que l a cohue a r m é e q u i s ' é t a i t rendue à la plantation V a l b r u n t r o u v a q u ' o n avait fort e x a g é r é les choses ; que les esclaves é t a n t r e s t é s sur l a plantation, n'avaient d o n n é aucun signe de r é b e l l i o n ; tout se bornait donc au refus qu'ils avaient fait de v e n i r à l'aide d u comm a n d e u r Moreau ; c e l u i - c i , v o u l a n t i n s i n u e r que ce sinistre p o u v a i t ê t r e i m p u t é au m a u v a i s v o u l o i r de Martel, raconta les faits à peu p r è s tels q u ' i l s s ' é t a i e n t p a s s é s , mais i l m a n q u a son but, les esclaves affirmant que, sans l'aide des esclaves de ce dernier, l'incendie e û t probablement e n v a h i les b â t i m e n t s . Ce n'est pas ce r é s u l t a t que V a l b r u n voulait obtenir de l ' e n q u ê t e , mais i l eut l'adresse de d i s s i m u l e r , et p o u r faire u n exemple cependant, i l fit e n c h a î n e r s i x des esclaves que Moreau

MARTEL

LE PLANTEUR.

d é s i g n a : i l devait les faire conduire à l a v i l l e afin

qu'un

c h â t i m e n t p u b l i c i n t i m i d â t les noirs, et, p o u s s é par sa m é c h a n c e t é , i l chercha cependant

à enlacer Martel dans

cette affaire. Il proposa à ses compagnons

d'expédition

d'en appeler aux informations de son v o i s i n Martel, de le faire c o m p a r a î t r e devant le c o m i t é populaire, q u i recevrait ses d é p o s i t i o n s .

Quand

Osée a r r i v a ,

monsieur

Martel

venait de recevoir de V a l b r u n et compagnie l ' i n v i t a t i o n de. se rendre au Gap pour renseigner le c o m i t é populaire au sujet de l'incendie de la v e i l l e . Les d e u x d é l é g u é s trouv è r e n t A d o l p h e Martel a u l i e u de r é u n i o n des esclaves de sa p l a n t a t i o n , et e n t o u r é par e u x . C i n q hommes d u camp, s u i v i s d'une troupe assez n o m breuse, q u i fit halte à la p r e m i è r e enceinte de l a p l a n t a tion,

s'avancèrent

vers

m o n s i e u r M a r t e l . L e u r coiffure

é t a i t s u r m o n t é e de larges panaches;

des habits bizarres,

mais tranchant d u m i l i t a i r e , les c o u v r a i e n t , et u n grand sabre t r a î n a i t à l e u r côté, appendu à des ceinturons b r o d é s et garnis de longs pistolets. — Citoyen requérons

Martel,

d i t l'orateur

présence au

de l a troupe,

Cap pour y d é p o s e r

nous sur le

sinistre q u i , h i e r a u soir, a d é v a s t é l a plantation v o i s i n e , et, en m ê m e temps, pour donner les renseignements que le c o m i t é populaire jugera à propos de te demander. Les noirs c o m p r i r e n t parfaitement cette insolente i n j o n c t i o n ; ils firent entendre u n m u r m u r e m e n a ç a n t . Monsieur Martel é t e n d i t la m a i n et l e u r imposa s i l e n c e ; p u i s se tournant

froidement

vers les interpellateurs, i l

leur dit : — S i vous r é c l a m e z m a p r é s e n c e au Cap, au n o m des a u t o r i t é s l é g i t i m e s i n s t i t u é e s par la France, et r é g u l i è r e ment o r g a n i s é e s et é t a b l i e s , je vous demande de produire vos p o u v o i r s ; m a vie est si r e t i r é e que v o i c i la p r e m i è r e fois que j ' a p p r e n d s l'existence d ' u n c o m i t é populaire. E x h i b e z - m o i les pouvoirs que l u i a confiés la m é t r o p o l e , et je vous suis.

FAMILLE

Les d é l é g u é s ne s'attendaient pas è cette r é p o n s e ; ils s'en i r r i t è r e n t , car elle les mettait dans l'embarras. — A i n s i tu refuses de nous s u i v r e ? r e p r i t populaire en grossissant l a v o i x .

l'orateur

— Je n ' a i rien à ajouter à m a r é p o n s e , r é p o n d i t froidement monsieur Martel. Ils se c o n s u l t è r e n t u n i n s t a n t ; la masse de noirs g r o u p é s autour de l e u r m a î t r e , et dont le d é v o û m e n t é t a i t c o n n u , les i n t i m i d a probablement, car ils se r e t i r è r e n t , en a n n o n ç a n t à m o n s i e u r Martel q u ' i l s l u i feraient b i e n t ô t c o n n a î t r e les p o u v o i r s dont ils é t a i e n t r e v ê t u s . Ces paroles a n n o n ç a i e n t l'orage, aussi Adolphe Martel se

trouvait-il

fort a n x i e u x q u a n d Osée v i n t l u i rendre compte de sa mission heureusement r e m p l i e . A d o l p h e Martel connaissait les e x c è s a u x q u e l s p e u v e n t se l i v r e r les passions ardentes de ces climats b r û l a n t s : les vanités,

les ambitions

des planteurs,

leurs

habitudes

despotiques et cruelles envers leurs esclaves l'avaient souvent i n d i g n é . I l n ' y v o y a i t plus de contre-poids, d è s que l ' a u t o r i t é de la m é t r o p o l e é t a i t impuissante à se faire r e s pecter; le frein des lois é t a i t b r i s é . Mais ce q u i augmentait ses a n x i é t é s é t a i t l'antagonisme, depuis longtemps

déjà

existant, entre les blancs et les hommes de couleur, auxquels les n è g r e s libres ne manqueraient

pas de s'unir,

r e p o u s s é s avec m é p r i s q u ' i l s é t a i e n t par les blancs; et s u r le t r o i s i è m e p l a n , comme l ' a r r i è r e - g a r d e de l a r é v o l t e , la masse g r o s s i è r e e.t rendue féroce par l'oppression de noirs esclaves. A u m i l i e u de cette fournaise ardente,

pas u n

homme capable de s ' é l e v e r au-dessus de ces passions, de les d o m i n e r et d'en t e m p é r e r les r é s u l t a t s . Que pouvait-il, l u i , avec une centaine de n o i r s , d e v o u é s i l est v r a i , mais q u i n ' é t a i e n t pas à l'abri des e n t r a î n e m e n t s , si les esclaves v e n a i e n t à se r é v o l t e r , comme on en faisait déjà c o u r i r le b r u i t ! Il songea à quitter S a i n t - D o m i n g u e , à se t r a n s p o r ter ou dans l'île de Cuba o u en A m é r i q u e . Mais q u i t t e r sa p r o p r i é t é s u r laquelle i l é t a i t n é , où ses enfants é t a i e n t venus à la v i e , o ù son p è r e et sa m è r e é t a i e n t morts, cette

MARTEL

L E PLANTEUR.

p e n s é e l u i d é c h i r a i t le c œ u r .

Sa famille

vivait

dans

l'opulence, elle se trouverait errante sur l a terre é t r a n g è r e ; i l faudrait y lutter pour se c r é e r une position. Q u o i que

d'un

caractère

ferme,

énergique

même,

Adolphe

Martel se sentait é c r a s é sous le poids de ces d é s o l a n t e s prévisions.

Car son esprit c l a i r v o y a n t sondait

l'abîme

avant q u ' i l fût ouvert, et pressentait toutes les c a l a m i t é s q u i en j a i l l i r a i e n t . A peine s ' é t a i t - i l a p e r ç u d u retour de ses deux s u r v e i l l a n t s , et c e u x - c i , h a b i t u é s a u respect d u d é v o û m e n t , se tenaient s i l e n c i e u x , comprenant la douleur de l e u r patron. Osée osa enfin l u i adresser la parole. —

Maître,

les enfants

et bonne

maîtresse

sont

s û r e t é . Nous p é r i r o n s tous avant q u ' u n cheveu de votre t ê t e en tombe. — Mes amis, l e u r r é p o n d i t A d o l p h e Martel, D i e u seul sait ce q u i peut s u r v e n i r . Entretenez les hommes de la plantation dans leurs bonnes r é s o l u t i o n s ; veillez à ce que des noirs de la v i l l e ne viennent pas propager p a r m i e u x les principes subversifs que quelques-uns d'entre eux vont p r ê c h e r s u r les plantations. L a France, si je suis b i e n i n f o r m é , a d é c r é t é l'affranchissement de tous les hommes, vous savez que je vous ai toujours t r a i t é s comme des hommes. Il n'y a donc plus d'esclaves sur m a plantation. Votre t r a v a i l sera r é t r i b u é ; mais p o u r r a i - j e apcomplir paisiblement

projet?

les autres planteurs

peuvent

e x p l i q u e r autrement que moi la p o r t é e d u d é c r e t d'affranchissement. Restons u n i s ; éclairez vos frères sur leurs v é r i t a b l e s i n t é r ê t s et laissons passer la tourmente. — Maître, dit A b r a h a m , nous croyons p o u v o i r vous r é pondre de l a fidélité de nos frères, vous assurer que les marrons des mornes accourront à notre secours si on nous attaque; mais nous n'avons pour armes que nos i n s t r u ments de

travail!

Ne p o u r r i e z - v o u s e n v o y e r la grande

chaloupe de p ê c h e acheter des armes et des m u n i t i o n s dans la partie espagnole de l ' î l e ? — C r o y e z - v o u s , A b r a h a m , que l'esprit de r é v o l t e n ' y p é n é t r e r a pas? Il s ' é t e n d comme la c o n l o g i o n . Cependant

L A FAMILLE

votre i d é e me p a r a î t bonne. Mais comment é c h a p p e r a u x corsaires anglais? Cette objection ne s'était pas p r é s e n t é e à l'esprit d u b o n A b r a h a m , i l regarda Osée d ' u n a i r de s i m p l i c i t é . Ce regard voulait dire : A m i , a i d e - m o i à trouver u n meilleur moyen. Osée le c o m p r i t et d i t : — P o u r q u o i , m a î t r e , ne t r o u v e r i e z - v o u s pas des armes a u C a p ? Il p a r a î t que tout le monde, grands et petits, y sont a r m é s , et que la troupe en fait à sa guise, elle a e m b a r q u é ses chefs. A v e c de l'argent on pourrait s'y procurer armes et m u n i t i o n s . Il y a plus de cinquante fusils s u r l a plantation, mais i l nous en faudrait trois fois plus. J ' a i déjà s o n g é à cela. Maître, v o u l e z - v o u s que je me rende a u Cap avec q u e l q u e s - u n s de nos f r è r e s ? Monsieur Martel réfléchit. Ces achats ne pourraient s'effectuer sans attirer l'attention, et l'orage fondrait sur l a plantation dont le p r o p r i é t a i r e chercherait à armer ses esclaves. Ce m o y e n ne l u i parut pas acceptable. I l allait en d i r e les raisons, q u a n d le m a r r o n Jeannot apparut à l a porte d ' e n t r é e . Il s ' a v a n ç a rapidement et s'adressant à m o n s i e u r Martel, i l l u i d i t : — Les n o i r s de l a p l a n t a t i o n V a l b r u n , i r r i t é s de l ' a r restation o p é r é e ce m a t i n , sont en pleine r é v o l t e . Ils t i e n nent le c o m m a n d e u r Moreau p r i s o n n i e r et le menacent de le tuer s ' i l ne fait pas mettre en l i b e r t é leurs frères a r r ê t é s et e m m e n é s ce m a t i n à la v i l l e . — V o u s nous apportez une b i e n triste nouvelle, m o n a m i , dit m o n s i e u r Martel. Ce m a t i n , les paroles, je devrais dire les menaces de ces hommes q u i ont a r r ê t é les noirs sur la plantation V a l b r u n . m'ont fait c r a i n d r e une attaque de l a part des hommes q u i paraissent s ' ê t r e e m p a r é s de l ' a u t o r i t é a u Cap. L a r é v o l t e des esclaves V a l b r u n v a les amener en grand nombre, et ils j o i n d r o n t à l e u r p r é t e n d u e v i c t o i r e la honte de r u i n e r m a plantation, et p e u t - ê t r e mon assassinat. — Que l a bonne dame blanche et ses enfants se retirent

MARTEL

LE PLANTEUR.

dans les mornes, et laissez v e n i r nos t y r a n s . Ils refusent l a l i b e r t é , que la F r a n c e a p r o c l a m é e , aux hommes sang m ê l é et a u x v r a i s n o i r s , comme s i nous n ' é t i o n s pas aussi des hommes. Nous l e u r montrerons que s i nous avons é t é esclaves, c'est que nous ignorions nos droits, c'est que nous sommes a b r u t i s par les souffrances. Mais les temps sont venus, et puisque l a France nous rend libres, c'est à nous de nous montrer hommes, et nous le ferons, ajoutat - i l avec exaltation. Monsieur Martel d e v i n t r ê v e u r . Osée raconta alors q u ' i l venait de l e u r d é c l a r e r q u ' i l n ' y avait plus d'esclaves s u r sa plantation, mais q u ' i l craignait p o u r sa l i b e r t é , m ê m e pour sa v i e . — V o i s - t u , Jeannot, nous n'avons pas d'armes p o u r le d é f e n d r e , pas de m u n i t i o n s . Que pourrons-nous faire contre les balles avec nos i n s t r u m e n t s de t r a v a i l ? Les y e u x de Jeannot é t i n c e l a i e n t , en é c o u t a n t les p a roles d ' O s é e ; une exaltation sauvage r e l e v a i t sa t ê t e , c r i s pait ses n a r i n e s . — Des armes, d i t - i l , des m u n i t i o n s . Les Espagnols en ont e n v o y é dans nos retraites. Cinquante de mes c o m p a gnons vous apporteront cette n u i t des fusils et de la poudre. Ils les d é p o s e r o n t dans le champ de m a ï s . — M a î t r e , d i t - i l par habitude c o n t r a c t é e sous l'oppression des blancs, m a î t r e , ce que Jeannot dit, i l le fait. E n v o y e z enlever les armes vers le m i l i e u de la n u i t dans le c h a m p de m a ï s ; s i les gens q u i v i e n d r o n t à la p l a n t a tion V a l b r u n se tournent contre vous, parce q u ' i l n ' y a u r a plus d'esclaves s u r la plantation, ils les trouveront avec nous sur leur passage. J ' é t a i s v e n u i c i pour vous en p r é v e n i r . L e temps me presse, m a î t r e , Jeannot tient ce q u ' i l promet ; Jeannot est libre, la France l'a affranchi avec ses frères n o i r s . Il sortit et d i s p a r u t le long des ateliers.

FAMILLE

CHAPITRE

III.

Etat du Cap français. — Folles ambitions des colons. — Résultats.

AVANT

de r e v e n i r à la famille Martel et a u x é v é n e m e n t s

q u i vont se passer s u r l e u r plantation, i l est n é c e s s a i r e de raconter ce q u i se passait

a u Cap f r a n ç a i s , et ce q u i se

r é p é t a i t dans les autres v i l l e s de l a colonie, dans tous les lieux o ù se trouvait u n centre de population. Les

faits

prouvèrent

que l'accueil

enthousiaste avec

lequel les colons a c c e p t è r e n t les i d é e s venues de l a France, n'avait pas le m ô m e but que dans la m é t r o p o l e . D e p u i s longtemps l a zizanie r é g n a i t entre les a u t o r i t é s : les p l a n teurs n'avaient pas toujours pris le parti de l ' a u t o r i t é , q u i v o u l a i t l'ordre dans l ' a d m i n i s t r a t i o n , une justice

égale

entre les colons, et la r é g u l a r i t é dans les services p u b l i c s . Monsieur Barbé-Marbois

r e p r é s e n t a i t cette a u t o r i t é ,

m a l g r é son a d m i n i s t r a t i o n si favorable

et,

à l a colonie, i l

avait beaucoup d'ennemis, parce q u ' i l é t a i t juste et s é v è r e . D ' u n autre côté, les planteurs blancs, q u i entretenaient des agents à P a r i s , y faisaient d é c r i e r l'administration de ce magistrat

i n t è g r e , et soutenaient son adversaire. Ces

m ê m e s agents ne se

hâtaient

m a n i è r e dont les planteurs

pas de faire c o n n a î t r e la de S a i n t - D o m i n g u e c o m p -

taient e x p l i q u e r la d é c l a r a t i o n des droits de l ' h o m m e et le décret

d'affranchissement,

q u i ne

comprenait

aucune

DE MARTEL

L E PLANTEUR.

exception. Les hommes de couleur, q u i avaient aussi des agents à P a r i s , a i n s i que les n o i r s , chaque p a r t i pour y soutenir ses droits, f o r c è r e n t , par leurs r é c l a m a t i o n s , les agents des planteurs à s'expliquer nettement. Les c o r r e s pondances a r r i v é e s à Saint-Domingue ne firent q u ' a l l u m e r davantage les haines de parti à p a r t i , et l ' a u t o r i t é de la m é t r o p o l e fut a n n i h i l é e ; elle ne passa en r é a l i t é à aucun p a r t i ; elle fut à celui q u i eut l a force o u l'adresse de s'en emparer, et les vengeances c o m m e n c è r e n t l e u r cours. A u s s i l ' a u t o r i t é , s'il faut n o m m e r a u t o r i t é ce q u i p r é tendait la r e p r é s e n t e r , fut entre les m a i n s d u parti q u i d o m i n a i t dans telle v i l l e , tel hameau. Dès le d é b u t l ' o r gueil et l'aveuglement des blancs leur firent commettre une faute q u i h â t a l e u r perte, et amena la r u i n e de l a colonie. Ils r e p o u s s è r e n t d é d a i g n e u s e m e n t les hommes de couleur presque partout, ne c é d è r e n t r i e n des p r é j u g é s contre l a peau, et se p r i v è r e n t des a u x i l i a i r e s q u i leur eussent r e n d u de si grands services lors de l a r é v o l t e des noirs. Ils firent, ce q u i se fait dans tous les troubles c i v i l s , c i r c u l e r des b r u i t s a l a r m a n t s ; t a n t ô t c ' é t a i t u n vaste complot o u r d i contre les riches planteurs et contre tous les b l a n c s ; t a n t ô t c ' é t a i t l a l e v é e en masse de tous les esclaves, à l'instigation des noirs affranchis. Le l e n d e m a i n , c'était u n autre b r u i t alarmant. C'était donner a u x partis le signal de s'organiser pour se d é f e n d r e . P o u r i n t i m i d e r les hommes de c o u l e u r et les noirs libres, les blancs eurent recours à des moyens p u é r i l s q u i p r o u vaient l a l é g è r e t é de leurs esprits. C h a c u n , de sa propre a u t o r i t é , se donna u n grade m i l i t a i r e , et en p r i t les insignes. O n ne v i t plus dans les v i l l e s et dans les hameaux que des é p a u l e t t e s et des sabres. Saint-Domingue e û t p u f o u r n i r u n contingent d'officiers à une a r m é e e n t i è r e , si l'habit faisait l'officier. Ces officiers de nouvelle c r é a t i o n se mettaient à la tête d'autant de gens que leur influence et leurs richesses pouvaient en r é u n i r . Mais des fanfaronnades on a v a i t p a s s é a u x faits sanglants, et à l'instar de la m é t r o p o l e , les sociétés populaires s ' a r r o g è r e n t

FAMILLE

le droit d'accuser, de juger. Les bourreaux ne manquaient pas plus q u ' e n F r a n c e . O n pendait, on assassinait s u r l'ordre du c o m i t é populaire, souvent on le p r é v e n a i t , et des t ê t e s sanglantes é t a i e n t p r o m e n é e s a u bout d'une pique a u x acclamations d'une m u l t i t u d e en d é m e n c e . Mais nous n ' é c r i v o n s q u ' u n é p i s o d e de la r é v o l u t i o n à S a i n t Domingue, et n o n le tableau historique de cette r é v o l u tion. P o u r e x p l i q u e r ce q u i v a se passer sur la plantation Martel, nous rappellerons que le citoyen Oscar V a l b r u n é t a i t p r é s i d e n t d u c o m i t é le plus i n t r i g a n t d u Gap français. L o r s q u ' i l a p p r i t la r é v o l t e de ses esclaves, i l p r é s i d a i t son c l u b populaire. Ses y e u x s ' i n j e c t è r e n t de sang, puis montant sur l'estrade q u i servait de t r i b u n e aux orateurs, i l fit avancer j u s q u ' a u pied les deux pauvres esclaves q u i avaient consenti, dans leur s i m p l i c i t é , à v e n i r r é c l a m e r la l i b e r t é de leurs frères, en é c h a n g e de celle d u c o m m a n deur Moreau. — Esclaves, l e u r c o m m a n d a - t - i l d'une v o i x tonnante, r é p é t e z l'audacieuse proposition qu'on a osé vous e n v o y e r me faire. R é p é t e z - l a à haute et intelligible v o i x , afin que les citoyens libres puissent apprendre j u s q u ' o ù v a votre démence. Les deux pauvres noirs, i n t i m i d é s , tremblant de tous leurs membres, b a l b u t i è r e n t en leur m a u v a i s langage ce q u ' i l s avaient à r é p o n d r e , et furent trop bien c o m p r i s ! Une clameur de rage retentit. — A la hart les insolents ! c r i a - t - o n de tous côtés. Cela ne faisait pas le compte de V a l b r u n . Il e û t p e r d u d e u x esclaves v i g o u r e u x , i l les avait en son p o u v o i r , i l voulait les conserver. D ' u n geste de p r é s i d e n t de club, il demanda le silence. Mais l u i - m ê m e avait c o n t r i b u é à exalter ces t ê t e s ardentes; i l fut o b l i g é de r é p é t e r plusieurs fois son injonction avant d'obtenir le silence. — V o u s le v o y e z , citoyens, s'écria-t-il, déjà les esclaves montrent une intelligence q u i ne l e u r appartient pas de nature. Ils ont e n v o y é les deux plus simples, je dois d i r e

MARTEL

PLANTEUR.

les deux idiots, de ma p l a n t a t i o n , comprenant bien que nous ne daignerions pas faire tomber notre colère i n d i g n é e s u r d e u x pareilles brutes. Mais i l s se sont t r o m p é s , je propose de les jeter a u x fers avec leurs camarades, de r é u n i r une troupe assez nombreuse p o u r faire rentrer dans l ' o b é i s s a n c e mes esclaves r é v o l t é s et rendre à la l i b e r t é mon s e r v i t e u r le c i t o y e n Moreau, q u i n'est pas u n sang m ê l é , mais u n b l a n c de pure race. A p r è s quelques r u m e u r s d'opposition, l ' a v i s de V a l b r u n fut fortement a p p u y é , puis a c c e p t é à l a presque u n a n i m i t é . Les esclaves furent conduits a la p r i s o n , et m a s s a c r é s à la porte par la populace blanche a m e u t é e . Pendant ce t e m p s - l à on d é l i b é r a i t s u r les moyens à prendre p o u r r é u n i r une troupe nombreuse afin d'aller c h â t i e r les esclaves en r é v o l t e . Cette n o u v e l l e s'était r é p a n d u e comme un é c l a i r dans l a v i l l e ; ce n ' é t a i t plus les esclaves d'une seule plantation q u i é t a i e n t en r é v o l t e , mais tous c e u x des plantations de la basse terre. O n alla m ê m e j u s q u ' à affirmer q u ' i l s marchaient vers la v i l l e , sous la conduite d ' u n p l a n t e u r blanc. Cette calomnie a v a i t été i n s i n u é e par le c i t o y e n V a l b r u n , q u i avait r é s o l u de perdre A d o l p h e M a r t e l . O n c o u r u t a u x a r m e s , les canons furent c h a r g é s , des postes placés a u x points à d é f e n d r e , et des é c l a i r e u r s l a n c é s dans la d i r e c t i o n o ù la r é v o l t e avait, dit-on, éclaté. D e u x heures a p r è s , u n p a r t i d ' é c l a i r e u r s r e v i n t , amenant u n n è g r e , q u i devait faire d'importantes r é v é l a t i o n s . C'était u n h o m m e de haute stature, dans l a force de l'âge, il ne paraissait point i n t i m i d é . V o i c i ce q u ' i l d i t : — Je suis esclave s u r l a p l a n t a t i o n C h é m e a u , sur la limite des Goaves : n'ayant pas v o u l u prendre part à la r é v o l t e , je me suis enfui, mais j ' a i r e n c o n t r é , a u x pieds des mornes, là o ù commencent les p r e m i è r e s forêts, une bande d'esclaves q u i emmenait u n b l a n c g a r r o t t é avec eux. Ils m'ont retenu quelques heures avec e u x . J'ai p u r e m a r q u e r q u ' i l s n'ont que de mauvaises armes et en

FAMILLE

petite q u a n t i t é . J'ai appris de l ' u n d'eux q u ' i l s a p p a r t i e n nent à la plantation V a l b r u n , et q u ' i l s veulent se r é u n i r a u x esclaves marrons ; ils m'ont p a r u fatigués et i n d é c i s dans l e u r d i r e c t i o n . J'ai eu le bonheur de l e u r é c h a p p e r et d ' a r r i v e r a u Cap sans autre rencontre. S ' i l n ' e û t pas eu la peau noire, on l'eût probablement p o r t é en triomphe pour sa g é n é r e u s e conduite. V a l b r u n fit une proposition. — L a troupe est p r ê t e , la v i l l e est à l'abri d'une s u r p r i s e ; tombons sur les r é v o l t é s avant q u ' i l s se soient e n foncés dans les mornes, cet esclave nous s e r v i r a de guide. Cet esclave qu'on allait prendre pour guide é t a i t Jeannot, que nous avons v u n a g u è r e sur la plantation Martel, et promettant secours et d é v o û m e n t au p r o p r i é t a i r e . C ' é t a i t Jeannot le m a r r o n , q u i j o u a u n si terrible rôle dans la r é v o l t e des noirs. T r a h i s s a i t - i l A d o l p h e Martel, ou v o u l a i t - i l attirer la troupe i m p r o v i s é e au Cap dans une de ces embuscades o ù p l u s tard i l fit p é r i r tant de b l a n c s ? C'est ce que l a suite v a nous apprendre. L a garde nationale d u Cap avait pour capitaine g é n é r a l L a Chevalerie, p r é s i dent de l ' a s s e m b l é e d u n o r d : h o m m e bouffi de v a n i t é , rodomont à l'excès, i l v o u l u t profiter de cette occasion pour d é p l o y e r son é t r a n g e c i v i s m e ; comme tous les blancs de la colonie, i l poussait le m é p r i s pour les noirs j u s q u ' à dire q u ' i l fallait ne prendre que des fouets et des rotins p o u r remettre les r é v o l t é s sous le j o u g . Ce fut l u i q u i prit Jeannot pour guide. Jeannot, t é m o i n apathique, en apparence, des p r é p a ratifs q u i se faisaient pour entrer en campagne, observait tout avec intelligence. I l eut la ruse de montrer u n d é v o û m e n t si entier au v a n i t e u x L a Chevalerie, que c e l u i c i , oubliant que Jeannot é t a i t un de ces esclaves q u ' i l prisait moins que les brutes, v o u l u t q u ' i l fût a r m é j u s q u ' a u x dents, et q u ' i l m a r c h â t à l'avant-garde, sans q u ' i l p r î t aucune des p r é c a u t i o n s u s i t é e s en pareille c i r c o n stance. La troupe s u i v i t d'abord la route q u i se dirigeait vers la

MARTEL

L E PLANTEUR.

plantation V a l b r u n ; p u i s , comme la distance é t a i t assez longue et que les n o u v e a u x soldats, n ' é t a i e n t pas h a b i t u é s à faire de longues marches, Jeannot habitation

la conduisit a une

q u i s ' é c a r t a i t beaucoup de la route. Là elle

passa la n u i t et se reposa jusqu'au lever d u s o l e i l ; d u r a n t la n u i t , sous le p r é t e x t e de pousser des reconnaissances en

avant,

Jeannot,

avec

petit nombre

d'hommes,

s ' a v a n ç a j u s q u ' e n vue des p r e m i è r e s forêts q u i c o u r o n naient les mornes. De retour, i l alla faire u n rapport a u v a n i t e u x capitaine La Ghevalerie. — Je n'ai a p e r ç u , m a î t r e , n i feu n i f u m é e ;

je s o u p -

ç o n n e que les r é v o l t é s se sont d i r i g é s vers le n o r d , et cherchent à faire perdre leurs traces. D ' a i l l e u r s c'est dans le centre des mornes que les marrons ont, depuis

long-

temps, é t a b l i l e u r q u a r t i e r g é n é r a l : mais, monseigneur, votre excellence (Jeannot prodiguait tous les termes de l a flatterie),

votre excellence peut leur couper la route, si elle

v e u t s'en r a p p o r t e r a m o i . Q u i sait, ajouta-t-il, si m o n s e i gneur, avec sa v a i l l a n t e troupe si bien a r m é e faisait s'étaient

allusion

l'attirail

dont

les gardes

(Jeannot nationaux

c h a r g é s , fusil avec b a ï o n n e t t e , c e i n t u r o n g a r n i

de longs pistolets,

quelques-uns

y avaient

ajouté

les

poignards et de petites haches), avec sa vaillante troupe si b i e n a r m é e , p o u r r a i t tomber s u r le q u a r t i e r - g é n é r a l

des

marrons et mettre fin à leurs d é p r é d a t i o n s . Jamais i n s i n u a t i o n ne fut m i e u x accueillie. L a Chevalerie v i t t o u t - à - c o u p sa gloire et sa r e n o m m é e p o r t é e s à leur a p o g é e , son i m a g i n a t i o n en calcula les c o n s é q u e n c e s et l u i offrait en perspective la dictature sur toute l a colonie. Il se m o n t r a g é n é r e u x envers Jeannot, l u i recommanda u n secret absolu, et alla dresser u n n o u v e a u plan d'attaque. A u l i e u de se rendre à l a plantation V a l b r u n ,

toujours

d ' a p r è s les avis d u guide, i l d i r i g e a sa marche en entrant directement dans les forêts q u i ombrageaient les contreforts des montagnes. Les é c l a i r e u r s avaient beau l u i r a p porter qu'on ne t r o u v a i t aucune trace des r é v o l t é s , que le terrain é t a i t de plus en plus e m b a r r a s s é de broussailles et

LA FAMILLE

de rochers; i l se contentait de sourire et l e u r r é p o n d a i t : — Attendez l a fin, citoyens, et vous serez é t o n n é s des r é s u l t a t s de notre e x p é d i t i o n . Ces paroles, p r o n o n c é e s d ' u n a i r m y s t é r i e u x et p l e i n d'assurance, suffirent pour r e m p l i r d'espoir les gardes n a t i o n a u x d u C a p . A u d é b u t de la guerre contre les noirs, les blancs m o n t r è r e n t tant de l é g è r e t é d'esprit, u n si profond m é p r i s pour ceux q u ' i l s voulaient ramener sous le joug ou exterminer, q u ' i l s c o m m i r e n t faute s u r faute, et ne d e v i n r e n t u n peu plus prudents, u n peu moins rodomonts, que lorsque des défaites, des massacres sur une grande é c h e l l e , et surtout des incendies l e u r eurent a p p r i s que c ' é t a i t une lutte à mort, et que, si les r é v o l t é s é t a i e n t moins b i e n a r m é s , moins d i s c i p l i n é s q u ' e u x , ils avaient à l e u r opposer u n courage sauvage, indomptable, et l ' a b r i des montagnes et des forêts presque i m p é n é trables. L a troupe avait fait halte sur la l i s i è r e des forêts p o u r y laisser passer l a chaleur excessive q u i rendait l a m a r che é c r a s a n t e sous une charge d'armes et de p r o v i s i o n s . L e campement fut e n t o u r é de sentinelles, le reste de l a troupe se l i v r a a u x douceurs alors n é c e s s a i r e s de la sieste. D e u x hommes seuls ne s'y l i v r è r e n t pas. C ' é t a i e n t le capitaine g é n é r a l L a C h e v a l e r i e et le n o i r Jeannot. Ce dernier, respectueux j u s q u ' à l a plus abjecte soumission, i n d i q u a i t au b l a n c de hautes cimes d é n u d é e s qu'on p o u vait d é c o u v r i r à travers les é c l a i r c i e s des rameaux, et l u i disait : — L à - b a s , d e r r i è r e ce- haut p i t o n , s ' é t e n d une petite plaine q u i n'est accessible que de deux côtés : s'ils é t a i e n t b i e n g a r d é s , i l serait difficile de les enlever, mais les marrons n'ont j a m a i s é t é r e l a n c é s j u s q u e - l à et y v i v e n t sans d é f i a n c e . Monseigneur a su si b i e n d é r o b e r sa marche, q u ' i l tombera s u r le q u a r t i e r - g é n é r a l avant que les marrons aient m ê m e eu vent de son approche. — Q u i sait, a j o u t a - t - i l en souriant à d e m i , si

monsei-

MARTEL

L E PLANTEUR.

gneur ne les s u r p r e n d r a pas o c c u p é s à faire c u i r e leurs ignames ! — Mais l a distance doit ê t r e c o n s i d é r a b l e , objecta L a Chevalerie, et les forêts d ' u n a b o r d difficile. — C'est ce q u i assure le s u c c è s à monseigneur. Les forêts ont des sentiers s u i v i s et frayés par les marrons, q u i descendent l a n u i t dans l a plaine. Monseigneur profitera de ces sentiers. C ' é t a i t ainsi que le r u s é Jeannot abusait le c r é d u l e et v a n i t e u x commandant g é n é r a l . Les cimes des montagnes q u ' i l l u i i n d i q u a i t é t a i e n t une c h a î n e â p r e , inabordable, et n'avaient aucune plaine o ù les noirs m a r r o n s pussent é t a b l i r l e u r q u a r t i e r - g é n é r a l ; enfin i l é t a i t impossible à des colons, déjà é p u i s é s p a r l a marche, de traverser ces v a l l é e s , p r o f o n d é m e n t c r e u s é e s , e m b a r r a s s é e s d ' u n fouillis d'arbres et d ' a r b r i s s e a u x , et b o r d é e s de forêts aussi inabordables, q u ' i l fallait franchir p o u r atteindre les hauts pitons d é s e r t s . Jeannot le savait b i e n , mais i l avait son p l a n , l a s t u p i d i t é de L a Chevalerie s'y p r ê t a i t à souhait. Le repos et le s o m m e i l , en r a n i m a n t les forces de la troupe, avaient aussi d o n n é plus d'ardeur à leur courage. C h a c u n d é s i r a i t b r û l e r a u moins une a m o r c e ; certes, en partant d u Cap, i l s n'avaient pas p e n s é q u ' i l faudrait d e u x jours de marche avant de t i r e r s u r les peaux noires. Ce fut donc avec empressement q u ' i l s r e p r i r e n t leurs rangs de marche, et q u ' i l s demandaient à continuer l e u r e x p é d i t i o n . Mais alors le b e l l i q u e u x L a Chevalerie se t r o u v a fort en peine, le guide Jeannot avait d i s p a r u ; personne ne l ' a v a i t v u . L e capitaine L a Chevalerie se croyait si s û r de son g u i d e , q u ' i l affirma q u ' i l allait r e p a r a î t r e , q u ' i l savait ou p l u t ô t q u ' i l d e v i n a i t l a cause de son absence. L a halte fut p r o l o n g é e p l u s i e u r s heures ; enfin, les y e u x de L a Chevalerie c o m m e n c è r e n t à s ' o u v r i r , il ne s'avouait q u ' i n t é r i e u r e m e n t q u ' i l a v a i t m o n t r é trop de confiance à u n m i s é r a b l e n è g r e ; sa v a n i t é en souffrait cruellement, i l v o u l u t cacher sa sottise, et dit a u x gardes nationaux :

FAMILLE

— Citoyens, notre guide sera t o m b é dans u n parti de noirs marrons q u i r ô d e n t toujours dans ces c o n t r é e s ; ils l'auront m a s s a c r é : tenons-nous sur nos gardes. Presqu'au m ê m e instant u n petit sifflement passa a u dessus de sa tête, et une balle claqua contre le tronc d ' u n t a m a r i n i e r . C'était l ' a d i e u de Jeannot; tous les canons de fusils furent d i r i g é s vers les broussailles au-dessus d e s quelles s ' é l e v a i t une petite f u m é e , et une d é t o n a t i o n r e tentit. Puis les gardes nationaux se p r é c i p i t è r e n t p r e s que en d é s o r d r e vers le point de m i r e . Les branches é t a i e n t b r i s é e s et d i s p e r s é e s s u r le sol, mais i l n ' y a v a i t n i morts n i blessés sur la terre. S e u l e ment on t r o u v a u n l a m b e a u de foulard rouge, q u i

fut

reconnu pour c e l u i q u i entourait le cou d u guide. I l n ' y avait plus à se faire i l l u s i o n ; i l les a v a i t t r o m p é s , trahis. Ce fut plus que de la rage ; ils se pressent, gesticulent, crient et accusent L a Chevalerie. I l se tira d'affaire assez habilement. — Citoyens, l e u r d i t - i l , ce lambeau de foulard p o u r r a i t aussi

p r o u v e r autre chose q u ' u n e trahison. R e m a r q u e z

b i e n q u ' i l a é t é d é c h i r é , et que p u i s q u ' i l é t a i t a u cou d u guide, c'est qu'on le l u i a a r r a c h é avec v i o l e n c e . Je m a i n tiens donc m o n o p i n i o n , et je r é p è t e encore que les n o i r s marrons ont s u r p r i s le guide et l u i ont fait u n m a u v a i s parti. U n c r i s ' é l e v a de d e r r i è r e le groupe q u i entourait L a Chevalerie. Tous se r e t o u r n è r e n t et v i r e n t d e u x soldats qui

tenaient

la m a i n

tendue

vers des

rochers

assez

éloignés. U n groupe d'une dizaine de noirs s'y é t a i t i n s t a l l é , et paraissait regarder t r a n q u i l l e m e n t vers le l i e u où se tenait la troupe. — Sileuce ! c r i a L a C h e v a l e r i e ; chargez vos armes, d i s tribuez-vous en trois corps, et en avant. O n o b é i t avec ardeur à ce commandement. D e u x des corps se d i s s i m u l è r e n t le m i e u x q u ' i l s purent en marchant sur les flancs, le t r o i s i è m e avanca à d é c o u v e r t ; quand ils

MARTEL

PLANTEUR.

se rejoignirent sur les rochers, les n è g r e s avaient d i s p a r u . O n chercha vainement leurs traces. Les uns soutinrent q u ' i l s avaient g a g n é l ' a b r i des f o r ê t s ; d'autres q u ' i l s avaient d û g r i m p e r s u r les rochers, ou descendre dans les v a l l é e s . L a troupe é t a i t c o m p o s é e d ' e n v i r o n deux cents hommes; elle fut encore d i v i s é e en trois corps, et l a n c é e dans ces trois directions. Laissons d e u x de ces corps errer, comme des chasseurs d é s o r i e n t é s , s u r les rochers, en s'ouvrant u n passage dans les inextricables amas de troncs, de lianes et d'autres arbustes grimpants. S u i v o n s celui que commande le capitaine g é n é r a l L a C h e v a l e r i e . Il fut, cette fois, assez a v i s é pour s'en rapporter à d e u x soldats de la garnison d u Cap, q u i prenaient part à cette triste e x p é d i t i o n . Ceux-ci firent avancer lentement l a t r o u p e , p r é c é d é e de n o m b r e u x é c l a i r e u r s , le long de la v a l l é e . Mais elle devint i m p é n é t r a b l e , ils s u i v i r e n t les hautes pentes encore a b r i t é e s par des arbres, mais plus rares. De gros l é z a r d s fuyaient devant eux, g r i m p a i e n t lestement s u r les arbres et les regardaient passer; des volées d'oiseaux s ' é l e v a i e n t des asiles des r a m e a u x , et allaient s'abattre à quelque distance; u n a n i m a l t r a v e r sait rapidement une c l a i r i è r e ; ils mettaient tous les ê t r e s en é m o i , mais l ' a n i m a l q u ' i l s cherchaient, l ' a n i m a l à l a peau noire, ne se montrait n u l l e part. Q u o i q u ' i l s p r o f i tassent de l'ombrage des arbres, une chaleur moite, h u m i d e , fumait d u fond des vallées et les allanguissait ; la soif les tourmentait, et les estomacs, comme les sacs a u x p r o v i s i o n s , se trouvaient vides. Le b e l l i q u e u x capitaine c o m m e n ç a i t à comprendre que la guerre dans les mornes n ' é t a i t pas une partie de p l a i s i r , et que si les noirs se r é v o l t a i e n t s é r i e u s e m e n t , i l faudrait plus que des fanfaronnades pour les soumettre ou les exteminer ; les leçons de l ' e x p é r i e n c e profitent a u x plus v a n i t e u x m ê m e s . Les d e u x nouveaux guides, plus d é s i r e u x de se r a p p r o cher des plantations que de chasser des n o i r s , c o m m e n c è r e n t à d i r i g e r la marche vers la porte des m o r n e s ; mais des obstacles i m p r é v u s les f o r c è r e n t de s u i v r e le l i t

FAMILLE

de la vallée d u r a n t p l u s i e u r s heures. Déjà le disque d u soleil avait d i s p a r u d e r r i è r e les hautes côtes des m o n t a gnes de l'ouest q u a n d i l s atteignirent enfin u n espace d é n u d é , o ù le rocher n ' é t a i t couvert que d'une faible v é g é t a t i o n . Ils connaissaient si peu les l i e u x , q u ' i l s p r i r e n t le p a r t i de passer l a n u i t s u r cette e s p è c e de plateau, q u o i q u ' i l s ne fussent q u ' à quelques centaines de pas d'un sentier q u i conduisait à l'habitation Martel ; l a fatigue, la faim et l ' i n q u i é t u d e les avaient abattus. Ils s ' é t e n d i r e n t en silence s u r la terre nue, aspirant les f r a î c h e u r s d u soir, et l i v r é s à de tristes r é f l e x i o n s . L e u r s regards erraient des rochers a u x masses sombres des forôts, q u a n d ils d é c o u v r i r e n t une v é r i t a b l e colonne de f u m é e q u i montait lentement dans l ' a i r p u r et t r a n q u i l l e d u soir. — I l y a dans le voisinage une plantation, s ' é c r i è r e n t ils en se levant avec j o i e ! — P e u t - ê t r e une r é u n i o n de m a r r o n s , fit observer L a Chevalerie, q u i v o u l a i t en t r o u v e r à toute force. — F û t - c e une r é u n i o n de diables, d i t u n des soldats, i l faut aller demander le couvert et les v i v r e s . A u s s i t ô t les voilà en route, ne perdant pas plus de vue la colonne de f u m é e , que les H é b r e u x ne perdaient de vue la colonne de feu q u i les d i r i g e a i t dans le d é s e r t . Celte fumée sortait de la caverne i n f é r i e u r e au-dessus de laquelle madame Martel é t a i t réfugiée avec ses enfants et deux n è g r e s . N i n a p r é p a r a i t dans l a caverne d ' e n t r é e le repas d u soir, u n peu plus tôt que les autres j o u r s . L a pauvre n é g r e s s e ne pouvait pas s o u p ç o n n e r q u ' u n des e n n e m i s de la famille de son m a î t r e é t a i t dans le voisinage a c c o m p a g n é d'une nombreuse troupe a r m é e . L e u r retraite é t a i t si r e t i r é e , e n t o u r é e de tant d'obstacles, et dans une c o n t r é e si sauvage, qu'elle a v a i t c r u p o u v o i r n é g l i g e r les a v i s de sa m a î t r e s s e , q u i l u i a v a i t c o m m a n d é de ne faire d u feu que lorsque la f u m é e s ' é l e v a i t dans les ombres de la n u i t . A l l é c h é s par l'espoir de t r o u v e r de l a n o u r r i t u r e et u n gîte moins d é s a g r é a b l e que le plateau de la montagne, les

MARTEL

LE PLANTEUR.

compagnons de L a C h e v a l e r i e se p o r t è r e n t en avant et furent a r r ê t é s par la profonde crevasse q u i s'ouvrait entre eux et les rochers au-dessus desquels ils avaient a p e r ç u de la f u m é e . L a faible c l a r t é q u i tombait d u ciel ne leur permettait de distinguer q u ' u n a b î m e sombre. L ' o u v e r t u r e à pic de l e u r côté rendait la descente i m p o s sible. A gauche, l a v a l l é e se creusait aussi couverte de t é n è b r e s , et n'offrant r i e n de rassurant à ceux q u i oseraient s'y a v e n t u r e r la n u i t ; quelques-uns t e n t è r e n t le passage, mais a r r ê t é s par la masse d'arbrisseaux, par les lianes q u i avaient e s c a l a d é les r a m e a u x des grands arbres, ils r e v i n r e n t d é c o u r a g é s . O n r o u l a quelques pierres dans la crevasse, p l u s i e u r s a f f i r m è r e n t q u ' i l s a v a i e n t entendu le b r u i t qu'elles avaient r e n d u en tombant dans l'eau. O n remonta le long de la crevasse, et on alla se heurter c o n tre des rochers e s c a r p é s . Il fallut se r é s i g n e r à passer la n u i t s u r le plateau, ayant p o u r coucher l a terre peu é p a i s s e q u i c o u v r a i t le rocher, et p o u r tenture l a v o û t e é t i n c e l a n t e du ciel ; ils auraient p r é f é r é la vue d'une table c o p i e u s e ment servie à l a c o n t e m p l a t i o n de ce magnifique s p e c tacle. I l fallait cependant passer la n u i t s u r ce plateau, dont l a position assez é l e v é e rendait de p l u s en p l u s le s é j o u r d é s a g r é a b l e . D'abord une brise de m e r v i n t frissonner dans les rameaux et fit entendre u n m u r m u r e que l ' o n é c o u t e avec plaisir, sous u n bon toit, a p r è s le repas du soir et sans i n q u i é t u d e pour la m a n i è r e dont va passer le reste de la n u i t ; mais ce m u r m u r e , l o i n de c h a r m e r les oreilles des gardes n a t i o n a u x d u C a p , d e v i n t par d e g r é s u n v é r i t a b l e s u p p l i c e . L a brise fraîchit et d e v i n t s i piquante q u ' i l s se s e r r è r e n t les uns contre les autres pour d i m i n u e r l ' i n t e n s i t é d u froid. Le capitaine g é n é r a l L a Chevalerie restait p l o n g é dans u n silence q u i p r o u v a i t ses tristes r é f l e x i o n s . I l é t a i t sorti d u Cap s û r de la victoire, se flattant d ' y ê t r e de retour avant l ' é p u i s e m e n t de ses provisions de bouche; sa v a n i t é é v o q u a i t des f a n t ô m e s de r e n o m m é e ; son i m a g i n a t i o n les embellissait e n core. T o u t s ' é t a i t é v a n o u i et sa seule gloire se bornait à

LA FAMILLE

passer

une n u i t douloureuse,

l'estomac v i d e ,

sur

plateau des mornes, comme u n n è g r e m a r r o n . E n f i n le j o u r parut,

on se l è v e , on secoue une froide

rosée a t t a c h é e a u x habits, et on interroge d u regard les e n v i r o n s . A u t o u r d ' u n tronc r a b o u g r i , une petite corde se t r o u v a i t fortement a t t a c h é e ; l ' o b s c u r i t é n'avait pas permis de la d é c o u v r i r ; plusieurs mains la saisissent, l'attirent, et u n long et fort c â b l e sortit comme u n immense boa d ' e n tre les arbrisseaux d u fond de la crevasse, amenant

p a n i e r tissu des tiges l é g è r e s d u b a m b o u , et assez large p o u r contenir u n h o m m e . Ils p o u s s è r e n t u n c r i de j o i e , une retraite de noirs m a r r o n s é t a i t d é c o u v e r t e ! Ce c r i fut probablement le salut de la famille M a r t e l . — Avez-vous

entendu?

demanda

Hélène a u x

deux

négresses. — O u i , m a î t r e s s e ; des hommes ont c r i é b i e n fort vers là-haut. — Parlez bas, les enfants dorment e n c o r e ; je vais regarder par l'ouverture. — N o n , m a î t r e s s e , n o n ; N i n a v a regarder, la peau noire ne se remarquera pas comme la peau blanche de maîtrese. E n m ô m e temps la jeune n é g r e s s e s ' a v a n ç a à l ' e n t r é e de la p r e m i è r e caverne. E l l e se pencha lentement a u dehors, p r o m e n a ses grands y e u x s u r la v a l l é e d u côté d ' o ù le b r u i t é t a i t a r r i v é . L e plateau é t a i t m a s q u é par des a v a n cements de rochers et par les cimes de quelques arbres, elle ne d é c o u v r i t r i e n . — A v e z vous a p e r ç u q u e l q u ' u n , N i n a ? — N o n , m a î t r e s s e , des rochers, des arbres et le ciel : v o i l a tout. — Ce sont des marrons q u i v i e n n e n t se r é f u g i e r i c i , dit la v i e i l l e n é g r e s s e . Je conseille à m a î t r e s s e de monter dans l'autre retraite. — Vous avez r a i s o n , Z o é , les enfants pourraient s ' é v e i l l e r et pleurer. A p p l i q u e z l'échelle à l'ouverture. T a n d i s que madame Martel montait, la prudente N i n a

MARTEL

LE PLANTEUR.

b a l a y a i t les cendres d u foyer, qu'elle jetait au dehors, et Zoé enlevait tout ce q u i p o u v a i t faire s o u p ç o n n e r que la caverne é t a i t h a b i t é e . Ces p r é c a u t i o n s prises, les d e u x n é g r e s s e s m o n t è r e n t à leur tour, a t t i r è r e n t à elles l'échelle, et r o u l è r e n t la pierre s u r l ' o u v e r t u r e . Ce b r u i t éveilla les enfants. — M a m a n , demanda la petite H é l è n e , papa v a - t - i l enfin v e n i r nous v o i r ? H i e r soir E u g è n e me disait q u ' i l le l u i avait promis. Madame Martel l'embrassa, en l u i disant à voix basse : — T a i s - t o i , m a fille a i m é e , je ne v o u d r a i s pas q u ' A d o l p h e vînt ici aujourd'hui. L ' e n f a n t l a regarda avec u n n a ï f é t o n n e m e n t . — E t m o i , maman, d i t E u g è n e en attirant sa m è r e s u r sa petite couche, ne v o u l e z - v o u s pas aussi m'embrasser et me parler à l ' o r e i l l e ? — S i , m o n c h é r i , je v a i s t'embrasser

et te faire la

m ê m e recommandation q u ' à ta s œ u r : t a i s - t o i , on entend d u b r u i t a u x alentours. — Ce sont probablement des noirs marrons. Mais les m a r r o n s ne nous feront pas de m a l , m o n p è r e et vous les avez toujours a s s i s t é s ! — T u sais, m o n cher enfant, q u ' i l y a des m é c h a n t s q u i veulent nous faire d u m a l , et que c'est pour les fuir que nous sommes i c i . — M a î t r e s s e , v i n t d i r e N i n a , j ' a i entendu d u b r u i t a u bas d u rocher. Ce sont des blancs. H é l è n e jeta s u r ses enfants u n long regard q u i peignait toutes les transes d u c œ u r d'une m è r e . — T a i s e z - v o u s , leur dit-elle en les embrassant

avec

force. O h ! ne faites pas le m o i n d r e b r u i t ! E l l e s'approcha doucement de l'ouverture et é c o û t a . — C'est de cette masse de rochers que sortait hier soir de la f u m é e , disait une v o i x , je la reconnais, elle s'élève comme u n m u r . — V o y e z donc cette fente, Martel le Planteur.

capitaine, dit un autre, 3

LA FAMILLE

parierais que c'est l'ouverture d'une caverne q u i recèle une n i c h é e de ces b ê t e s noires que nous chassons? — Impossible, r é p o n d i t L a Chevalerie, cette roche est u n i e comme une glace, les l é z a r d s seuls peuvent s'y accrocher. — O n le pourrait si nous avions une échelle, cherchez dans les fouillis, nous la trouverons p e u t - ê t r e comme le câble. T a n d i s q u ' i l s c h e r c h è r e n t , H é l è n e , c o u c h é e sur le rocher, é c o u t a i t le c œ u r haletant, elle sentit quelque chose q u i pesait s u r

elle. C'était le petit E u g è n e

q u i tenait

une

pierre à la m a i n , et q u i v o u l a i t la lancer s u r ceux q u i é t a i e n t au pied d u rocher. — Que vas-tu f a i r e , i m p r u d e n t ?

l u i dit-elle à voix

basse; retourne a u p r è s de ta s œ u r , je te le r é p è t e encore. Taisez-vous. I l retourna d'assez mauvaise g r â c e a u p r è s d ' H é l è n e , brave

petit g a r ç o n

voulait se d é f e n d r e , et s'imaginait

qu'une pierre pourrait effrayer les assaillants. Tous les gardes nationaux ne se trouvaient pas a u pied d u rocher; d'autres, ou plus a v i s é s ou plus vivement p r e s s é s par la faim, s ' é t a i e n t r é p a n d u s a u x alentours d u plateau, tandis que leurs camarades o p é r a i e n t lentement la t r a v e r s é e de l a crevasse. Ils t r o u v è r e n t le sentier, le s u i v i r e n t rapidement et a r r i v è r e n t à u n champ p l a n t é en cannes à sucre. E n couper, les m â c h e r , pour en sucer le j u s aussi doux que nourrissant, fut ce q u ' i l s firent a u s s i t ô t . Une pareille plantation a n n o n ç a i t le voisinage d'une habitation ; elle d é p e n d a i t de l a p r o p r i é t é de monsieur Martel, mais é t a i t cependant plus voisine de la plantation V a l b r u n . Ils venaient de d é c o u v r i r les toits de cette d e r n i è r e , au m i l i e u des arbres q u i l ' e n v i r o n n a i e n t , q u a n d une bande de noirs apparut à d e u x cents pas devant e u x . L e u r d é s o r d r e et le soin q u ' i l s p r i r e n t de se disperser d è s q u ' i l s d é c o u v r i r e n t les blancs à leur tour, firent supposer à ces derniers q u ' i l s venaient de rencontrer un parti de noirs marrons. Ils se h â t è r e n t de se d i r i g e r vers eux, et pour m i e u x leur i m -

MARTEL

L E PLANTEUR.

poser, i l s t i r è r e n t quelques coups de fusils, q u i eurent pour c o n s é q u e n c e la fuite plus p r é c i p i t é e des noirs. Mais une personne restait sur l a place. Ils appprochent et r e connaissent u n blanc g a r r o t t é , dont une balle avait p e r c é la cuisse; ce blanc é t a i t le commandeur Moreau, de la plantation V a l b r u n . Les esclaves de cette plantation, ayant appris ce q u i é t a i t a r r i v é a u x d e u x e n v o y é s a u Cap pour proposer l ' é c h a n g e de Moreau contre la mise en l i b e r t é des noirs a r r ê t é s p r é c é d e m m e n t , emmenaient Moreau dans les mornes, o ù i l s se r é f u g i a i e n t , craignant la c r u a u t é des blancs. Ils e n t r a î n a i e n t Moreau avec e u x . Des d é t a i l s que l e u r donna le b l e s s é , i l r é s u l t a i t que, de p r è s de d e u x cents esclaves, plus de la m o i t i é avait pris la fuite : les autres, sur les conseils de monsieur Martel, avaient m i e u x a i m é c o u r i r les risques de s u b i r les m a u vais traitements que l e u r infligerait le planteur V a l b r u n , que de s'exposer à l a v i e aventureuse et pleine de d a n gers q u i les attendait p a r m i les noirs marrons. O n se h â t a de faire p a r v e n i r ces nouvelles a u capitaine L a Chevalerie, q u i s'obstinait à chercher les moyens de monter dans la grotte. E l l e s c h a n g è r e n t son p l a n , et l'espoir de b i e n t ô t trouver de la n o u r r i t u r e , d ' a r r ê t e r o u de fusiller quelques b ê t e s noires, les fit repasser sur le plateau avec empressement. Ce fut à l'habitation V a l b r u n q u ' i l s rejoignirent leurs camarades. Ils y firent m a i n basse sur tout ce q u i pouvait satisfaire u n v i o l e n t a p p é t i t , mais ce soin n ' e m p ê c h a pas L a Chevalerie de mettre une forte garde autour des esclaves e n t a s s é s dans la cour. Ils devaient accompagner, dans son projet, les vainqueurs à l e u r e n t r é e dans la v i l l e d u Cap. Il fallait à ce D o n Quichotte u n triomphe à tout p r i x , et i l voulait le rendre éclatant. Ce q u ' i l y eut d ' é t o n n a n t dans la circonstance, c'est q u ' i l s ne s ' o c c u p è r e n t pas plus de m o n s i e u r Martel que si sa plantation ne se t r o u v a i t pas à une faible distance d u l i e u o ù ils é t a i e n t en force. Mais L a Chevalerie é t a i t p r é o c c u p é de son e n t r é e au Cap, et ses compagnons ne

FAMILLE

d é s i r a i e n t pas une continuation d'aventures. La chasse aux noirs offrait trop de fatigues. Ce fut u n bonheur et pour eux et pour A d o l p h e Martel, car i l est probable q u ' i l y aurait eu collision, et A d o l p h e Martel s'était mis en mesure de la s o u t e n i r ; le n è g r e Jeannot l u i avait fait p a r v e n i r des fusils et des munitions, selon sa promesse, et se tenait p r ê t à le soutenir avec une centaine de noirs marrons b i e n a r m é s . Monsieur Martel put remarquer que les fusils n ' é t a i e n t pas de fabrique espagnole, mais anglaise. De tous temps l'Anglais s'est p r ê t é à secourir les ennemis de la France. Il convoitait la magnifique colonie de S a i n t - D o m i n g u e , et on ne blesserait pas la v é r i t é en affirmant que des agents de cette nation fournissaient des armes a u x marrons, tandis q u ' i l s soufflaient la discorde dans la v i l l e d u C a p . P o u r en finir avec cette ridicule campagne, entreprise par les conseils et sous les ordres d u p r é t e n d u capitaine g é n é r a l L a Chevalerie, nous allons d é c r i r e en peu de mots son e n t r é e triomphale a u C a p . Les m a l h e u r e u x esclaves, q u i m é r i t a i e n t des éloges pour ê t r e r e s t é s fidèles à leur p r o p r i é t a i r e , furent e n c h a î n é s deux à d e u x . U n e longue corde s ' é t e n d a i t des premiers a u x derniers, et dans cet é t a t o n les conduisit a coups de fouet et de crosse de fusils j u s q u ' e n vue d u Cap. L à s ' a r r ê t è r e n t les v a i n q u e u r s , pour ordonner leur marche. Des deux côtés d u cortége des p r i s o n n i e r s se tenait fièrement une haie de gardes n a t i o n a u x . L a C h e v a l e r i e se p l a ç a à l ' a r r i è r e - g a r d e avec u n é t a t - m a j o r i m p r o v i s é , et l ' a v a n t - g a r d e , portant Moreau blessé, a n n o n ç a son approche par une salve de coups de fusils. Quelques coups de canon y r é p o n d i r e n t ; les portes regorgeaient de la p o p u lation, q u i s'ouvrait pour l i v r e r passage à ces é t r a n g e r s v a i n q u e u r s . C ' é t a i t p i t i é de v o i r ces pauvres n o i r s , h a r a s s é s de fatigue et de coups, e n c h a î n é s comme des b ê t e s féroces , presque tous â g é s o u infirmes, t r a î n a n t leurs femmes et leurs enfants a p r è s eux, entrer la tête b a i s s é e , et passer au m i l i e u de la foule q u i les accablait

MARTEL

LE PLANTEUR.

d'injures et de m a l é d i c t i o n s . O n les jeta dans les prisons, en attendant que les c o m i t é s populaires instruisissent leur p r o c è s (c'était par ostentation, car on ne jugeait pas les noirs, on les m u t i l a i t ou on les pendait). P o u r comble de ridicule et de v a n i t é bouffonne, le capitaine g é n é r a l L a Chevalerie c r é a , de sa propre a u t o r i t é , u n ordre de c h e v a l e r i e , et d é c o r a ses v a l e u r e u x compagnons d ' u n r u b a n bleu, l i s e r é de blanc. L'anarchie se t r o u v a i t alors si c o m p l è t e que n u l l e a u t o r i t é ne contesta à L a Chevalerie le droit d'instituer u n ordre de m é r i t e m i l i t a i r e .

CHAPITRE IV.

Troubles au Cap français. — Retour de madame Martel à la plantation. — Le noir marron. — Jeannot. — L a fuite. — Rencontre d'un navire. — Les prisonniers français.

Q U I N Z E jours se sont é c o u l é s depuis les événements r a c o n t é s dans le chapitre p r é c é d e n t . Q u o i q u e les a p p r é h e n sions de m o n s i e u r Martel fussent plus v i v e s que jamais, v u la tournure que prenaient les affaires a u Cap et dans le reste de la colonie, i l fit cependant r e v e n i r sa femme et ses d e u x enfants à l ' h a b i t a t i o n . U n s é j o u r déjà trop p r o longé dans la caverne a v a i t a l t é r é la s a n t é de la m è r e et des enfants. Le d é s o r d r e augmentait d'une m a n i è r e effroyable, et les esclaves marrons formaient déjà des bandes c o n s i d é r a b l e s q u i descendaient dans les basses terres, ravageaient et i n c e n d i a i e n t les plantations. Une

L A FAMILLE

révolte g é n é r a l e des noirs était i m m i n e n t e .

Les blancs

semblaient prendre à t â c h e de la h â t e r par tous les moyens que leur s u g g é r a i e n t la rage et la vengeance : dans l e u r stupide i m p r é v o y a n c e , i l s s ' a l i é n a i e n t de plus en plus les hommes de couleur, par leur orgueil et par le m é p r i s q u ' i l s leur t é m o i g n a i e n t ; les noirs libres é t a i e n t encore plus m a l m e n é s ; quant a u x esclaves, i l s les accablaient plus que jamais de m a u v a i s traitements, les fusillaient o u les p e n daient, et les laissaient e x p o s é s sur les chemins,

pendus

a u x arbres pour é p o u v a n t e r les n o i r s . L a d i v i s i o n r é g n a i t entre eux, déjà s i peu n o m b r e u x ; chaque blanc u n peu influent v o u l a i t dominer, s ' é t a b l i s s a i t comme u n seigneur féodal, et ne reconnaissait d ' a u t o r i t é que l a sienne. S i les faits n ' é t a i e n t pas historiquement c o n s t a t é s , on refuserait de les croire. stupide

Jamais

l'orgueil,

ne j e t è r e n t des

la v a n i t é ,

hommes,

q u i se

l'ambition prétendaient

c i v i l i s é s , dans u n aveuglement si profond, s i o p i n i â t r e . U n danger c o m m u n put seul les r é u n i r , mais i l é t a i t trop tard. mornes croiseurs

Des armes furent

par

la partie

fournies

espagnole

aux nègres

l'île,

anglais q u i les d é b a r q u a i e n t

par

sur des

des des

points

d é s e r t s des côtes, et encourageaient de l e u r m i e u x les n è g r e s dans l e u r r é v o l t e . L e n è g r e Jeannot, dont nous avons déjà p a r l é , c o m m e n ç a i t à se signaler par des e x p é d i t i o n s s a n glantes, et se montrait féroce et sauvage envers les blancs, sans é p a r g n e r les sang m ê l é (nom des m u l â t r e s de toute nuance); la plantation Martel, q u i avait é t é r e s p e c t é e , d ' o ù a u c u n n o i r ne s ' é t a i t encore enfui, servait de texte a u x accusations des planteurs

réfugiés

C a p . Le danger

s ' a n n o n ç a i t pour l u i de tous côtés, les noirs r é v o l t é s ne l'épargneraient

pas

longtemps,

i l le p r é v o y a i t ,

les

blancs le p u n i r a i e n t d'avoir su par la douceur et la p r é voyance

écarter

les

dangers d u

côté des mornes.

n'avait pas a b a n d o n n é le projet formé a n t é r i e u r e m e n t de se r é f u g i e r à C u b a o u en A m é r i q u e , mais i l craignait la colère de ses anciens esclaves q u i , se croyant a b r i t é s par l u i , se trouveraient a b a n d o n n é s à la rage des blancs s'il

MARTEL

LE PLANTEUR.

s'éloignait. Cependant i l ne croyait pas possible de les transporter tous avec l u i , soit à Cuba, soit sur le continent a m é r i c a i n . Le n o i r raisonne peu , et a l'esprit m o b i l e . Adolphe Martel redoutait surtout les influences du dehors. Il ne s ' o u v r i t de son projet q u ' à ses deux s u r v e i l lants et à u n v i e u x n o i r q u i aVait s e r v i son p è r e , sur la plantation d u q u e l i l é t a i t n é . Déjà, depuis longtemps i l avait mis en s û r e t é son or, son argenterie et ses effets les plus p r é c i e u x , mais ce q u ' i l abandonnerait é t a i t encore d'une valeur c o n s i d é r a b l e . Il pensait à l ' a v e n i r de sa femme et de ses enfants, h a b i t u é s à une vie opulente, q u ' i l s ne trouveraient plus sur l a terre d u refuge. C e p e n dant c ' é t a i t encore le parti q u i l u i semblait le m e i l l e u r ; i l le p r i t donc s é r i e u s e m e n t . D u côté de l'ouest, la plantation Martel touchait à une de ces nombreuses criques q u i d é c o u p e n t le rivage de l'île. Monsieur Martel entretenait dans cette c r i q u e une petite chaloupe et d e u x barques de p ê c h e . L a chaloupe, q u i servait à transporter des d e n r é e s dans l'île de C u b a , é t a i t p o n t é e et p o u v a i t s e r v i r a u d é p a r t de l a famille M a r t e l . L e transport de son chargement ne p o u v a i t pas s'effectuer sans danger, dans l ' é t a t o ù se t r o u v a i t l ' î l e ; i l fallait donc que monsieur Martel e m p l o y â t u n certain nombre de n o i r s . C o m m e n t p o u r r a i t - i l d i s s i m u l e r son projet? A p r è s b i e n des h é s i t a t i o n s , monsieur Martel r é s o l u t de p r é v e n i r une dizaine d'autres noirs, q u i l u i seraient d'ailleurs n é c e s s a i r e s pour la m a n œ u v r e . T o u t alla b i e n les quatre premiers jours, et la famille Martel c o m m e n ç a i t à e s p é r e r qu'elle pourrait enlever tous les effets p r é c i e u x , et encore une grande q u a n t i t é de d e n r é e s dont elle se d é b a r r a s s e r a i t avantageusement à C u b a , lorsque des é v é n e m e n t s i m p r é v u s faillirent bouleverser leur p l a n et a n é a n t i r toute l a famille. Le terrible Jeaunot apparut avec une bande a r m é e , i n c e n d i a les b â t i m e n t s de la plantation V a l b r u n , et v i n t se cantonner sur la p l a n tation Martel. Jeannot n ' é t a i t plus ce n o i r m a r r o n s i bienveillant pour Martel. Il avait g o û t é au sang des blancs, i l

FAMILLE

se trouvait à la tête d'une bande presque o r g a n i s é e , la tête

l u i avait t o u r n é et

son c a r a c t è r e

sanguinaire

dessinait nettement. Ce fut en m a î t r e q u ' i l s ' é t a b l i t chez mon. ieur Martel, et i l ne put o u ne v o u l u t pas e m p ê c h e r les d é p r é d a t i o n s et les vols de ses noirs compagnons. Les anciens esclaves de monsieur Martel, d é b a u c h é s par ce contact

effréné,

c o m m e n c è r e n t à se montrer

exigeants,

insolents m ê m e , et m o n s i e u r Martel eut à craindre le pillage de ce q u ' i l avait t r a n s p o r t é dans la chaloupe. I l passait le j o u r et l a n u i t en s u r v e i l l a n c e , et les r a p ports q u ' i l recevait à chaque instant des n è g r e s encore d é v o u é s , n ' é t a i e n t pas d'une nature t r è s rassurante. U n soir, l a cloche d'appel ne r é u n i t

vingtaine

noirs;

où é t a i e n t les autres? C'est l a question que

qu'une

faisait

monsieur

Martel l o r s q u ' u n e n v o y é

Jeannot

accourut pour le p r é v e n i r qu'une troupe t r è s nombreuse, partie d u Cap, é t a i t à l a distance de quelques lieues. L u i , Jeannot, ne voulant point hasarder une bataille contre des soldats b i e n a r m é s et d i s c i p l i n é s , se réfugiait dans les forêts avec tous les noirs q u i redoutaient les vengeances des blancs. Il engageait

monsieur Martel à le s u i v r e , l u i

promettant sa protection. Le r u s é Jeannot comprenait l'influence q u ' i l acquerrait s ' i l p o u v a i t obtenir la c o o p é r a t i o n d ' u n homme comme A d o l p h e M a r t e l ; i l sentait qu'une fois e n g a g é , m o n s i e u r Martel ne pourrait plus reculer, et q u ' i l aurait à sa d i s p o sition u n homme plus e x p é r i m e n t é que tous les

chefs

n è g r e s . Heureusement que Jeannot ne connaissait pas e n core les projets de fuite de la famille M a r t e l ; s'il les e û t connus, i l y aurait certainement m i s obstacle ou pillé la chaloupe. T a n d i s que le fils d ' O s é e s u i v a i t à distance les marrons en retraite pour c o n n a î t r e la d i r e c t i o n q u ' i l s prenaient, Osée, m o n t é sur u n v i g o u r e u x c h e v a l , allait en reconnaissance d u côté d u C a p , et monsieur Martel gagnait avec ses serviteurs restés fidèles la v a l l é e q u i aboutissait à la c r i q u e . Les trois noirs q u i restaient à la garde de la chaloupe,

ÜE

MARTEL

LE PLANTEUR.

a n c r é e à une p o r t é e de fusil d u rivage, m i r e n t les barques à l'eau sur le s i g n a l d o n n é de la r i v e , prirent la famille Martel et la conduisirent à bord de l a chaloupe; tout ceci se passait aux p r e m i è r e s heures de la s o i r é e . U n second voyage des barques a u rivage en rapporta le reste des ballots, mais s i x noirs avaient refusé de s'embarquer avec Osée et son fils. Il é t a i t prudent de passer sous une é m i n e n c e de terre d ' o ù on pouvait c r i b l e r la chaloupe, si on v o u l a i t s'en e m p a r e r ; monsieur Martel se h â t a donc de la c o n d u i r e a u - d e l à , et de ne jeter l'ancre que bien loin de la p o r t é e d u fusil. L e terrain a c c i d e n t é ne permettait pas d'amener du canon. L a r i v e de la droite offrait les mornes q u i se p r o l o n geaient en a m p h i t h é â t r e vers le n o r d , avec leurs sombres et imposantes forêts. L a r i v e gauche, moins é l e v é e , p r é sentait des é c h a n c r u r e s à travers lesquelles o n pouvait, dans le lointain, d é c o u v r i r les massifs d'arbres q u i e n v i ronnaient les b â t i m e n t s a b a n d o n n é s . Quoique la n u i t fût claire, on ne distinguait que l e u r masse noire tranchant sur le plan plus a b a i s s é de la plaine. C'était avec uno profonde tristesse que les regards de la famille M a r t e l se tenaient fixés vers ces l i e u x , o ù elle avait passé des jours si paisibles avant les troubles de l a colonie. H é l è n e sentait ses y e u x m o u i l l é s de larmes, et cherchait à les cacher à son m a r i et à ses enfants. L'aîné, Auguste Martel, é t a i t debout p r è s de son p è r e , à la poupe de la chaloupe, et tenait comme l u i les y e u x fixés vers leur habitation. S o u d a i n u n nuage de noire f u m é e monta lourdement dans l ' a z u r transparent d u ciel ; puis a u m i l i e u , çà et là, des é t i n c e l l e s ; puis une gerbe de flamme se dressa, se courba ondoyante comme u n panache r e s plendissant. Ils l a i s s è r e n t é c h a p p e r u n c r i de douleur : leurs b â t i ments é t a i e n t l i v r é s aux flammes. A d o l p h e Martel s'approcha d ' H é l è n e et l u i dit : — C'est notre habitation q u i b r û l e , c h è r e H é l è n e I remercie Dieu de l ' a v o i r q u i t t é e à propos, et de nous 3..

FAMILLE

t r o u v e r à l ' a b r i des vengeances, n è g r e s ou des blancs !

qu'elles viennent des

— A h ! m o n a m i , d i t - e l l e en serrant ses deux jeunes enfants contre son sein, je f r é m i s en songeant quel sort ils nous r é s e r v a i e n t . U n e é p o u v a n t a b l e explosion retentit à leurs oreilles, et des charbons ardents, des solives e n f l a m m é e s , des m i l l i e r s d ' é t i n c e l l e s s ' é l e v è r e n t dans les airs et r e t o m b è r e n t en é p a r p i l l a n t le feu à travers les nuages rouges comme de la fonte en fusion. Le feu avait atteint u n b a r i l de poudre que monsieur Martel n ' a v a i t p u enlever, et v o m i cette ardente e x p l o s i o n . O n n'entendit plus que les l o i n t a i n s é c h o s des v o i x , et les m u r m u r e s de l ' i n c e n d i e c r é p i t a n t a u m i l i e u de ces masses de combustibles. Une brise de terre gonfla les voiles tendues ; l a chaloupe glissa l é g è r e m e n t vers la haute m e r : les d e u x

barques

s u i v a i e n t dans son s i l l o n phosphorescent; on e û t d i t d'une couche

lumière

mourante

courant

sur

les

lames

mollement o n d u l é e s . Monsieur Martel fit monter à bord de la chaloupe les noirs des barques,

et r é u n i s s a n t s u r le petit pont

tous

ceux q u i l'avaient s u i v i , i l l e u r d i t : « Mes amis, je m ' é l o i g n e de cette terre o ù m a famille et m o i ne pouvons p l u s attendre des jours paisibles : m o n h a b i t a t i o n est l i v r é e a u x

flammes,

mes r é c o l t e s r a v a g é e s

o u i n c e n d i é e s ; cependant, vous le savez, n i m o i n i a u c u n des miens n'avons c h e r c h é à n u i r e à q u i que ce soit ! de tous les serviteurs noirs affranchis par m o i , vous êtes les seuls q u i ne m'ayez pas a b a n d o n n é , r é p è t e encore,

mais, je vous le

vous ê t e s l i b r e s ; je ne v e u x pas

vous

associer m a l g r é vous a u sort que le c i e l nous r é s e r v e . Que ceux q u i regrettent cette terre de S a i n t - D o m i n g u e profitent des barques pour retourner au rivage, je ne me p l a i n d r a i point, pas u n reproche ne sortira de ma bouche. Choisissez, a j o u t a - t - i l , ou de me s u i v r e , o u de dans ces barques. »

monter

MARTEL

L E PLANTEUR.

— Pas les barques! pas les barques! m a î t r e . N o n , non, la chaloupe avec vous, avec bonne m a î t r e s s e , avec bons petits blancs, c r i è r e n t - i l s tout d'une voix en se jetant a u x geuoux de monsieur M a r t e l . Celui-ci, é m u , leur dit : — R e l e v e z - v o u s , a m i s ; vous vous associez v o l o n t a i r e ment a u sort de ma famille; une terre paisible, que les passions effrénées des blancs ne tourmentent point, nous attend, D i e u vous y b é n i r a car vous êtes bons et r e c o n naissants. Tendez toutes les voiles, et hissez les deux barques à b o r d . Ce fut avec empressement que ces ordres furent e x é c u tés,

et q u a n d les premiers rayons d u soleil g l i s s è r e n t

obliquement s u r la mer, l'île de S a i n t - D o m i n g u e d i s p a raissait à l'orient comme e n v e l o p p é e d ' u n voile f u n è b r e . Q u a n d la mer e n f e r m é e entre les grandes A n t i l l e s n'est pas b o u l e v e r s é e par ces subits et i m p é t u e u x

ouragans,

trop f r é q u e n t s entre les côtes orientales de l ' A m é r i q u e et la ceinture d'îles dont C u b a et S a i n t - D o m i n g u e sont r e g a r d é e s comme les reines, cette mer est si calme, s i u n i e , que les navigateurs l'ont s u r n o m m é e la mer des Dames. L a chaloupe glissait s u r ces lames transparentes que les grands oiseaux des mers touchaient l é g è r e m e n t d u bout de leurs ailes, en s'abattant p o u r saisir la proie i m p r u dente q u i nageait à la surface sous les chauds r a y o n s d u s o l e i l ; aucune voile ne blanchissait à l'horizon l u m i n e u x , et l a famille Martel c r o y a i t p o u v o i r se l i v r e r à la s é c u r i t é et se reposer de la tension de leurs nerfe depuis tant de jours a g i t é s par les a p p r é h e n s i o n s et les terreurs

d'un

i m p r é v u c h a r g é de menaces. H é l è n e donnait ses soins maternels à ses deux jeunes enfants;

A d o l p h e Martel et son fils a î n é se tenaient à

l ' a r r i è r e , tout p r è s d u v i e i l A b r a h a m , à q u i la barre d u g o u v e r n a i l é t a i t confiée; les autres noirs, ou é t e n d u s sur le pont, ou h i s s é s le long des petits m â t s , se l i v r a i e n t à cette molle indolence si douce sous u n ciel ardent et si a g r é a b l e q u a n d les regards se p r o m è n e n t s u r l ' é t e n d u e d'une m e r

LA FAMILLE

paisible, dont le passage des poissons, le vol rapide des brillantes f r é g a t e s r i d e n t seuls la surface. — P è r e , d i t Auguste Martel, est-ce u n oiseau dont je v o i s les grandes ailes, l à - b a s , dans le point de l a m e r o ù n o u s allons chercher C u b a ? Monsieur Martel p r i t une l o n g u e - v u e et l a d i r i g e a vers le p o i n t i n d i q u é par son fils. A p r è s a v o i r e x a m i n é q u e l que temps, i l dit : — C'est u n n a v i r e ; ses m â t s sont é l e v é s , les voiles toutes dehors : i l nous a d é c o u v e r t s . A b r a h a m , serrez à vous la barre d u g o u v e r n a i l , la brise souffle

d'est-quart-

d'est. Il vaut m i e u x nous d é r a n g e r de notre roule que de faire mauvaise rencontre. E n parlant a i n s i , i l p r i t la l o n g u e - v u e et e x a m i n a avec une profonde attention le n a v i r e , dont

les proportions

grossissantes prouvaient q u ' i l venait s u r e u x . — O s é e , c r i a A d o l p h e Martel, d i m i n u e z l a haute voile, nous avons u n n a v i r e en v u e . A cette é p o q u e la m e r d e s A n t i l l e s et l ' A t l a n t i q u e é t a i e n t souvent s i l l o n n é e s par des corsaires français et anglais. Monsieur M a r t e l les redoutait é g a l e m e n t . L e n a v i r e a v a n ç a i t assez rapidement q u o i q u ' i l e û t une brise debout. I l v e n a i t s u r eux, le doute n ' é t a i t p l u s p e r mis. — Il faut é v i t e r cette rencontre, c'est u n n a v i r e de guerre anglais, c r i a m o n s i e u r Martel d'une

voix

ferme

quoique é m u e . Il faut l ' é v i t e r à tout p r i x . O s é e , a p r è s a v o i r e x a m i n é le n a v i r e , d i t à son tour : — O u i , m a î t r e , c'est u n n a v i r e b i e n a r m é ; i l est c e r tainement anglais, mais je ne crois pas q u ' i l vienne s u r nous. — Q u i vous le fait penser, O s é e ? Voyez,

maître,

i l p r é s e n t e le flanc, i l change

route. L ' o b s e r v a t i o n d u n o i r é t a i t juste. Bientôt le n a v i r e , tournant s u r l u i - m ê m e ,

l e u r p e r m i t de compter douze

sabords : i l se jetait dans le l i t d u vent.

MARTEL

LE PLANTEUR.

Monsieur Martel é t a i t trop peu f a m i l i a r i s é avec les m a n œ u v r e s de la m a r i n e pour comprendre cette m a n œ u v r e , mais i l s'en r é j o u i t , car i l é c a r t a i t le n a v i r e de sa route directe, et l u i faisait e s p é r e r q u ' i l s n'avaient pas é t é r e m a r q u é s . Mais a u s s i t ô t ses craintes r e v i n r e n t : d e u x autres voiles furent s i g n a l é e s . Ce n a v i r e f a i s a i t - i l partie d'une flottille, o u prenait-il chasse devant les d e u x autres q u i a v a n ç a i e n t rapidement? — Carguez toutes les v o i l e s , vite, mes a m i s . Précaution porta

inutile!

d r o i t sur

cria-t-il,

u n des deux

l a chaloupe,

carguez-les

nouveaux

i l s avaient

navires

été vus,

p a v i l l o n blanc se d é r o u l a i t dans l'azur d u c i e l . L e n a v i r e é t a i t f r a n ç a i s , on ne p o u v a i t l ' é v i t e r . Monsieur Martel fît mettre toutes voiles dehors et continuer l a route. Déjà le navire n'était

plus q u ' à u n d e m i - m i l l e ,

i l fit, t i r e r u n

coup de canon et a v a n ç a i t toujours; c ' é t a i t u n fort b r i c k fin v o i l i e r . Monsieur Martel p r i t le sage parti de mettre en panne et d'attendre l a chaloupe q u ' i l v o y a i t d e s c e n d r e - à la m e r . E l l e fut b i e n t ô t à p o r t é e de la v o i x , u n jeune officier l a commandait;

l'empressement

q u ' i l m i t à faire jouer le

p o r t e - v o i x p r o u v a à m o n s i e u r Martel que l a

vivacité

n ' é t a i t pas injustement r e p r o c h é e a u x F r a n ç a i s . — H o l à ! de la chaloupe ; q u i ô t e s - v o u s , où a l l e z - v o u s ? Il approchait et se t r o u v a b i e n t ô t b o r d à b o r d . Sans plus d ' h é s i t a t i o n le jeune officier sauta dans la chaloupe, et se trouvant en p r é s e n c e d ' u n homme d ' u n aspect pectable, e n t o u r é d'une dame et de deux enfants, son

chapeau avec u n e

resi l ôta

exquise politesse, et r é p é l a

ses

questions d'un ton moins i m p é r i e u x que la p r e m i è r e fois. Dès q u ' i l connut la position de m o n s i e u r Martel, son visage s'attrista. Le nom de S a i n t - D o m i n g u e avait produit cet effet subit. Il é c o u t a avec attention tous les d é t a i l s que l u i donna monsieur Martel ; q u a n d i l releva la t ê t e son front é t a i t soucieux.

FAMILLE

— Monsieur, d i t - i l , lorsque nous q u i t t â m e s l a France pour v e n i r croiser dans ces mers, nous escortions u n convoi en destination pour S a i n t - D o m i n g u e ; notre escadre combattit une escadre anglaise, qu'elle m i t en fuite, et c'est à la poursuite de d e u x ou trois de ses n a v i r e s que nous avons é t é d é t a c h é s . Le convoi doit ê t r e rendu a u Cap f r a n ç a i s , mais comment v a - t - i l y ê t r e r e ç u ? Nous savions bien que la colonie é t a i t a g i t é e ; les d é l é g u é s des planteurs blancs, des hommes de couleur et des noirs libres faisaient assez parler d'eux à l ' a s s e m b l é e nationale, mais nous é t i o n s l o i n de s o u p ç o n n e r que le m a l fût aussi grand dans l a colonie, dont on a v a i t r a p p e l é et c h a n g é les a u t o r i t é s . L e convoi et le vaisseau de guerre q u i a d û l'accompagner j u s q u ' a u Cap n'ont point assez de forces pour se faire o b é i r , dans l'état o ù sont les partis à S a i n t - D o m i n g u e . Mon commandant v a é p r o u v e r de b i e n v i v e s i n q u i é t u d e s , i l est allié à la famille B a r b é - M a r b o i s q u i habite cette î l e . Mais i l faut que je vous quitte, j ' e n tends le canon d u rappel. Prenez garde a u corsaire anglais que nous chassons, c'est u n v é r i t a b l e forban, et i l n'est pas s e u l . Il sauta dans sa chaloupe, les rames battirent la mer en cadence et b i e n t ô t l a frégate fut accostée par la chaloupe, et h i s s é e à b o r d . Sans perdre de temps, monsieur Martel se d i r i g e a vers C u b a ; i l e s p é r a i t que les vaisseaux f r a n ç a i s é l o i g n e r a i e n t les croiseurs ennemis. Déjà les deux vaisseaux disparaissaient dans l'horizon, quand i l crut distinguer des nuages l é g e r s de f u m é e s ' é l e v a n t entre les eaux et le ciel ; puis, en p r ê t a n t une oreille attentive, i l crut entendre les roulements lointains d u canon. Les F r a n ç a i s avaient donc, selon sa supposition, atteint le n a v i r e anglais, et le combat é t a i t e n g a g é . D u haut d u m â t le jeune Osée cria q u ' i l d i s t i n g u a i t des colonnes de flammes s u r d e u x points assez éloignés l ' u n de l'autre. Monsieur Martel pensa que le n a v i r e anglais, q u i avait pris chasse,' avait r e n c o n t r é d'autres vaisseaux

MARTEL

L E PLANTEUR.

de sa n a t i o n , et q u ' a u l i e u de refuser le combat i l é t a i t v e n u le provoquer. Il connaissait les A n g l a i s et ne douta point q u ' i l s é t a i e n t alors s u p é r i e u r s en forces. S i les F r a n ç a i s avaient le dessous, sa position devenait d'autant plus critique que le jeune officier français l ' a v a i t p r é v e n u q u ' i l s chassaient plusieurs vaisseaux ennemis. Il fit ajouter d e u x voiles basses, l'une à l'avant et l ' a u tre à l ' a r r i è r e ; on se s e r v i t aussi des rames, et quoique la chaloupe fût lourdement c h a r g é e , elle marchait rapidement, en s ' é l o i g n a n t d u point o ù l a lutte a v a i t l i e u , sans trop d é v i e r de l a route de Cuba ; c'était d u moins l ' o p i n i o n de monsieur Martel. Jusqu'alors le temps s ' é t a i t m o n t r é favorable; le vent, quoique faible, soufflait d ' a r r i è r e ; tout concourait à calmer leurs i n q u i é t u d e s , q u a n d l a chaloupe toucha rudement sur u n rocher a fleur d'eau ; la mer é t a i t trop calme pour q u ' u n bouillonnement les e û t avertis de son approche. P l u s i e u r s fois m o n s i e u r Martel avait fait la t r a v e r s é e de Cuba à S a i n t - D o m i n g u e , m a i s i l ne s'était j a m a i s é c a r t é de l a route s u i v i e , i l n'est donc pas é t o n n a n t q u ' i l ne c o n n û t point cet é c u e i l , cependant i n d i q u é sur la carte de cette mer. U n e petite voie d'eau se d é c l a r a ; le jeune Osée plongea à plusieurs reprises et reconnut qu'elle n ' é t a i t pas dangereuse. O n p a r v i n t à l a boucher, et lorsque l'eau fut é p u i s é e on se disposait à reprendre la r o u t e ; mais des brisants s'offraient de tous côtés, et la chaloupe, trop c h a r g é e , prenait u n grand tirant d'eau. Les noirs m i r e n t les barques à la m e r et c h e r c h è r e n t u n chenal ; d é c h a r g é e de leur poids et de celui des d e u x barques, la chaloupe e n f o n ç a moins et put gagner une eau profonde. Ils a p e r ç u r e n t une terre à e n v i r o n trois m i l l e s de distance ; cette d é c o u v e r t e fit c o n n a î t r e à monsieur Martel q u ' i l s'était beaucoup é l o i g n é de sa route et l u i i n s p i r a des i n q u i é t u d e s d'autant plus v i v e s que la j o u r n é e é t a i t fort a v a n c é e , et q u ' i l allait se trouver, d u r a n t l a nuit, dans une partie i n connue de cette mer. Il fit donc porter directement sur la terre q u ' i l avait en v u e . C'était u n îlot p l u t ô t q u ' u n e î l e ;

FAMILLE

les abords en paraissaient difficiles. Une barque chercha u n mouillage et le trouva entre d e u x avancements de terre, offrant u n bon a b r i pour u n aussi faible b â t i m e n t que l e u r chaloupe. O n descendit à terre, les deux jeunes enfants c o m m e n ç a i e n t à é p r o u v e r des atteintes d u m a l de mer, mal q u ' i l faut attribuer aux mouvements de tangage, d'autant plus sensibles que la chaloupe é t a i t fort c h a r g é e . O n enleva les deux grandes voiles p o u r faire des tentes, et les deux petits m â t s , d é p o u i l l é s de v o i l u r e , se dessinaient dans l a perspective comme des troncs d'arbres d é p o u i l l é s de feuilles et de r a m e a u x . Monsieur Martel ne pensait pas que cette circonstance sauverait sa famille. A i n s i que nous venons de le d i r e , c'était sur u n îlot que la chaloupe é t a i t a m a r r é e . Comme dans tous les pays que le soleil f é c o n d e , q u a n d ses rayons trouvent u n sol h u m e c t é par les r o s é e s de la n u i t , la terre é t a i t couverte d'arbres et de verdure. Ce petit espace de terrain a v a i t si peu d ' é t e n d u e , qu'on ne l ' a v a i t pas j u g é digne d ' ê t r e h a b i t é . Monsieur Martel le parcourut en peu de temps et s'assura q u ' i l é t a i t d é s e r t . U n faible filet d'eau douce se perdait dans une toute petite vallée t a p i s s é e d ' u n gazon l u x u r i a n t ; elle d é b o u chait à l ' e n t r é e de l ' é c h a n c r u r e o ù l a chaloupe t r o u v a i t u n assez b o n m o u i l l a g e . Ce fut sous les arbres de cette v a l l é e q u ' o n é t a b l i t d e u x tentes pour y passer la nuit, et q u e l ques j o u r s de plus si l ' i n c o m m o d i t é des enfants l'exigeait. Monsieur Martel consulta sa carte m a r i n e et finit par y trouver l ' i n d i c a t i o n de brisants à fleur d'eau, dans le voisinage d ' u n îlot encore sans n o m ; i l reconnut q u ' i l a v a i t d é v i é vers l'ouest-nord-ouest, d'une distance c o n s i d é r a b l e . Il attribuait cette erreur a u x rencontres des n a v i r e s suspects, tandis qu'elle provenait d ' u n courant q u i l ' a v a i t insensiblement j e t é hors de sa r o u l e . Ne sachant pas positivement à quelle distance i l se t r o u v a i t de Cuba, i l v o u l u t , avant de reprendre l a mer, visiter la voie d'eau et le corps entier de la chaloupe. O n se m i t à

MARTEL

L E PLANTEUR.

l ' œ u v r e pour la d é l e s t e r et la tourner sur le côté. Ce t r a v a i l demanda une partie de la n u i t . Le j o u r on reconnut que l'avarie é t a i t plus c o n s i d é r a b l e q u ' o n l'avait p e n s é , et on se m i t en d e v o i r de la r é p a r e r . Dans

ces c o n t r é e s

intertropicales, le t r a v a i l fatigant

n'est g u è r e possible durant la chaleur d u j o u r , et c'est pendant ces heures ardentes q u ' o n se l i v r e au s o m m e i l . Tous les noirs, les uns é t e n d u s à l'ombre des arbres, les autres sous l a tente, dormaient de ce s o m m e i l sans i n q u i é t u d e que

Dieu

semble

avoir

donné

pour

consolation

aux

esclaves ; monsieur Martel et son fils veillaient seuls, sans croire leur s u r v e i l l a n c e n é c e s s a i r e . — P è r e , d i t Auguste, voilà de magnifiques poissons, savez-vous o ù l ' o n a m i s les instruments de p ê c h e ? A b r a h a m ne peut pas les a v o i r o u b l i é s . — Nous allons le savoir, m o n a m i , r é p o n d i t monsieur Martel, q u i é p r o u v a i t l a m ê m e tentation que son fils, si t u v e u x é v e i l l e r A b r a h a m . C e l u i - c i dormait sous l a tente à quelques pas de la c r i q u e . Dès que le jeune homme eut é v e i l l é le n o i r , i l alla chercher, a u m i l i e u d u chargement

de la chaloupe, les

instruments dont i l savait si b i e n se s e r v i r dans l a c r i q u e de la plantation de S a i n t - D o m i n g u e , et r e v i n t mettre l a plus petite barque à flot. T o u t en p é c h a n t , ils sortirent de I ' é c h a u c r u r e et d o u b l è r e n t une des é m i n e n c e s de rochers; alors monsieur Martel d é c o u v r i t vers le n o r d u n grand navire q u i l u i parut dans un triste é t a t , le m â t de b e a u p r é y manquait, les a g r è s des autres pendaient en lambeaux, pas une voile n ' é t a i t e n t i è r e . Il marchait l o u r d e m e n t et se d i r i g e a i t vers l'îlot. E n e x a m i n a n t avec plus d'attention, ils c r u r e n t

v o i r que ce n a v i r e

était

toué

par

deux

chaloupes; tout a l a r m a i t monsieur Martel ; ils p o r t è r e n t à la rive,

y c a c h è r e n t leur barque, et lorsque

monsieur

Martel fut m u n i de sa l o n g u e - v u e , i l acquit la certitude que le n a v i r e é t a i t enfoncé j u s q u ' à l a batterie haute, que l'on jetait des corps lourds à la mer, et que les d e u x

chaloupes

étaient

FAMILLE

remplies de matelots

soldats

o c c u p é s a u touage. — C'est sans doute, d i t - i l , u n des vaisseaux q u i ont pris part a u combat d ' h i e r . Il v a couler s ' i l n ' a r r i v e pas promptement à l a côte, et s ' i l n'y trouve pas u n m o u i l l a g e . Mais e s t - i l anglais ou f r a n ç a i s ? D i e u v e u i l l e q u ' i l trouve ce q u ' i l cherche dans l a partie n o r d de cet îlot ! Il e n v o y a A b r a h a m é v e i l l e r ses compagnons et

faire

défense d ' a l l u m e r d u feu; pendant ce t e m p s - l à i l se rendit sur le point le plus é l e v é de l'îlot et observa tous les mouvements des barques et d u n a v i r e ; à u n quart de m i l l e , le n a v i r e s ' a r r ê t a i m m o b i l e ,

soit q u ' i l fût pris entre des

rochers, soit q u ' i l e û t t o u c h é le fond. Ce q u i l u i p r o u v a que les gens de ce n a v i r e jugeaient impossible de le touer plus p r è s de l a r i v e , c'est que les barques s'y d i r i g è r e n t , y d é p o s è r e n t une partie de leur monde et r e t o u r n è r e n t a u vaisseau, d ' o ù elles r e v i n r e n t c h a r g é e s de monde, qu'elles d é p o s è r e n t sur la r i v e . Monsieur Martel c r u t q u ' i l y avait beaucoup de b l e s s é s . E n outre i l reconnut l ' u n i f o r m e des soldats de m a r i n e anglais ; ces hommes, dont i l n ' é v a l u a pas le n o m b r e à moins de soixante, allaient se r é p a n d r e sur le petit îlot, découvrir

sa retraite,

et certainement le d é p o u i l l e r et

prendre les noirs comme esclaves de bonne prise. A q u o i ne d e v a i t - i l pas s'attendre pour sa famille et pour l u i de la part des A n g l a i s ! Il n ' y avait pas de temps à perdre, i l fallait

s'éloigner de ce dangereux

voisinage

sans ê t r e d é c o u v e r t , car i l craignait l a poursuite des d e u x chaloupes anglaises; q u a n d i l fut de retour à la c r i q u e , i l fit h â t e r la r é p a r a t i o n de la voie d'eau, et o p é r e r l ' a m a r rement

des bagages.

Tout se

fit

avec

une

étonnante

promptitude, m o n s i e u r Martel a v a i t s t i m u l é ses noirs en leur c o m m u n i q u a n t ses craintes. L a conduite des A n g l a i s dans les îles ne leur a pas fait d'amis, tant s'en faut. Les A n g l a i s é t a i e n t encore o c c u p é s à transporter à terre tout ce q u ' i l s pouvaient enlever d u navire, q u ' i l s s'atten-

DE M A R T E L

L E PLANTEUR.

daient à chaque instant à v o i r sombrer, q u a n d les p r é p a ratifs d u d é p a r t de l a chaloupe Martel se t r o u v è r e n t a c h e v é s . Auguste et le fils d ' O s é e se trouvaient toujours en observation sur la petite é m i n e n c e , d ' o ù monsieur Martel é t a i t r e v e n u en h â t e ; le soleil avait d i s p a r u à l'horizon, et les d e m i - t é n è b r e s de ces c o n t r é e s c o m m e n ç a i e n t 5 s ' é t e n d r e sur l a mer. C'était l'heure fixée pour le d é p a r t , mais les deux jeunes gens ne revenaient point ; l ' i n q u i é t u d e d ' H é l è n e d e v i n t s i v i v e qu'elle s u p p l i a m o n sieur Martel d'aller l u i - m ê m e à l a recherche de son fils. Il partit avec quelques noirs b i e n a r m é s ; mais i l a v a i t eu la p r é c a u t i o n d'embarquer sa famille, d ' é l o i g n e r la chaloupe de l a r i v e , o ù u n n o i r resta dans une barque pour les attendre. L ' é m i n e n c e é t a i t d é s e r t e ; à u n m i l l e e n v i r o n , le rivage b r i l l a i t de plusieurs feux. Ils se r é p a n d i r e n t a u x e n v i r o n s de l ' é m i n e n c e , e s p é r a n t y t r o u v e r les deux jeunes gens, q u i se seraient a v a n c é s é t o u r d i m e n t pour m i e u x observer les A n g l a i s . L e u r s recherches furent i n u t i l e s . — I l faut, d i t Martel avec d é s e s p o i r , que je

retrouve

mon fils mort ou en v i e . — M a î t r e , l a i s s e z - m o i aller v o i r , d i t u n de ses c o m p a gnons. L a peau noire se voit moins la n u i t que la peau blanche; i l partit. Les a n x i é t é s q u i torturaient m o n s i e u r Martel ne l u i perm i r e n t pas d'attendre son retour, i l s ' a v a n ç a aussi vers le point o ù i l v o y a i t b r i l l e r les feux des A n g l a i s ; les herbes é t a i e n t hautes, les arbres n o m b r e u x . A chaque instant i l perdait de vue l a l u e u r des b r a s i e r s ; enfin en sortant d ' u n massif d'arbres i l a p e r ç u t une ombre q u i paraissait t a n t ô t a u dehors d u sol, t a n t ô t semblait s'y enfoncer. I l ne douta pas que ce ne fût son é c l a i r e u r . U n de ses compagnons fit entendre u n sifflement d o u x dont les noirs se servaient pour signal sur sa plantation. U n autre sifflement, mais infiniment p l u s faible, y r é p o n d i t , et presqu'au m ê m e instant deux ombres se d r e s s è r e n t à peu de distance vers

LA F A M I L L E

l a gauche. Cette apparition r e m p l i t monsieur Martel joie, car i l reconnut son fils et celui d ' O s é e .

— A h ! malheureux enfant, d i t monsieur Martel en le serrant dans ses bras, h â t e - t o i de retourner a u p r è s de ta m è r e , de calmer, par ta p r é s e n c e , ses poignantes i n q u i é tudes ! — P è r e , d é p ê c h e z - l u i q u e l q u ' u n pour l a rassurer, i l faut que je reste i c i , vous a r r i v e z fort à propos. A l o r s i l l u i raconta r a p i d e m e n t que sous l a tente la plus voisine se trouvaient des prisonniers f r a n ç a i s . — sous nous nous

Il n'y a qu'une s e n t i n e l l e ; baissez-vous, regardez ces rameaux , vous la verrez se promener entre et le feu q u i s ' é t e i n t . Nous voulons les d é l i v r e r , mais avons v u quelqu'un r ô d e r a u p r è s de ces buissons.

— C'est u n des n ô t r e s , d i t u n n o i r , j ' a i reconnu

son

sifflement. Le jeune Martel d i t

alors

: S ' i l en est ainsi

nous

allons facilement d é l i v r e r les p r i s o n n i e r s . Les A n g l a i s savent

sans doute que cet îlot n'est pas h a b i t é , car ils

n'ont m i s de garde q u ' a u p r è s de la tente des p r i s o n n i e r s ; le petit Osée a é t é r ô d e r autour des autres tentes, i l d i t que tout le monde dort. V o y e z d'ailleurs, tous les feux s'éteignent ! Le p l a n de m o n s i e u r Martel fut a u s s i t ô t d r e s s é : i l avait h u i t hommes

avec l u i , quatre firent un circuit

t r a î n a n t s u r le ventre, et a l l è r e n t se poster entre les autres tentes et celle o ù se trouvaient les p r i s o n n i e r s . Le jeune Osée r a m p a de son côté j u s q u ' a u p r è s d u soldat en faction, tandis

que m o n s i e u r Martel, son fils et les trois autres

noirs s ' a v a n ç a i e n t sans b r u i t a l ' a b r i de la tente. O n e n tendit u n b r u i t sourd, t o u t - à - c o u p , puis une lutte et u n r â l e m e n t . Le jeune Osée tenait la sentinelle à la gorge, les quatre autres noirs les e n t o u r a i e n t ,

bâillonnaient

l ' A n g l a i s et l'emportaient dans un massif v o i s i n . Déjà monsieur Martel et ses compagnons avaient p é n é t r é sous la tente.

MARTEL

L E PLANTEUR.

— E t e s - v o u s des prisonniers f r a n ç a i s ? d e m a n d a - t - i l à v o i x basse. — O u i , l u i f u t - i l r é p o n d u ; mais q u i ê t e s - v o u s ? — S u i v e z - m o i , et vous serez d é l i v r é s . — Nous sommes g a r r o t t é s et a t t a c h é s à des p i e u x , comme des c h e v a u x . Les cordes furent c o u p é e s et les prisonniers, a u nombre de sept, v o u l u r e n t s u i v r e leurs l i b é r a t e u r s , mais leurs jambes é t a i e n t si engourdies q u ' i l fallut les emporter. Monsieur Martel trouva le fils d'Osée et ses compagnons q u i sortaient d u massif à l'instant o ù i l allait y p é n é t r e r . — Q u ' a v e z - v o u s fait d u p r i s o n n i e r ? d e m a n d a - t - i l a u s s i t ô t ; vous ne l'avez pas t u é ? — N o n , m a î t r e ; i l est mort de frayeur, nous avons é t é obligés de l'attacher à un arbre. — A i d e z à transporter ces h o m m e s , leur d i t - i l , h â t o n s - n o u s de gagner la chaloupe.

— Maître, d i t alors le p r e m i e r n o i r e n v o y é en é c l a i r e u r , j ' a i v u les deux chaloupes s u r le r i v a g e . J'ai c r u que s i les A n g l a i s n'avaient plus de rames, i l leur faudrait d u temps avant de nous p o u r s u i v r e . Je les ai j e t é s à la mer, q u i se retire, et a i e n d o m m a g é ce q u i leur sert de g o u v e r n a i l . — C'est b i e n , mou a m i , mais que portez-vous sur l'épaule? — Maître, cette sacoche é t a i t sur m o n c h e m i n , je l ' a i r a m a s s é e ; elle est bien lourde. C'était

u n sac d'argent que le n o i r a v a i t t r o u v é en

inspectant les d é b r i s é p a r s s u r le rivage, i l le jugeait de bonne p r i s e . Il pouvait ê t r e entre d i x et onze heures de la n u i t q u a n d ils se t r o u v è r e n t tous i n s t a l l é s dans la chaloupe. Des sept prisonniers d é l i v r é s , c i n q é t a i e n t blessés, a u nombre desquels se t r o u v a i t le jeune officier q u i d e u x jours a u p a r a vant a v a i t a b o r d é leur chaloupe. — A h ! a h ! s ' é c r i a - t - i l presque avec gaîté, je suis h e u r e u x d ' ê t r e t i r é d'entre les m a i n s de ces chiens d'Anglais, mais plus encore de l ' ê t r e par vous. Soyez sans i n q u i é t u d e

FAMILLE

de l e u r c ô t é , ils ne peuvent pas vous p o u r s u i v r e , d e u x frégates et u n autre petit b â t i m e n t ont c o u l é notre b r i c k , a p r è s plus de deux heures de combat, et n ' y ont g a g n é que sept hommes q u ' i l s ont recueillis pour toute é p a v e ; mais leurs frégates

ne sillonneront plus l a m e r ;

celle q u i

agonise l à - b a s est l a m o i n s malheureuse, l'autre a c o u l é . Je crois que le commandant de l a frégate française a fort m a l t r a i t é trois autres vaisseaux anglais et q u ' i l leur a échappé. Il entra alors en de plus amples d é t a i l s et raconta q u ' a p r è s l e u r entrevue, les d e u x navires f i a n ç a i s s ' é t a i e n t mis en q u ê t e d u n a v i r e anglais q u ' i l s avaient perdu de vue. — Ce ne fut que fort tard, d i t - i l , que nous le d é c o u v r î m e s , a r r i v a n t sur nous à toutes voiles, mais i l n ' é t a i t plus seul. Nous tombions dans une escadre de s i x v a i s seaux de guerre, et de plusieurs b â t i m e n t s de

transport,

la partie n ' é t a i t pas é g a l e . Les s i g n a u x de l a frégate nous donnaient l'ordre d ' é v i t e r le combat. Ce fut i n u t i l e : les ennemis avaient le vent pour e u x et d e u x frégates e x c e l l e n tes v o i l i è r e s . Nous a c c e p t â m e s le combat. T a n d i s que notre frégate r é p o n d a i t vigoureusement a u x feux de trois v a i s seaux anglais, je fus a t t a q u é par d e u x autres

frégates,

dont une me l â c h a sa b o r d é e et courut ensuite à l'autre combat. Celle q u i restait avait soixante canons, et notre brave petit b r i c k n'en avait que seize. Nous a p p r o c h â m e s p o u r l'abordage et ne l â c h â m e s nos b o r d é e s que lorsque nous é t i o n s presque sous sa hanche. T o u t boulet p o r t a ; mais i l nous fut impossible de sauter sur l ' A n g l a i s . T a n d i s q u ' i l v i r a i t de b o r d pour nous é c r a s e r de la b o r d é e de b a b o r d , une seconde d é c h a r g e d u b r i c k le c r i b l a à fleur d'eau. Il s ' é l o i g n a , et a u s s i t ô t l'autre frégate fondit s u r n o u s , l â c h a b o r d é e sur b o r d é e , brick,

rasa c o m p l è t e m e n t

mais a u c u n coup n ' a v a i t e n d o m m a g é la coque.

Presque tous nos hommes é t a i e n t t u é s ou blessés. Une balle é t e n d i t le commandant anglais sur son b a n c ;

nos

blessés servirent les pièces sans songer à leurs blessures ;

MARTEL

L E PLANTEUR.

nous é t i o n s s i p r è s et s i bas, que nos boulets p e r c è r e n t aussi l a coque de cette seconde frégate. Nous p û m e s u n instant e s p é r e r qu'elle allait s ' é l o i g n e r , mais elle ne fit ce mouvement r é t r o g r a d e que p o u r boucher les voies d'eau, r e v i n t s u r nous q u i é t i o n s c o m p l è t e m e n t d é s e m p a r é s , et nous e n v o y a une bordée de sa basse batterie. Que vous d i r a i - j e , notre p a u v r e b r i c k fit eau, et coula en faisant feu. Les A n g l a i s nous r e p ê c h è r e n t a u m i l i e u des d é b r i s flottants, et nous j e t è r e n t sous le pont ; l'eau les gagnait, nous entendions toujours les grondements d u canon. Je distinguais parfaitement les b o r d é e s f r a n ç a i s e s . Elles se r é p é t a i e n t avec plus de v i g u e u r et p l u s d ' e n s e m ble. Le m o u v e m e n t que j'entendis sur la frégate me fit supposer qu'elle s'efforçait de s ' é l o i g n e r . D e u x vaisseaux anglais avaient é t é c o u l é s bas. Je crois que l a frégate f r a n ç a i s e l e u r a é c h a p p é , et que les ennemis ont é t é trop m a l t r a i t é s pour la p o u r s u i v r e . L e vaisseau o ù nous é t i o n s prisonniers faisait eau de tous c ô t é s , les pompes é t a i e n t i m p u i s s a n t e s à l ' é p u i s e r : nous avons p a s s é la n u i t dans des transes continuelles, tous les canons ont é t é j e t é s à la m e r , et les A n g l a i s , q u i avaient d é c o u v e r t l'îlot, s'y sont fait touer pour sauver a u m o i n s l ' é q u i p a g e et des sommes c o n s i d é r a b l e s dont le n a v i r e é t a i t c h a r g é , car cette frégate é t a i t p l u t ô t m o n t é e par des pirates que par des croiseurs anglais. T a n d i s q u ' i l faisait ce r é c i t , madame Martel pansait de son m i e u x les b l e s s é s , dont les A n g l a i s ne s ' é t a i e n t n u l l e ment o c c u p é s : le jeune officier avait r e ç u une blessure à la t ê t e et une autre a u bras gauche; Osée, q u i s u r la plantation faisait souvent l'office d u m é d e c i n et d u c h i r u r g i e n , assura que ces deux blessures n'offraient aucune g r a v i t é , et alla porter son aide à madame Martel. L a chaloupe, déjà fortement c h a r g é e , t i r a i t plus d'eau et a v a n ç a i t lentement, le n o m b r e des e m b a r q u é s se trouvait a u g m e n t é de sept hommes, i l n ' y avait point de vent. L e jeune F r a n ç a i s assura que si l'on pouvait avancer en mer, faire descendre une partie des hommes dans les barques

LA FAMILLE

et ramer vigoureusement, on aurait l'île de C u b a en vue avant la n u i t . P l u s e x p é r i m e n t é que monsieur M a r t e l , i l reconnut que la chaloupe avait é t é p o r t é e hors de sa roule par un des bras d u courant d u golfe Stream, et fit a u s s i t ô t changer de d i r e c t i o n . Ils avaient encore en vue l'îlot, l a masse i m m o b i l e d u b â t i m e n t

anglais, q u i se montrait

comme u n point n o i r a u nord de l'ilot. A v e c sa lunette, monsieur Martel crut d i s t i n g u e r des A n g l a i s sur une des é m i n e n c e s q u i formaient la petite crique o ù i l s s ' é t a i e n t réfugiés. — V o y e z , Monsieur, d i t - i l au jeune officier, nous s o m mes heureux de ne pas a v o i r r e t a r d é notre d é p a r t ; i l l u i p r é s e n t a !a lunette. — Sa fidélité nous e û t perdu, dit c e l u i - c i en rendant la lunette. P a u v r e M y l o r d , c'est l u i q u i a conduit les A n g l a i s sur ce point. I l reste, l u i , avec nos ennemis. 11 parlait de son c h i e n , q u i s ' é t a i t s a u v é avec l u i , lors de l a perle d u b r i c k , et dont les A n g l a i s s ' é t a i e n t e m p a r é s . Il croyait que c ' é t a i t son c h i e n q u i les avait conduits à la crique, o ù i l s'était e m b a r q u é . R e m a r q u a n t l ' i n q u i é t u d e de monsieur Martel, i l l u i dit : — Oh ! ne craignez

pas q u ' i l s nous envoient

leurs

chaloupes; ils ont trop à faire l à - b a s . Leur vaisseau tient bon,

mais ils ne pourront le mettre à flot, leur grande

occupation va ê t r e d'en enlever tout ce q u ' i l s pourront, ensuite

i l s enverront

une chaloupe à la plus

proche

colonie anglaise pour en obtenir d u secours. P a r bonheur, u n bon vent d u n o r d v i n t à souffler, la chaloupe s o u l a g é e des hommes p a s s é s s u r les barques a v a n ç a i t , et l'on s'attendait à d é c o u v r i r les cimes des montagnes de C u b a avant la fin d u j o u r . Cet espoir fut r é a l i s é beaucoup plus tôt; u n n o i r c r i a d'une v o i x é c l a t a n t e ; — Terre ! terre ! v o i c i la terre, m a î t r e ! . . . Tous les y e u x se d i r i g è r e n t vers le sud-sud-ouest,

purent distinguer, entre le ciel et la mer, comme de longs nuages t a c h e t é s . C'était Cuba ; on reprit les rames avec plus d'ardeur : chacun y employait toutes ses forces. L à -

MARTEL

L E PLANTEUR.

bas s ' é l e v a i t la terre d u refuge, d u repos, le terme d ' u n voyage q u i , quoique court, n'avait pas m a n q u é d'accidents périlleux. — Ne nous l i v r o n s point trop à la joie, dit le jeune officier f r a n ç a i s , les é v é n e m e n t s q u i se passaient en E u r o p e , lors de notre d é p a r t , pourraient b i e n y avoir i n t e r r o m p u les bonnes relations avec l'Espagne, et nous p r é p a r e r u n accueil peu a m i c a l . Je connais l'orgueil espagnol et l e u r esprit peu hospitalier. Q u i sait si l'esprit de r é v o l t e q u i agite les n o i r s de H a ï t i ne s'est pas c o m m u n i q u é à la partie espagnole de l'île q u i a des r é v o l u tions f r é q u e n t e s avec C u b a ? P l u s ils approchaient de l'île, plus les terres semblaient sortir des eaux, et des voiles nombreuses s ' é t a l a i e n t s u r la mer. Ils v i r e n t b i e n t ô t u n n a v i r e porter s u r e u x ; c ' é t a i t u n gros schooner q u i é t a l a i t p a v i l l o n espagnol. — Faites rentrer les barques, Monsieur, d i t le jeune officier,

elles ne contiennent que des n è g r e s . Les dons

espagnols pourraient faire fi de nous. Mettez-vous en a p parence avec tout ce que v o u s ' a v e z de blancs ; faites s u r tout en sorte q u ' i l s voient madame Martel et ses

enfants.

L e u r s lunettes sont b r a q u é e s s u r la chaloupe, je n'en doute point. Cette p r é c a u t i o n fut prise trop tard ; les Espagnols, a i n s i qu'ils l ' a p p r i r e n t e n s u i t e , v o y a n t une grande chaloupe p r é c é d é e de d e u x petites barques c h a r g é e s de n è g r e s , crurent que c ' é t a i e n t des r é v o l t é s é c h a p p é s d ' H a ï t i : i l s avaient pris le p a r t i de s'en e m p a r e r et de les c o n d u i r e a u g o u v e r n e u r de la H a v a n e . Ce fut donc d ' u n a i r aussi arrogant que m e n a ç a n t q u ' i l s p o u s s è r e n t l e u r n a v i r e s u r la chaloupe ; m o n s i e u r Martel descendit dans une barque avec son fils et se rendit à b o r d de l'espagnol. L a c i v i l i t é de cette n a t i o n n'est pas c o m m u n e chez les a u t o r i t é s des colonies, encore m o i n s chez les subalternes, comme le capitaine de ce n a v i r e c ô t i e r . I l r e ç u t d ' u n a i r hautain et majestueux l a salutation de monsieur M a r t e l , l'écouta Martel

le Planteur.

LA FAMILLE

sans sourciller et se contenta de l u i c o m m a n d e r de faire suivre sa chaloupe et de rester sur son b o r d . Monsieur Martel é t a i t d'une nature é n e r g i q u e quoique r é s e r v é e . Il l u i demanda en quelle q u a l i t é i l comptait les traiter, et si l'Espagne é t a i t en guerre avec la F r a n c e . Le grossier personnage ne daigna l u i r é p o n d r e que ces mots : — J ' a i dit, o b é i s s e z . — V o u s n'avez a u c u n droit de me donner des ordres, d i t v i v e m e n t monsieur Martel, je viens chercher u n refuge dans l'île de C u b a , et les hommes policés ne me le refuseront j a m a i s . P e u t - ê t r e que cette r é p o n s e e û t eu des suites, si u n homme, q u i remplissait des fonctions à bord de l'Espagnol, ne se fût p e n c h é à l'oreille d u capitaine et ne l u i e û t dit rapidement quelques mots. Ce dernier, toisant monsieur Martel des pieds à la t ê t e , resta muet u n instant, puis enfin l u i demanda son n o m et s ' i l connaissait q u e l q u ' u n à la Havane de q u i i l p û t se recommander. — M o n nom est A d o l p h e Martel, j ' a i eu des relations, encore l ' a n n é e d e r n i è r e , avec d o n J o a c h i m A r r o j o , q u i habite la H a v a n e . — Retournez s u r votre coque de n o i x , dit le grossier E s p a g n o l , vous s u i v r e z m o n n a v i r e j u s q u ' à l ' e n t r é e de la passe, o ù vous attendrez les ordres d u gouverneur. Que pas u n seul de vos esclaves noirs ne s'avise auparavant de sauter à terre. Q u a n d monsieur Martel, de retour s u r sa chaloupe, raconta au jeune F r a n ç a i s , q u i se nommait le chevalier D u m i r a i l , la r é c e p t i o n de l'Espagnol, le chevalier l u i dit : — A t t e n d o n s - n o u s à des f o r m a l i t é s sans fin. H e u r e u s e ment que vous avez une connaissance à la H a v a n e : faitesl u i p a r v e n i r u n mot, i l peut nous é p a r g n e r bien des ennuis. Le capitaine espagnol refusa de se charger du billet, en disant : — A d r e s s e z - v o u s à u n de mes mousses.

MARTEL

LE PLANTEUR.

A l o r s l ' e m p l o y é , q u i l u i a v a i t déjà p a r l é à l'oreille, le laissa s ' é l o i g n e r , et, à l'instant o ù monsieur Martel allait descendre dans sa barque, i l l u i d i t : — S e ñ o r Martel, je me charge de votre m i s s i v e . Ce fut quelques instants avant le coucher d u soleil, que le n a v i r e g a r d e - c ô t e s entra dans l ' é t r o i t e ouverture d u port de l a H a v a n e , s u i v i , à d e u x

e n c â b l u r e s , par la

c h a l o u p e ; i l fit donner l'ordre d'ancrer sous les canons des forts, et s ' a v a n ç a

seul dans

la rade. U n e

véritable

forêt de m â t s de toute hauteur s ' é l e v a i t dans cette m a g n i fique rade, q u i p o u r r a i t contenir j u s q u ' à m i l l e vaisseaux ; déjà u n g r a n d nombre de fanaux b r i l l a i e n t , à travers les m â t s et les cordages, et p r é s e n t a i e n t

u n spectacle assez

attrayant p o u r c a p t i v e r l'attention de madame Martel, que les derniers é v é n e m e n t s et l a perte de leur plantation avaient p r o f o n d é m e n t a b a t t u . Monsieur D u m i r a i l choisit l u i - m ê m e le l i e u de l'ancrage, s'assura que l a petite ancre a v a i t b i e n pris, p u i s se r e n d i t s u r le pont, o ù se tenait la famille M a r t e l . — J ' a i , leur d i t - i l , fait plusieurs r e l â c h e s dans ce p o r t . C'est le m e i l l e u r de l ' A m é r i q u e ;

les fortifications sont

telles que s i elles é t a i e n t d é f e n d u e s par des F r a n ç a i s , elles seraient imprenables et b r a v e r a i e n t toutes les flottes de l ' E u r o p e et de l ' A m é r i q u e . L a ville est fort p e u p l é e ; en y comprenant les faubourgs, sa p o p u l a t i o n peut s ' é l e v e r à e n v i r o n cent q u a r a n t e - c i n q à cent cinquante m i l l e â m e s , mais son i n t é r i e u r est triste,

ses rues é t r o i t e s et

tor-

tueuses; elle a p e u de monuments remarquables,

bien

qu'elle soit la capitale de toute l'île; elle est l a r é s i d e n c e d u gouverneur, capitaine g é n é r a l , d ' u n é v ê q u e ; c h e f - l i e u d u d é p a r t e m e n t o c c i d e n t a l , elle p o s s è d e u n arsenal de m a r i n e . Sa

cathédrale,

q u i renferme les

cendres

Christophe Colomb, est le m o n u m e n t le plus remarquable. Le palais d u g o u v e r n e u r ,

l'hôtel de la douane et celui des

postes sont les autres monuments, et r é p o n d e n t peu à l'idée que l'on se fait de cette riche colonie, dont l ' é t e n d u e égale presque celle de l ' A n g l e t e r r e ; elle j o u i t d ' u n c l i m a t

favorisé du c i e l ,

FAMILLE

moins b r û l a n t

que

celui

Saint-

D o m i n g u e , dont le sol fertile est propre à toutes les c u l tures des pays i n t e r t r o p i c a u x . A u s s i ses habitants s o n t - i l s les plus civilisés de toutes les colonies espagnoles d u N o u veau-Monde. Les n o m b r e u x vaisseaux que vous d é c o u v r e z dans sa rade, et q u i sont marchands pour la plupart,

prouvent

l'importance de son commerce, et, m a l g r é les d é v e l o p p e ments qu'a pris N e w - Y o r k , l a H a v a n e peut ê t r e r e g a r d é e comme sa rivale. S i l'île de Cuba appartenait à u n peuple aussi entreprenant, publique

aussi actif que celui de la jeune r é -

américaine,

elle

deviendrait

une

puissance

m a r i t i m e d u p r e m i e r ordre. S a situation dans u n e mer q u i baigne le vaste continent a m é r i c a i n , q u i la met s u r le passage des navires q u i c i r c u l e n t de l'ancien continent a u n o u v e a u , et,

comme je vous l ' a i dit, dans u n c l i m a t

favorisé d u ciel, l u i donne des avantages immenses s u r cette petite

île brumeuse,

froide,

presque

privée

des

rayons d u soleil, q u i veut s'arroger, et q u i s'est p e u t - ê t r e a r r o g é l ' e m p i r e des mers. Mais les Espagnols v a n i t e u x et mous en sont les p r o p r i é t a i r e s , et ce sont des esclaves q u i l u i font produire ses richesses. E t l'Angleterre n ' a pas d'esclaves, s i ce n'est dans ses colonies, a j o u t a - t - i l d ' u n ton amer. Madame Martel, ne regrettez point la b r û l a n t e H a ï t i , ses planteurs i n s e n s é s et follement a m b i t i e u x ; j e ne sais s i je me trompe, mais je suis p o r t é à croire que la race

noire se vengera

chassera

de ses longues souffrances,

la race blanche, si elle ne l ' e x t e r m i n e pas. L a

Havane vous offrira

u n s é j o u r plus d o u x , une existence

p l u s a s s u r é e , et voici u n g a r ç o n , i l d é s i g n a i t l'aîné Martel, q u i ne se croisera pas les bras pour contempler l ' i m m e n s e m o u v e m e n t c o m m e r c i a l q u i est p a r v e n u à tirer quelques familles espagnoles de leur superbe indolence. La n u i t fut douce et resplendissante, comme toutes les belles n u i t s de ces heureuses c o n t r é e s . Déjà tous les noirs dormaient de ce s o m m e i l de p l o m b que ne troublent n i les soucis n i les i n q u i é t u d e s , quand la famille Martel se retira

MARTEL

L E PLANTEUR.

dans la cabine, l'esprit plus calme et m i e u x d i s p o s é à j o u i r des douceurs d u s o m m e i l . Q u o i q u ' o n e û t é l e v é une tente à l'avant pour mettre les blessés à l ' a b r i des f r a î c h e u r s de l a n u i t , le jeune D u m i r a i l persista à rester s u r le pont, o ù i l s'enveloppa d ' u n large manteau et se l i v r a a u x e s p é r a n c e s r ê v e u s e s q u i donnent tant d ' é n e r g i e à la jeunesse.

CHAPITRE V .

Le señor Arrojo. — Hospitalité généreuse. — Le chevalier Dumirail embarqué.

DÉS les p r e m i è r e s heures d u j o u r , une petite barque en forme de gondole sortit de la passe et v i n t aborder l a chaloupe Martel ; le senor J o a c h i m A r r o j o la montait. I l sauta presque lestement dans l a chaloupe et alla e m b r a s ser m o n s i e u r Martel ; i l offrit ensuite ses c i v i l i t é s à madame

respectueuses

Martel, et se m o n t r a affectueux

empressé. Petit-fils d'un Basque et d'une femme de la m ê m e c o n t r é e , i l a v a i t c o n s e r v é le type et l'active intelligence de cette race. Son g r a n d - p è r e , a i n s i que les hardis m a r i n s basques,

a v a i t p a s s é une

partie de son existence sur l a

mer. L e c l i m a t de la H a v a n e l ' a v a i t c h a r m é ; i l r e n o n ç a , vers ses v i e u x j o u r s , à la v i e aventureuse

du marin,

transporta sa famille à C u b a , et tourna son a c t i v i t é vers le commerce; riche, i l acheta une magnifique plantation dans le voisinage de l a H a v a n e , se d é c i d a à faire u n d e r •

LA FA AULLE

nier voyage à la côte d ' A f r i q u e , d ' o ù i l revint heureusement avec une cargaison de noirs. Il les distribua s u r sa plantation, en p r i t l u i - m ô m e la d i r e c t i o n et doubla sa fortune en quelques a n n é e s . Son fils unique, p è r e d u s e ñ o r J o a c h i m , montra la m ê m e a c t i v i t é , la m ê m e h a b i l e t é commerciale, et quoique, pour a i n s i d i r e , é t r a n g e r à l a race dominante dans l'île, i l y jouit d'une importance t r è s grande. Il é t a i t u n des plus riches planteurs d'une île q u i les compte par centaines. Comme sen p è r e , i l alla chercher femme a u pays patern e l , p e r s u a d é que l ' a c t i v i t é d u sang basque se perdrait par le m é l a n g e avec le sang des colonies espagnoles. — Señor- Martel, dit A r r o j o , je r e ç u s votre billet trop t a r d p o u r lever toutes difficultés à votre descente à terre, d è s h i e r a u soir. Je le regrette d'autant plus que la s e ñ o r a M a r t e l et vos d e u x charmants commodément

enfants n'ont pas

passé

la n u i t dans cette chaloupe. Nous allons

entrer dans l a rade, et vous v i e n d r e z , presque sous mes croisées, o p é r e r votre descente. Mais je vois que vous avez avec vous des b l e s s é s 1 Les F r a n ç a i s , assez c u r i e u x de l e u r nature, v e n a i e n t de soulever le voile de la tente et m o n t r a i e n t leurs visages pâles et leurs têtes et bras e n v e l o p p é s de bandages. M o n s i e u r Martel l u i e x p l i q u a comment i l avait é t é assez heureux pour les d é l i v r e r des m a i n s des A n g l a i s , et les prendre dans son embarcation. — Bien! bien! s'écria le s e ñ o r A r r o j o ;

i l fallait m'en

dire u n mot dans votre billet, et ce n'est pas m o i q u i serais v e n u vous chercher, mais une barque d u neur.

Le combat

g l o r i e u x soutenu

gouver-

avec des forces si

i n é g a l e s contre les A n g l a i s , a fait l ' a d m i r a t i o n de toute la

Havane ; la frégate anglaise l a m o i n s m a l t r a i t é e est

venue s ' é c h o u e r contre une de nos îles : les A n g l a i s sont prisonniers des Espagnols, q u i les r e l â c h e r o n t d'autant moins que cette escadre anglaise a v a i t fait b i e n d u tort à notre commerce.

— Et

frégate

MARTEL

LE PLANTEUR.

française,

demanda

chevalier

D u m i r a i l , s a i t - o n ce qu'elle est d e v e n u e ? — Nos c ô t i e r s assurent qu'elle a pu gagner la J a m a ï q u e » — H o u r r a h p o u r mon commandant ! s'écria le jeune officier, vous voyez i c i ce q u i reste d u b r i c k q u i é t a i t sous ses ordres. Arrojo le regarda avec cette a d m i r a t i o n q u ' é p r o u v e n t les hommes de mer en v o y a n t u n des leurs q u i s'est signalé. — V e n e z , venez, d i t - i l ; vous serez fêté en v i l l e ; vous, mon cher Martel, vous me conterez à l o i s i r votre histoire quand vous aurez p r i s des r a f r a î c h i s s e m e n t s et d u repos. Il offrit l a m a i n à madame Martel pour l'aider à descendre clans sa barque, où tous les blancs, surtout les blessés, ne pouvaient malheureusement se loger, p u i s s ' a v a n ç a dans la passe s u i v i de l a chaloupe, et a r r i v a b i e n t ô t en v u e d'une vaste m a i s o n , sur les quais, ayant u n e m b a r c a d è r e vers le m i l i e u d u port. S i l ' e x t é r i e u r de l a maison n ' é t a i t pas m o n u m e n t a l , l ' i n t é r i e u r offrait u n luxe, u n confortable q u i s u r p r i t madame Martel, q u o i q u ' e l l e fût h a b i t u é e à l ' i n t é r i e u r l u x u e u x des planteurs d ' H a ï t i . L a nouvelle de l ' a r r i v é e d ' u n officier f r a n ç a i s , b l essé dans le combat o ù les croiseurs anglais avaient é t é si m a l t r a i t é s , et de plusieurs blessés de la m ê m e nation, se r é p a n d i t b i e n t ô t dans la v i l l e ; le gouverneur e n v o y a complimenter le c h e v a l i e r D u m i r a i l , et son m é d e c i n p a r t i c u l i e r pour soigner les b l e s s é s . L a famille Martel ne fut pas o u b l i é e : on l'assurait de la haute protection de son e x c e l lence monseigneur le gouverneur, mais on la p r i a i t t r è s c i v i l e m e n t de ne pas mettre ses n è g r e s en contact avec ceux de la Havane. C'est que les nouvelles venues de Saint-Domingue p r é s e n t a i e n t l ' é t a t de la colonie f r a n ç a i s e sous un j o u r v é r i t a b l e m e n t alarmant. Le chevalier D u m i r a i l a v a i t d'autant p l u s grand besoin d ' u n m é d e c i n h a b i l e , que la blessure de sa t ê t e prenait u n c a r a c t è r e i n q u i é t a n t . Le m é d e c i n attribua l'enflement c o n s i d é r a b l e de la t ê t e à l'influence de la lune, alors en

FAMILLE

son p l e i n , et cita p l u s i e u r s faits de matelots valides q u i avaient d o r m i

sur le pont de leurs v a i s s e a u x l a

tête

e x p o s é e a u x rayons l u n a i r e s , et dont l a tête a v a i t p r o d i gieusement enflé. Que son o p i n i o n fût fondée o u n o n , le traitement a u q u e l i l soumit le c h e v a l i e r eut u n t r è s rapide r é s u l t a t , quant a u gonflement de la t ê t e , mais la blessure parut i n q u i é t e r le m é d e c i n . Les autres b l e s s é s , quoique d e u x le fussent g r i è v e m e n t , n'offraient aucuns s y m p t ô m e s i n q u i é tants. Madame Martel, dont l'esprit et les nerfs avaient é t é si longtemps tendus, tomba dans une e s p è c e d ' a n é a n t i s sement, q u i n é c e s s i t a aussi les soins d u docteur F é l i c e N a r v a e z . I l rassura m o n s i e u r Martel sur les suites de cette prostration, et ce bon p è r e put aussi se calmer et j o u i r de la franche et splendide h o s p i t a l i t é d u senor À r r o j o . Q u a n d c e l u i - c i eut c o n n u tous les d é t a i l s des é v é n e m e n t s q u i concernaient m o n s i e u r Martel, i l parut réfléchir p r o f o n d é m e n t ; enfin i l l u i d i t : — V o u s avez perdu une belle plantation, m o n a m i , mais vous avez s a u v é votre famille, et vous devez vous t r o u v e r h e u r e u x , si les r é c i t s q u i nous sont p a r v e n u s de S a i n t - D o m i n g u e ne sont pas e x a g é r é s ; on d i t que les blancs, t r a n s p o r t é s de je ne sais quel d é l i r e , n o n contents d ' a v o i r r e p o u s s é les hommes de couleur, se sont m o n t r é s si cruels envers les noirs, affranchis ou esclaves, que ceuxc i sont en pleine r é v o l t e et commettent des a t r o c i t é s . L ' é m i g r a t i o n commence ; les n a v i r e s f r a n ç a i s ont d o n n é des signes de r é v o l t e ; la soldatesque fait l a l o i , les a u t o r i t é s o b é i e s se disputent le p o u v o i r , c'est une v é r i t a b l e a n a r chie, une é p o u v a n t a b l e anarchie. Ce que vous avez s a u v é d u naufrage

vous permettra de refaire i c i votre fortune,

et, D i e u aidant, vous y p a r v i e n d r e z . Quoique le s é j o u r de la Havane soit r e g a r d é comme salubre, dans l ' é t a t où se trouvent madame Martel et vos enfants, je vous conseille de vous retirer a l a campagne d u r a n t quelque temps, de vous abstenir de toute tension d ' e s p r i t ; durant ce temps, nous aviserons a u x moyens de r é t a b l i r ce que le sort vous

MARTEL

LE PLANTEUR.

a s i injustement e n l e v é , une belle position. Soyez, à ce sujet,

assez confiant pour me remettre le soin

vos

affaires, et usez, comme de vos propres biens, de l ' h a b i t a tion que je mets à votre d i s p o s i t i o n . L a t e m p é r a t u r e y est plus douce q u ' à l a Havane, et j ' a u r a i le plaisir

d'aller

vous y rejoindre a u x approches de l a b r û l a n t e saison. Cette franche

g é n é r o s i t é toucha m o n s i e u r M a r t e l ;

r e m i t entre les m a i n s du s e ñ o r Arrojo tous les d é b r i s de sa fortune,

et p a r t i t peu de jours a p r è s avec sa

famille

pour l'habitation d ' é t é de son a m i . L e chevalier D u m i r a i l et les b l e s s é s f r a n ç a i s r e s t è r e n t à l a H a v a n e , e n t o u r é s des soins g é n é r e u x de l e u r h ô t e , le s e ñ o r A r r o j o , et de l ' i n t é r ê t des hautes classes de la p o p u lation. L e gouverneur avait d o n n é l'exemple. Laissons la famille

Martel

reposer

d'esprit et

corps dans l a d é l i c i e u s e habitation où l ' a m i t i é les a c c u e i l lait, occupons-nous d u jeune officier f r a n ç a i s . Il é t a i t en pleine convalescence, ainsi que les autres b l e s s é s , l o r s q u ' u n n a v i r e a r r i v é d ' E u r o p e apporta des nouvelles de la capitale

de la F r a n c e . E l l e s é t a i e n t

péripéties déplorables,

l a famille

tristes : a p r è s

royale de

des

F r a n c e se

t r o u v a i t e n f e r m é e au T e m p l e , les factions populaires se combattaient, se renversaient et s ' é g o r g e a i e n t . O n s i g n a lait

l'influence

qu'acquérait

chaque

jour

une

faction

sanguinaire q u i d é c h a î n a i t une populace aveugle contre tous les p o u v o i r s existants, et on la v o y a i t , en f r é m i s s a n t , accaparer

toute l ' a u t o r i t é et marcher avec une

audace

i n o u ï e à la destruction d u p a s s é . L a noblesse avait fui à l ' é t r a n g e r ; le c l e r g é , plus malh e u r e u x encore, v o y a i t ses églises envahies,

dévastées.

L ' e x e r c i c e d u culte n'existait plus, et les p r ê t r e s , t r a q u é s comme des b ê t e s fauves, ou tombaient sous les coups des massacreurs o u erraient d'asiles en asiles, toujours e x p o s é s a u x dangers les plus terribles. Ces lamentables nouvelles b r i s è r e n t le c œ u r d u officier;

jeune

sa famille habitait le m i d i de l a France : noble,

elle a v a i t d û s u b i r toutes les c a l a m i t é s q u i pleuvaient s u r

4..

FAMILLE

l a noblesse et le c l e r g é . A sa p r i è r e , le s e ñ o r Arrojo i n v i t a le capitaine d u n a v i r e m a r c h a n d ; celui-ci ajouta de n o u v e a u x d é t a i l s q u i a c h e v è r e n t d'accabler le jeune m a r i n . Il parla des r é v o l t e s des é q u i p a g e s , de la fuite ou de l'emprisonnement des officiers nobles, enfin de l a m a n i è r e dont les A n g l a i s , s e c o n d é s par les Espagnols, s ' é t a i e n t rendus m a î t r e s du port et de la v i l l e de T o u l o n . — M o n s i e u r , a j o u t a - t - i l en s'adressant à m o n s i e u r D u m i r a i l , ne cherchez point à retourner en France, ce serait c o u r i r à votre perte; puisque votre famille habite sur la côte de la M é d i t e r r a n é e , elle aura pu passer en Italie, et se soustraire a i n s i à la hache r é v o l u t i o n n a i r e . Quant à la m a r i n e f r a n ç a i s e , elle est t o m b é e entre des m a i n s si i n e x p é r i m e n t é e s q u ' o n peut la c o n s i d é r e r comme a n é a n t i e . Une foule d'officiers de m a r i n e s'est r é f u g i é e en A n g l e t e r r e , et vous connaissez les A n g l a i s . Le jeune officier restait a n é a n t i : i l i g n o r a i t le sort de sa famille, v o y a i t sa c a r r i è r e perdue, et i l se t r o u v a i t s u r la terre é t r a n g è r e , n'ayant que l ' a p p u i d ' u n h o m m e g é n é r e u x . Il y eut u n long silence. Ce fut le s e ñ o r A r r o j o q u i le r o m p i t . — Nous attendons, d i t - i l , plusieurs navires marchands partis d ' E u r o p e . Trois ont d û q u i t t e r Marseille, i l y a une h u i t a i n e ; ils nous donneront sans doute des nouvelles plus r é c e n t e s , et p u i s q u e votre famille est d i s t i n g u é e dans cette v i l l e , p e u t - ê t r e p o u r r o n t - i l s nous apporter des renseignements à son sujet. Ne cherchez point à assombrir l ' i n c o n n u , c'est vous torturer, p e u t - ê t r e sans sujet; e s p é r e z , l ' e s p é r a n c e ne

calmât-elle qu'un jour,

qu'un

instant,

vos i n q u i é t u d e s , aura toujours a r r a c h é ce j o u r , cet instant a u x douleurs morales, les pires de toutes les douleurs. J ' a i des projets concernant la famille Martel, je d é s i r e vous y associer et o u v r i r une c a r r i è r e à vos talents de m a r i n . Dès que j ' a u r a i u n n a v i r e d i s p o n i b l e , sous peu de jours, je l ' e s p è r e , je vous p r i e r a i d'en p r e n d r e le commandement et de vous rendre à S a i n t - D o m i n g u e ; vous y trouverez u n de mes associés, homme intelligent et a u courant de

MARTEL

PLANTEUR.

tout ce q u i se passe dans la colonie espagnole : v o i s i n de la partie française, i l vous renseignera, sans e x a g é r a t i o n , s u r les é v é n e m e n t s q u i s'y passent; m o n s i e u r Martel ne doit renoncer positivement à sa plantation que l o r s q u ' i l v e r r a tout espoir de la r é c u p é r e r perdu pour l u i . V o u s pourrez aussi y trouver des nouvelles de la F r a n c e , et surtout de la frégate de votre commandant Lamothe, s ' i l a p u , ainsi qu'on l'a dit, se retirer a la J a m a ï q u e a p r è s son combat contre les A n g l a i s . Cette proposition convenait trop a u jeune officier pour q u ' i l ne l ' a c c e p t â t pas avec empressement. Seulement, i l pria le s e ñ o r A r r o j o de l u i donner u n second q u i p û t prendre le commandement d u n a v i r e dans le cas où i l pourrait retourner à b o r d de son ancien commandant. Le s e ñ o r A r r o j o , par u n sentiment de d é l i c a t e s s e , n ' a v a i t pas v o u l u que le jeune officier c o n n û t toutes les nouvelles q u ' i l avait apprises; i l savait b i e n que la frégate d u commandant Lamothe se trouvait depuis p l u s i e u r s j o u r s loin de la J a m a ï q u e , et que le b r u i t a v a i t c o u r u que les Anglais l'avaient coulée à fond, a p r è s u n combat o ù les forces é t a i e n t encore plus i n é g a l e s que dans le p r e m i e r . Il d é s i r a i t v i v e m e n t , dans son i n t é r ê t et dans celui d u jeune F r a n ç a i s , l'engager dans ses entreprises c o m m e r c i a l e s , q u i s ' é t e n d a i e n t s u r les côtes occidentales de l ' A f r i q u e , et jusqu'aux grandes Indes. I l a v a i t besoin de m a r i n s e x p é r i m e n t é s et é n e r g i q u e s : i l a v a i t d é c o u v e r t toutes ces q u a lités chez le jeune D u m i r a i l , q u i a v a i t déjà fait deux c r o i s i è r e s dans les mers des Indes. P e u de j o u r s a p r è s , on signala une flotte

marchande

venant d ' E u r o p e : le s e ñ o r A r r o j o , toujours h e u r e u x dans ses entreprises, eut la satisfaction de voir entrer dans le port de la Havane les vaisseaux c h a r g é s pour son compte, tandis que deux autres armateurs de la Havane avaient eu le m a l h e u r de laisser trois de leurs vaisseaux entre les mains des croiseurs anglais. Les capitaines de ces v a i s seaux ne firent que confirmer les p r e m i è r e s n o u v e l l e s ,

FAMILLE

et a p p o r t è r e n t en outre celle de la rupture

de l'Espagne

avec la F r a n c e . — V o i c i trois vaisseaux, d e u x sont bons

marcheurs,

dit le s e û o r Arrojo a u jeune officier. Nous les visiterons a p r è s le d é c h a r g e m e n t , et v o u s choisirez celui q u i vous p a r a î t r a p r é f é r a b l e pour notre petite e x p é d i t i o n p r o j e t é e ; i l sera c h a r g é des marchandises que je destine pour S a i n t D o m i n g u e , vous en prendrez le commandement, et j ' e n v e r r a i son capitaine à N e w - Y o r k , o ù i l sera e n c h a n t é de se rendre : d e u x de mes capitaines sont yankees. Q u i n z e jours s ' é c o u l è r e n t

d u r a n t ces p r é p a r a t i f s . L a

société d u jeune D u m i r a i l se r é t a b l i s s a i t c o m p l è t e m e n t , et le m o r a l s'en ressentait. Quelques jours avant de prendre l a mer, i l se rendit avec son h ô t e a u p r è s de la famille Martel, dans le but de l u i faire ses a d i e u x et de l u i c o m m u n i q u e r la cause et le but de son voyage.

Ils t r o u v è r e n t

cette

intéressante

famille dans u n é t a t parfait de s a n t é , et joyeuse de les r e v o i r . L e senor A r r o j o ne put v o i r sans é t o n n e m e n t les r é s u l t a t s obtenus en aussi peu de temps par les t r a v a u x e x é c u t é s par les noirs de la suite de m o n s i e u r Quoiqu'ils avaient

ne fussent

qu'au

Martel.

nombre ,de d i x - h u i t , ils

plus a v a n c é leurs t r a v a u x

que

les

cinquante

esclaves e m p l o y é s s u r cette petite p l a n t a t i o n . — A h ! m o n cher Martel, l u i d i t - i l , ce que je v o i s est m e r v e i l l e u x ; je comprends les regrets que vous ressentez en songeant à l'abandon de votre plantation d ' H a ï t i . J a mais nos esclaves n'ont fait tant et s i b i e n que les v ô t r e s ! — Ils ne sont plus mes esclaves, r é p o n d i t

doucement

m o n s i e u r Martel, je les a i tous affranchis, et je vous d e m a n d e r a i l a r é m u n é r a t i o n de leurs t r a v a u x . — E t je l a l e u r accorderai, s ' é c r i a A r r o j o , en y mettant le double d u p r i x fixé, s i vous me garantissez q u ' i l s r e s teront à m o n service, comme t r a v a i l l e u r s libres, en attendant que leurs é c o n o m i e s les mettent en é t a t de s ' é t a b l i r à leur c o m p t e ;

mais j ' a i à vous demander une v é r i t a b l e

faveur, mon cher Martel : le commerce me force de confier

MARTEL

LE PLANTEUR.

la surveillance de mes plantations à des intendants dont je suis, comme tous les autres planteurs, dans la n é c e s s i t é d'accepter les comptes presque les yeux f e r m é s : prenez la gestion de mes biens, partageons-en les revenus, je crois que j ' y gagnerai encore. Cette proposition é t a i t d'autant plus g é n é r e u s e que le s e ñ o r Arrojo t i r a i t d'immenses revenus de ses plantations. — C'est trop, l u i r é p o n d i t monsieur Martel avec é m o t i o n , c'est beaucoup trop, m o n a m i . Je ne puis accepter qu'en changeant les conditions. V o u s savez quel est le revenu de vos plantations, prenez la moyenne de d i x a n n é e s , et vous me c é d e r e z le surplus de ce que j ' o b t i e n d r a i par m a gestion. L a plus grande partie de m a v i e s'est p a s s é e sur m a plantation, je la s u r v e i l l a i s avec l ' i n t e n t i o n de faire pour mes enfants ce que m o n v é n é r a b l e p è r e avait fait pour m o i : je n ' a i donc d'autre aptitude que celle d ' u n planteur actif, et n u l l e proposition ne pouvait m i e u x me c o n v e n i r que celle que vous m'avez faite, mais a u x c o n ditions que je propose. Le s e ñ o r A r r o j o sourit, et tendant la m a i n à m o n s i e u r Martel, i l l u i d i t : — I l faut que je subisse vos conditions, m o n a m i , mais j ' e n a i d'autres à vous i m p o s e r . V o u s m'avez confié des sommes c o n s i d é r a b l e s , l'argent ne doit pas d o r m i r dans les coffres d ' u n p è r e de trois enfants ; je vous associe à m o n commerce et me charge de le faire valoir, comme vous, de votre côté, ferez v a l o i r mes terres ; piquons-nous d'une é m u l a t i o n m u t u e l l e , vous n'aurez

a j o u t a - t - i l en souriant,

point à regretter votre

belle

plantation.

Mais, je suis sorti d'une race q u i passe pour tenace et q u i ne c è d e q u ' à l a n é c e s s i t é de c é d e r . Vous allez donner vos pleins p o u v o i r s à notre jeune a m i , q u i veut b i e n prendre le commandement

d'un

n a v i r e que j ' e x p é d i e à

D o m i n g u e ; tout jeune q u ' i l est, je crois q u ' i l en

Saintusera

dans vos i n t é r ê t s , s ' i l y a p o s s i b i l i t é de faire v a l o i r vos droits de p r o p r i é t é . C'est ce que monsieur Martel se h â t a de faire. Ce n'est

FAMILLE

pas q u ' i l en e s p é r â t quelque r é s u l t a t avantageux, mais le s e ñ o r Arrojo l u i rappelait ce que des j o u r s pleins d ' a n goisses pour le sort de sa famille l u i avaient é c a r t é de l a mémoire. Ils p a s s è r e n t deux j o u r s entiers

a u p r è s de l a

famille

Martel, q u ' i l s purent encore m i e u x a p p r é c i e r ; le soir de la veille de leur d é p a r t , le jeune A d o l p h e Martel alla trouver son p è r e et le p r i a de l u i permettre d'accompagner m o n sieur D u m i r a i l à S a i n t - D o m i n g u e . Cette demande i m p r é v u e s u r p r i t le p è r e . Son i m a g i n a tion l u i p r é s e n t a

a u s s i t ô t les dangers

auxquels u n

fils

c h é r i allait s'exposer, sa jeunesse, son i n e x p é r i e n c e de l a mer, enfin la r é s i s t a n c e d ' H é l è n e . Il fit toutes ces o b s e r vations à son fils, q u i s'y é t a i t attendu, et q u i avait p r é p a r é ses r é p o n s e s a u x objections de son p è r e . — Les dangers de la mer, l u i d i t - i l , ne sont r i e n dans un

bon n a v i r e , et pour une aussi courte t r a v e r s é e . Ne

l'avons-nous pas accomplie heureusement,

mon père, sur

une chaloupe conduite par des gens i n e x p é r i m e n t é s ? M o n sieur D u m i r a i l est u n habile m a r i n , i l nous l'a p r o u v é , et votre a m i l u i - m ê m e l u i r e c o n n a î t celte q u a l i t é ; v o u s et ma bonne m è r e savez que j ' a i toujours m o n t r é u n grand penchant p o u r la c a r r i è r e m a r i t i m e : lorsque je vous en parlais vous ne le combattiez p o i n t ; l o i n de l à , vous vous associiez

à mes projets d'enfant.

Permettez-moi

donc,

m o n bon p è r e , de faire mon apprentissage de m a r i n sous la d i r e c t i o n d ' u n

h o m m e que

vous estimez, que vous

aimez et dont je vous a i plusieurs fois entendu

vanter

l ' h a b i l e t é dans u n aussi jeune â g e . A p r è s u n instant de réflexion, le p è r e l u i d i t : — Mon a m i , l'enfant appartient plus à la m è r e q u ' a u p è r e . Je v a i s consulter H é l è n e . Le jeune Martel, en v é r i t a b l e petit diplomate, courut c o m m u n i q u e r ses projets a u s e ñ o r A r r o j o et à monsieur D u m i r a i l . Le p r e m i e r les adopta s u r - l e - c h a m p ; i l pensait q u ' u n jeune homme devait toujours s ' o u v r i r une c a r r i è r e , en choisissant celle q u i convenait le m i e u x à ses g o û t s et

DE MARTEL

LE PLANTEUR.

à son c a r a c t è r e ; le chevalier D u m i r a i l fut e n c h a n t é d ' a v o i r la perspective de v i v r e avec u n jeune homme q u ' i l affectionnait, q u ' i l croyait d ' u n c a r a c t è r e é n e r g i q u e , et enfin q u i serait p o u r l u i u n a m i s û r . Il serait, l u i , u n é t r a n g e r pour son é q u i p a g e . Le jeune Martel eut donc d e u x ardents a u x i l i a i r e s , et i l en avait besoin p o u r v a i n c r e la r é s i s t a n c e de madame Martel et l a rassurer au sujet d u fils q u i le p r e m i e r l u i avait d o n n é le doux n o m de m è r e . Le l e n d e m a i n , sur une é m i n e n c e d ' o ù l'on d é c o u v r a i t l ' e n t r é e de la rade et l a vaste é t e n d u e de la pleine mer, une femme é t a i t assise les y e u x fixés sur l'azur é t i n c e l a n t des flots; d e u x jeunes enfants, c o u c h é s à ses côtés, l e vaient de temps en temps l a t ê t e et demandaient : — M a m a n , v o y e z - v o u s le vaisseau? — N o n , mes amis, pas encore, l e u r d'une v o i x tremblante d ' é m o t i o n .

répondait-elle

L ' u n de ces enfants é t a i t u n petit g a r ç o n d ' e n v i r o n h u i t à neuf ans, et l'autre une petite fille m o i n s â g é e . C e l l e - c i o u v r a i t de grands y e u x et prolongeait ses regards vers la mer. — O h ! que la mer est é t e n d u e , m a m a n , elle se perd b i e n l o i n , bien loin dans le c i e l . J'avais b i e n peur q u a n d nous é t i o n s dans la chaloupe et que je ne v o y a i s autour de nous que des flots, et a u - d e s s u s de nos t ê t e s q u ' u n c i e l sans fond. Il me semblait que nous n ' é t i o n s r i e n et que l a p r e m i è r e lame allait nous engloutir ! Madame Martel,

car c ' é t a i t elle q u i s ' é t a i t p o s t é e sur

cette é m i n e n c e p o u r jeter u n d e r n i e r regard d'adieu a u p r e m i e r fruit de ses entrailles, madame Martel se sentait plus é m u e , en é c o u l a n t les réflexions de son j e u n e

fils.

E l l e essuya une larme q u i roulait sur sa joue. — Maman, frère

demanda à son tour l a jeune

reviendra-t-il bientôt?

fille,

I l faut p r i e r le bon

grand Dieu

pour l u i . — T u as raison, m a c h è r e H é l è n e , i l faut p r i e r le bon D i e u p o u r q u ' i l nous le conserve ! — V o y e z donc, voyez donc, m a m a n ; je suis bien s û r

FAMILLE

que ce sont des voiles de navires que je vois, et cependant on d i r a i t que ce sont les grands oiseaux de mer q u i g l i s sent les ailes é t e n d u e s . C'est pourtant b i e n g r a n d et b i e n gros u n vaisseau, et d ' i c i c'est si petit ! L'enfant, dont les regards n ' é t a i e n t

pas

uniquement

fixés s u r la sortie de l a rade, comme ceux de sa m è r e , v e n a i t de d é c o u v r i r vers l'ouest plusieurs navires marchands q u i montaient au-dessus de l ' h o r i z o n , et faisaient voile vers la H a v a n e . — D ' o ù v i e n n e n t ces n a v i r e s , m a m a n ? d e m a n d a - t - i l . A p r è s a v o i r p o r t é ses regards vers la d i r e c t i o n i n d i q u é e par son fils, elle l u i r é p o n d i t : — Je crois q u ' i l s viennent des ports de l ' A m é r i q u e . — S o n t - i l s aussi l o i n d ' i c i que l'est S a i n t - D o m i n g u e , maman ? — O u i , mon a m i , la distance est beaucoup plus grande. — A h ! bon, bon, s'écria l'enfant en frappant ses mains l'une contre l'autre. G r a n d frère r e v i e n d r a aussi de S a i n t Domingue. — M a m a n , demanda H é l è n e , f a u d r a - t - i l q u ' i l se cache comme nous dans une v i l a i n e c a v e r n e ; y a - t - i l toujours des m é c h a n t s comme ceux q u i voulaient nous tuer et q u i ont b r û l é notre maison et nos ateliers? E n é v e i l l a n t ces tristes souvenirs, la pauvre petite ne savait pas quelles douleurs elle faisait r e v i v r e au c œ u r de sa m è r e . Madame Martel l'attira sur son sein, l'embrassa avec é m o t i o n , et p l e u r a . — P a u v r e grand frère, d i t tristement b i e n q u ' i l sera aussi

H é l è n e , je vois

m a l h e u r e u x que nous l'avons é t é

là-bas! — N o n , m a fille a i m é e , d i t H é l è n e . Les l i e u x o ù i l se rend ne sont pas h a b i t é s par les m é c h a n t s que nous avons fuis,

i l restera s u r u n bon n a v i r e o u dans une

belle

maison, puis i l nous r e v i e n d r a . — A h ! tant m i e u x , tant m i e u x , s ' é c r i a l'enfant,

déjà

c o n s o l é e par cette e s p é r a n c e . Nous prierons b i e n le bon Dieu de nous le r e n v o y e r au plus tôt !

MARTEL

LE PLANTEUR.

— L e voilà, le navire, le v o i l à , m a m a n . V o y e z donc comme i l glisse majestueusement

vers la haute m e r . A h !

i l n ' a pas l'air d ' u n oiseau, c e l u i - l à , et grand frère n ' a rien à c r a i n d r e . Effectivement, le n a v i r e c o m m a n d é par le chevalier D u m i r a i l venait de sortir de l a passe é t r o i t e d u h a v r e ; u n bon vent soufflait de terre, toutes ses voiles é t a i e n t tendues et arrondies. I l glissait v é r i t a b l e m e n t

sur

les

eaux. H é l è n e p r i t sa lunette, s u i v i t quelque temps l a marche d u n a v i r e , puis q u a n d elle le v i t se perdre dans le l o i n tain, elle s ' é c r i a : —- A d i e u , m o n fils, que la P r o v i d e n c e v e i l l e sur toi ! A

peu p r è s à l'heure o ù m a d a m e Martel

revenait à

l'habitation, tenant sa petite H é l è n e par la m a i n et p r é c é d é e de son fils, A d o l p h e Martel s ' é l o i g n a i t de la H a v a n e o ù i l s ' é t a i t r e n d u pour assister à l ' e m b a r q u e m e n t de son fils. Ce n ' a v a i t pas é t é sans é m o t i o n q u ' i l l ' a v a i t e m b r a s s é en quittant le n a v i r e ; i l avait v o u l u y accompagner son fils,

c o n n a î t r e encore une fois l a m a n i è r e dont i l serait

é t a b l i , e x a m i n e r l ' i n t é r i e u r d u n a v i r e , et enfin ne s ' é l o i gner de son fils q u ' a u d e r n i e r instant. H o m m e , i l devait cacher sa faiblesse paternelle, d é r o b e r à son fils les larmes q u i remplissaient ses y e u x . — M o n s i e u r le chevalier, d i t - i l en serrant l a m a i n d u jeune F r a n ç a i s , je vous confie A u g u s t e : veillez s u r l u i comme u n p è r e . Il ne p u t en d i r e davantage,

les larmes le gagnaient.

Il embrassa son fils, et p r è s de descendre dans l a chaloupe, il se retourna p o u r l'embrasser encore. — M o n enfant, que D i e u te b é n i s s e ! ne l ' o u b l i e p o i n t ; rappelle-toi les saintes habitudes de l a famille. — A l l o n s , Martel, c r i a le s e ñ o r A r r o j o , q u i venait de t e r m i n e r l ' i n s p e c t i o n d u n a v i r e ; le vent souffle bon, ne perdons pas de temps ; adieu, monsieur le commandant, cria-t-il à Dumirail. — B o n voyage et h e u r e u x retour !

FAMILLE

Quand la chaloupe q u i les ramenait au d é b a r c a d è r e eut t o u c h é , m o n s i e u r Martel se tourna vers le n a v i r e q u i filait avec g r â c e dans la passe. — Ce petit F r a n ç a i s est u n vrai m a r i n , d i t A r r o j o ; voyez donc, Martel, avec quelle adresse i l glisse entre les autres n a v i r e s : s ' i l a q u a r a n t e - h u i t heures de ce bon vent, ils seront a p r è s - d e m a i n dans le port de S a n t o Domingo. — V o t r e g a r ç o n d é b u t e sous u n bon m a î t r e , m o n cher Martel, nous en ferons quelque chose. A l'instant Auguste souleva son chapeau. C ' é t a i t son signal d ' a d i e u . — Maintenant, Martel, a u r e v o i r . V o t r e n o i r a r e ç u l'ordre de tenir d e u x chevaux s e l l é s . V o u s aurez des l a r mes à s é c h e r à la plantation. L ' h o m m e doit a v o i r l a force de retenir les siennes, Martel, m a i s une m è r e . . . — A l l o n s , a u r e v o i r , d i t - i l en s ' é l o i g n a n t , j ' i r a i vous v o i r u n de ces j o u r s ; m a i s , vous le savez, nos v o i s i n s en ont fait u n proverbe, « le temps, c'est de l'argent. » Lorsque m o n s i e u r Martel a r r i v a à la p l a n t a t i o n , i l trouva H é l è n e r é s i g n é e : l a rougeur de ses y e u x r é v é l a i t les larmes qu'elle a v a i t r é p a n d u e s . A la v u e de son m a r i , q u i le d e r n i e r a v a i t vu et e m b r a s s é son fils, i l l u i sembla q u ' i l l u i apportait quelque chose de l a personne et d u c œ u r d ' A u g u s t e . E l l e embrassa son m a r i avec effusion. — T u l'as v u , A d o l p h e : a - t - i l d u courage, r é s o l u ; comment l ' a s - t u l a i s s é ?

parait-il

— C h è r e H é l è n e , l u i r é p o n d i t - i l , tout est b i e n . A u g u s t e p a r a î t content, le n a v i r e est en parfait é t a t , et t u connais notre jeune a m i D u m i r a i l . — Il t'a paru satisfait? fit H é l è n e avec tristesse. A h ! les enfants n'ont pas le c œ u r d'une m è r e . E u g è n e et H é l è n e v i n r e n t apporter une salutaire d i s traction a cet entretien. — J ' a i v u le n a v i r e , papa, oh ! comme i l marche b i e n ; que c ' é t a i t beau q u a n d i l é t e n d a i t ses grandes ailes b l a n -

MARTEL

L E PLANTEUR.

ches, et q u ' i l glissait s u r l a mer. Auguste est b i e n h e u reux ! — Déjà, dit m é l a n c o l i q u e m e n t madame Martel, ce p a u v r e petit oiseau, q u i a encore besoin de l'aile de sa m è r e , déjà i l songe à s'envoler d u n i d ! — M a u v a i s petit frère, d i t H é l è n e , je vois b i e n que tu fais de la peine à m a m a n . Mère, m o i je ne v e u x pas vous quitter, ajouta-t-elle

en se jetant sur le sein de sa

mère. Le p a u v r e E u g è n e l a regarda d ' u n a i r é t o n n é et s o u r i t ; i l demanda : — M a m a n , est-ce que je vous a i fait de l a p e i n e ? — N o n , m o n a m i , fit H é l è n e , ce n'est pas t o i , c'est l'idée q u ' u n j o u r i l faudra que t u t ' é l o i g n e s aussi de nous. — O h 1 pas encore, m a m a n , pas encore ; je ne suis pas grand comme Auguste. — Q u a n d t u seras aussi g r a n d que l u i , d e m a n d a son p è r e , voudras-tu aussi t'embarquer, m o n a m i ? L'enfant, a p r è s a v o i r réfléchi u n instant, r é p o n d i t en se jetant à son tour entre les bras de sa m è r e : — Maman, je ferai ce que vous et papa v o u d r e z . A peine l'enfant a v a i t - i l p r o n o n c é ces mots, q u ' o n e n tendit la v o i x d ' O s é e , q u i accourait et q u i c r i a i t : — E s t - i l v r a i , m a î t r e , e s t - i l v r a i que Z i m n'est

pas

r e v e n u avec vous ? Z i m é t a i t le n o m de son fils. Tous les y e u x se fixèrent s u r le n o i r , dont l a figure é t a i t bouleversée. — Mais, Osée, r é p o n d i t m o n s i e u r Martel é t o n n é de la question, votre fils n'est point v e n u avec m o i à la v i l l e ; je ne l ' a i point v u ! Le pauvre n o i r s ' a r r ê t a , bouche b é a n t e , interdit. L a r é ponse de m o n s i e u r Martel l ' a v a i t c o n s t e r n é . — Maître ne l'a p o i n t e m m e n é à la v i l l e , m a î t r e ne l ' a point v u . A h ! m a l h e u r , m a l h e u r ! Que va d i r e l a v i e i l l e ; que v a - t - e l l e d i r e , b o n J é s u s ? — C a l m e z - v o u s , O s é e , l u i dit H é l è n e avec b o n t é ,

FAMILLE

e x p l i q u e z - v o u s . Depuis q u a n d Z i m a - t - i l q u i t t é votre demeure ? — Bonne m a î t r e s s e , q u a n d m a î t r e partit p o u r aller v o i r petit m a î t r e A u g u s t e , Z i m nous d i t : Je v e u x aussi l'aller v o i r ; et i l partit, et i l n'est pas r e v e n u . Monsieur Martel

c o m m e n ç a à entrevoir la vérité. Le

fils d ' O s é e , plus â g é de quelques a n n é e s q u ' A u g u s t e , avait é t é son petit gardien sur l a plantation de H a ï t i , et s ' é t a i t fortement noir,

a t t a c h é à A u g u s t e . Il s o u p ç o n n a que le jeune

craignant

refus s ' i l d e m a n d a i t

à s u i v r e son

jeune m a î t r e , s ' é t a i t i n t r o d u i t dans le n a v i r e , où, i l é t a i t r e s t é c a c h é j u s q u ' à ce q u ' o n ne p û t le r e n v o y e r à terre. — Q u i sait, se d i t - i l , si A u g u s t e n'a pas p r ê t é la m a i n à cette affaire. E n y r é f l é c h i s s a n t , i l n ' é t a i t pas fâché que son fils e û t a u p r è s de l u i u n s e r v i t e u r d é v o u é aussi i n t e l l i g e n t que v i g o u r e u x . Mais i l b l â m a i t la m a n i è r e dont l a chose s'était faite. S'adressant au n o i r , i l l u i d i t : — M o n b o n Osée, d ' a p r è s ce que vous me dites, je suis p o r t é à croire que Z i m a v o u l u s'embarquer avec mon

fils;

vous savez c o m b i e n i l l u i est a t t a c h é . — E m b a r q u é avec jeune m a î t r e , dit O s é e , dont la face parut s ' i l l u m i n e r . A h ! bon ; comme ç a , la vieille Bada ne va p l u s g é m i r q u a n d elle le s a u r a . Maître ne savait donc pas cela, d e m a n d a - t - i l d ' u n air de s i m p l i c i t é ? — N o n , Osée, mais je crois que la chose s'est p a s s é e ainsi.

Z i m ne court a u c u n danger,

i l reviendra

avec

Auguste. — B o n ! bon! d i t Osée tout c o n s o l é ; l a v i e i l l e craignait q u ' o n ne l ' e û t e n l e v é p o u r le faire esclave sur une autre plantation, q u a n d elle a a p p r i s que m a î t r e é t a i t r e v e n u s e u l . Ce s o u p ç o n ne parut pas d é p o u r v u de v r a i s e m b l a n c e à m o n s i e u r M a r t e l ; cet e n l è v e m e n t de noirs libres et t r a n s portés

dans

l'intérieur,

ou v e n d u s

à des

planteurs

a m é r i c a i n s , s ' é t a i t p l u s i e u r s fois r é p é t é ; le gouvernement espagnol ne donnait aucune suite à ces rapts de noirs libres, tandis q u ' i l aurait fait rechercher

soigneusement

MARTEL

L E PLANTEUR.

les voleurs d'esclaves. L e m é p r i s que l ' o n portait a u x n è g r e s é t a i t tel q u ' o n ne regardait pas comme u n c r i m e , dans l'île de Cuba, ce que les n é g r i e r s pratiquaient s u r u n e grande échelle le long des côtes d ' A f r i q u e . U n esclave é t a i t u n b i e n meuble, voilà p o u r q u o i l ' e n l è v e m e n t é t a i t p o u r s u i v i et p u n i . Le l e n d e m a i n , monsieur Martel é c r i v i t au senor Arrojo a u sujet d u jeune Osée, et le p r i a instamment de s ' i n f o r mer s ' i l avait é t é v u sur le n a v i r e en partance, et dans le cas contraire d ' i n t é r e s s e r l ' a u t o r i t é à rechercher u n de ses t r a v a i l l e u r s l i b r e s . L e soir m ê m e son e n v o y é l u i rapporta l a r é p o n s e suivante : « L e jeune Z i m , fils d'Osée, établi s u r l a plantation dont » vous avez b i e n v o u l u prendre l a s u r v e i l l a n c e , cher » Martel, fut e m p l o y é par votre fils à porter ses bagages à » b o r d ; i l a m a n g é avec d e u x matelots n è g r e s , a p r è s le » chargement : quoique je ne le trouve pas p o r t é s u r le » rôle de l ' é q u i p a g e , dont je conserve toujours u n double » à m o n comptoir, je suis presque certain q u ' i l est r e s t é » a v e c votre fils... V o t r e a m i D u m i r a i l passera, en sa » faveur, sur cette infraction a u r è g l e m e n t . » Cette r é p o n s e dissipa tous les s o u p ç o n s de monsieur Martel, i l s'en r é j o u i t ; mais sa j o i e n ' é g a l a i t pas celle d ' H é l è n e , q u i v o y a i t son fils plus en s û r e t é avec u n s e r v i teur aussi d é v o u é que Z i m . L a famille r e p r i t ses o c c u p a tions ordinaires, et à la p r i è r e d u s o i r , ou a v a i t a j o u t é une p r i è r e p a r t i c u l i è r e pour celui q u i courait les chances de la m e r et dont la place à table, r e s t é e v i d e , faisait toujours soupirer la bonne m è r e .

FAMILLE

CHAPITRE VI.

DÉJÀ quinze j o u r s s é t a i e n t é c o u l é s depuis le d é p a r t d u San-Felipe,

n o m d u n a v i r e s u r lequel é t a i t e m b a r q u é le

jeune Martel. O n avait a p p r i s q u ' i l é t a i t a r r i v é à

Santo-

D o m i n g o sans avaries, et on s ' é t o n n a i t de ne pas recevoir des nouvelles p a r t i c u l i è r e s ; i l e û t é t é facile d'en faire parv e n i r : le voisinage des d e u x îles, les rapports j o u r n a l i e r s qu'elles avaient par les n a v i r e s de commerce, permettaient à nos m a r i n s d ' é c r i r e à. l a H a v a n e . L i v r é a u x occupations qu'exigeaient les t r a v a u x de la plantation, m o n s i e u r Martel semblait ne pas s'apercevoir que les jours se s u c c é d a i e n t sans q u ' i l r e ç û t de nouvelles de son

fils;

cependant

n'en é t a i t r i e n ; i l affectait ce calme p o u r t r a n q u i l l i s e r H é l è n e , dont

i l remarquait

l'existence

inquiète.

I l se

garda b i e n de l u i d i r e q u ' o n a v a i t e m b a r q u é des troupes à la Havane, d e s t i n é e s à renforcer les garnisons de la partie espagnole de S a n t o - D o m i n g o . Cet e n v o i de troupes prouvait que le gouverneur de la H a v a n e redoutait des t r o u bles, s'ils n'avaient déjà é c l a t é , à S a n t o - D o m i n g o . Il l u i semblait impossible que la r é v o l u t i o n de la colonie f r a n ç a i s e , q u i n ' é t a i t s é p a r é e de celle d'Espagne que par une c h a î n e de montagnes, ne s ' é t e n d î t pas dans toute l'Ile,

MARTEL

LE PLANTEUR

surtout si les esclaves s ' é t a i e n t s o u l e v é s , ainsi q u ' o n l'affirmait de tous c ô t é s P o u r q u o i le commandant D u m i r a i l n ' e n é c r i v a i t - i l pas à A r r o j o , et surtout comment son fils le l a i s s a i t - i l dans une pareille i n q u i é t u d e ? L o i n de faire part de ses a p p r é h e n s i o n s à madame M a r t e l , i l la rassurait et l u i disait que ce silence prouvait que le n a v i r e ou é t a i t en voie de retour ou sur le point de l ' o p é r e r . Cet espoir, il ne l'avait pas, et cependant i l é t a i t f o n d é . Chaque j o u r , d è s que m o n s i e u r Martel s ' é t a i t r e n d u à sa surveillance o r d i n a i r e , H é l è n e , a c c o m p a g n é e de ses deux, enfants, se rendait s u r l ' é m i n e n c e d ' o ù la vue s ' é t e n d a i t au l o i n sur la m e r ; ses doigts s'occupaient de broderie, mais l'attention de la pauvre m è r e é t a i t plus fixée s u r la m e r que sur son t r a v a i l . E u g è n e et H é l è n e s'amusaient à feuilleter une bible r e m p l i e de belles images, et à chaque instant demandaient une e x p l i c a t i o n à leur m è r e . Ce n ' é t a i t plus comme autrefois, en souriant, qu'elle la leur d o n n a i t ; son regard se plongeait a u s s i t ô t sur l ' é t e n d u e des flots : chaque voile, et i l en apparaissait f r é q u e m m e n t s u r cette mer, faisait battre son c œ u r d'espoir ; mais elle ne conservait pas longtemps l ' e s p é r a n c e : tel n a v i r e devait v e n i r des côtes d ' A m é r i q u e , tel autre des îles sous le vent, et d'autres partaient de la H a v a n e . Cette attente, e n t r e c o u p é e d ' e s p é r a n c e s , de d é c e p t i o n s , m i n a i e n t sa frôle constitution. — M o n D i e u ! s ' é c r i a - t - e l l e u n j o u r , je sens que mes forces n ' y suffiront pas ! Les d e u x enfants l e v è r e n t la tête avec é t o n n e m e n t et r e g a r d è r e n t leur m è r e en silence. — Mes c h é r i s , leur dit H é l è n e , q u i le remarqua,

pour-

q u o i ne j o u e z - v o u s pas sous ces ombrages, puisque les images ne vous amusent plus? — C'est que vous avez d i t de b i e n

tristes

paroles,

maman, répondit Eugène. — E t que vous êtes bien p â l e , fit la petite HélèneMadame Martel se d i t a u s s i t ô t : — J ' a i t r o u b l é le bonheur de ces d e u x pauvres enfants.

FAMILLE

je suis une femme sans courage. E t a u s s i t ô t elle saisit le l i v r e et l ' o u v r i t a u hasard. — V e n e z , d i t - e l l e , je v e u x m'assurer que vous n'avez point o u b l i é mes explications. L a p r e m i è r e g r a v u r e q u i s'offrit r e p r é s e n t a i t le fils de Tobie g u i d é par u n ange. E u g è n e , que signifie cette image? demanda-t-elle. L'enfant la regarda u n instant. — Maman, c'est le fils de ce p a u v r e p è r e q u i é t a i t aveugle, et q u i allait b i e n l o i n , b i e n l o i n , o ù l ' e n v o y a i t son p è r e . — L ' a u t r e , se h â t a d'ajouter H é l è n e , est u n ange d u bon D i e u . Maman, le bon D i e u aurait bien d û faire a c c o m p a gner aussi g r a n d frère d ' u n bel ange, comme c e l u i - c i ; vous n'auriez pas tant d ' i n q u i é t u d e p o u r l u i , le sachant si b i e n a c c o m p a g n é . — C est v r a i , dit E u g è n e ; c ' e û t é t é b i e n m i e u x . — V o y e z , m a m a n , les d e u x voyageurs marchent sur la terre, et la terre n'est pas mouvante comme l'eau. — Mais i l est dans u n b o n n a v i r e , fit madame Martel, q u i v o u l a i t se rassurer e l l e - m ê m e . — B o n n a v i r e , dit E u g è n e en songeant. Mais s ' i l faisait u n g r a n d vent i l l'emporterait

comme cette feuille

t a m a r i n i e r q u ' i l chasse v e r s la v a l l é e . E t puis l a

de mer

n'est pas ferme comme ceci. L'enfant frappait l a terre d u p i e d , et le p a u v r e petit ne savait pas le m a l q u ' i l causait a u c œ u r de sa m è r e . — L e bon D i e u gardera grand frère, fit H é l è n e , tous les soirs nous prions pour l u i . Ces simples paroles a p p o r t è r e n t

u n peu de calme à

l ' e s p r i t de madame M a r t e l . U n mot peut troubler le c œ u r d'une m è r e , parce q u ' u n mot y p r é s e n t e une image, mais u n autre mot peut le soulager en offrant une p e n s é e d ' e s p o i r . E l l e ferma le l i v r e et reporta les y e u x s u r la mer. Les d e u x enfants les y p o r t è r e n t aussi. — H é l è n e , d i t v i v e m e n t E u g è n e en saisissant la m a i n de sa s œ u r , v o i s - t u l à - b a s , l à - b a s , b i e n l o i n , bien l o i n ?

MARTEL

L E PLANTEUR.

— Que v o i s - t u , m o n enfant? demanda madame M a r t e l que le ton de l a v o i x de son fils a v a i t é m u e . — Mais c'est b i e n l a route que s u i v i t le n a v i r e q u a n d i l partit, r é p o n d i t l ' e n f a n t ; je l'apercevais entre ces d e u x arbres. V o y e z , m a m a n , en v o i c i u n q u i v i e n t absolument d u m ê m e cêté. H é l è n e se p l a ç a d e r r i è r e son fils, prolongea son regard entre les deux arbres i n d i q u é s par E u g è n e . — Mon enfant, je ne vois r i e n que l ' é t i n c e l l e m e n t lames de l a mer.

des

— A h ! c'est au-dessus ! tenez, voyez, c'est u n n a v i r e ; j ' e n suis s û r . Le regard de l'enfant ne le trompait p o i n t . D a n s l a l i g n e q u i s é p a r e l a m e r d u c i e l , u n p o i n t n o i r se d é t a c h a i t ; i l grossissait et semblait s ' é l e v e r au-dessus des flots ; c ' é t a i t un n a v i r e . F a u t - i l ajouter foi a u x pressentiments, ou croire que l a p e n s é e , fortement s u r e x c i t é e , acquiert u n e l u c i d i t é q u i tient d u p r o d i g e ; ce q u i e x p l i q u e r a i t l a c l a i r v o y a n c e de certains montagnards écossais ; madame Martel reconnut le San Felipe, et une i m m e n s e e s p é r a n c e l ' i n o n d a ; ses y e u x se r e m p l i r e n t de l a r m e s , ses oreilles b o u r d o n n è r e n t , elle tomba à genoux, l e v a les y e u x a u c i e l et s'écria en sanglotant : — C'est l u i ! c'est l u i I m e r c i , m o n D i e u ! C ' é t a i t le n a v i r e s i anxieusement a t t e n d u ; l ' œ i l d ' u n e m è r e en v o y a i t toutes les voiles, tous les m â t s , tous les cordages. Il revoyait avec une joie sans é g a l e ce n a v i r e cingler v e r s le port, comme elle l ' a v a i t v u s'en é l o i g n e r avec u n s i d o u l o u r e u x serrement de c œ u r . E l l e ne remarq u a pas E u g è n e q u i courait vers l ' h a b i t a t i o n de toute la vitesse de ses petites jambes. Ses regards ne se d é t a c h a i e n t point d u n a v i r e : sa v i e é t a i t p a s s é e dans ses y e u x . E l l e fut distraite par l a petite H é l è n e . — M a m a n , d i t doucement l'enfant, je crois q u ' E u g è n e va chercher papa ! Ces paroles r a p p e l è r e n t madame Martel à l ' é t a t o r d i n a i r e Martel le Planteur, 5

LA FAMILLE

de l'existence. E l l e regarda, mais déjà E u g è n e avait d i s p a r u dans les touffes d'arbrisseaux fleuris. — Il pense à tout ce bon E u g è n e , se d i t - e l l e . E t m o i , je suis p e u t - ê t r e égoïste : je ne vois que m o i ! E l l e se tourna encore vers la mer, le n a v i r e venait d'en accoster u n autre q u i le c o u v r a i t à sa vue, mais a u s s i t ô t elle v i t son avant fendre l'eau et c i n g l e r vers l a H a v a n e . P a r u n hasard heureux, monsieur Martel s'était t r o u v é s u r la route que s u i v a i t E u g è n e en courant toujours. Il se h â t a de se rendre à l ' é m i n e n c e où se tenait encore H é l è n e , et braqua sa lunette vers le n a v i r e . — C'est le San-Felipe, d i t - i l , i l y a des gens en m o u vement sur l'avant et u n n è g r e a u haut d u grand m â t . H é l è n e se jeta dans les bras de son m a r i , et fondit en larmes. Les d e u x enfants sautaient de joie, et s i le p è r e parut seul ê t r e calme, c'est q u ' i l avait appris à m a î t r i s e r la d é m o n s t r a t i o n de ses é m o t i o n s , mais elles n'en é t a i e n t pas i n t é r i e u r e m e n t m o i n s profondes. De retour à l'habitation, m o n s i e u r Martel se h â t a de faire p r é p a r e r le petit v é h i c u l e q u i c o n v e n a i t à u n voyage dans une c o n t r é e montueuse et fortement a c c i d e n t é e , et b i e n t ô t deux v i g o u r e u x c h e v a u x , conduits par Osée, q u i s'essuyait de temps en temps les y e u x avec ses manches de calicot, e m p o r t è r e n t la famille Martel vers l a H a v a n e . L a chaleur é t a i t intense, une sueur fumante c o u v r a i t les c h e v a u x . Monsieur et madame Martel ne s'apercevaient de r i e n , ne sentaient r i e n . Ils ne v o y a i e n t que le port de la Havane, le n a v i r e , et Auguste l e u r fils. Le c r é p u s c u l e d u soir est court sous ces latitudes; l a n u i t assombrissait déjà les objets q u a n d ils a r r i v è r e n t a u domicile d u s e ñ o r A r r o j o . Il é t a i t sur le port. L ' a r r i v é e d u n a v i r e l u i avait é t é s i g n a l é e par la v i g i e . — Reste i c i , c h è r e H é l è n e , d i t monsieur Martel, je me rends a u port ; ton é m o t i o n serait r e m a r q u é e par des gens q u i ne l a comprendraient point. Les gens l i v r é s a u c o m merce ne sont sensibles q u ' a u x i n t é r ê t s . — O h I Adolphe, va vite ; a m è n e - l e m o i .

MARTEL

L E PLANTEUR.

A l'instant l a p â l e u r c o u v r i t son visage ; elle chancela. Hélas ! son c œ u r ouvert au bonheur venait d ' ê t r e r e s s e r r é , flétri par le souffle d'une cruelle p e n s é e . P e u t - ê t r e Auguste n'est-il plus? L'empressement de m o n s i e u r Martel à se rendre au port l ' e m p ê c h a d'en faire la remarque. I l appelait Osée, mais Osée ne r é p o n d a i t point. — A peine les chevaux o n t - i l s é t é d é t e l é s , l u i dit u n serviteur de la maison, que le v i e u x n o i r est parti comme une flèche; s ' i l v a longtemps ce t r a i n - l à , i l sera d e m a i n m a t i n à l'autre e x t r é m i t é de C u b a . Osée aussi attendait son fils, et les n è g r e s ont u n a m o u r d é l i r a n t pour leurs enfants. L a distance à p a r c o u r i r é t a i t courte; à l'instant d'entrer sur le q u a i , u n g r a n d jeune homme tomba comme une bombe sur m o n s i e u r Martel, l'enlaça dans ses bras, le c o u v r i t de baisers. Il ne p r o n o n ç a i t que ces mots : — M o n p è r e ! mon p è r e ! où est m a m è r e , et m o n f r è r e , et m a s œ u r ? Monsieur Martel, s u r p r i s , saisi, ne put l u i r é p o n d r e . I l l'embrassait. I l le c o n s i d é r a i t ; en peu de temps, le jeune homme presque

enfant

était

devenu u n grand

jeune

homme, aux traits fiers, a u regard é n e r g i q u e . A r r i v è r e n t Osée et son fils. Le p è r e pleurait,

sautait,

poussait des exclamations, empoignait l a t ê t e laineuse de Z i m entre ses larges mains, l a laissait et r e c o m m e n ç a i t ses exclamations. — M a m è r e ! m a m è r e ! c r i a i t de son côté A u g u s t e . Monsieur Martel électrisé oublia son â g e , sa g r a v i t é o r dinaire, et p r i t sa course vers l'habitation d ' A r r o j o . Ils y a r r i v è r e n t tous quatre haletants. Heureusement pour madame Martel, dont les oreilles percevaient le m o i n d r e b r u i t , qu'elle entendit les cris de joie q u ' O s é e poussait en courant. — A h ! Z i m , c r i a i t - i l , que l a v i e i l l e B a d a v a donc ê t r e heureuse; et puis d'autres cris o ù le n o m de petit m a î t r e Auguste, de Z i m , se trouvaient e n t r e m ê l é s .

100 La famille — Ils a r r i v e n t , d i t H é l è n e en embrassant les enfants. Ils a r r i v e n t . — M o n D i e u ! m o n D i e u ! je vais embrasser le p a u v r e petit ! E u g è n e courait déjà à leur rencontre. H é l è n e entendit l'exclamation, le b r u i t de l'embrassade. L a joie l'inondait, l'impatience la bouleversait. E n f i n , elle tomba dans les bras de son fils ; son é t r e i n t e fut c o n v u l s i v e ; h e u r e u s e ment qu'elle put pleurer. H é l è n e , suspendue à l a veste de matelot de son frère, cherchait à attirer son attention, lorsque Auguste l ' e n l e vant d ' u n bras v i g o u r e u x , l a porta à la hauteur de son visage et l'embrassa avec a r d e u r . Les petits bras de l ' e n fant e n l a c è r e n t son c o u . — G r a n d f r è r e ! g r a n d f r è r e ! te v o i l à . M a m a n , ne p l e u rez donc p l u s . Dans u n c o i n d u salon, s u r u n c a n a p é , le v i e i l Osée s'était assis : i l tenait Z i m s u r ses genoux, comme u n e n fant, et chantait tout bas une de ces complaintes avec lesquelles les n é g r e s s e s endorment leurs petits enfants. Madame Martel s'en a p e r ç u t ; ce tableau d'amour p a ternel l ' é m u t . — E h b i e n ! m o n cher Z i m , d i t - e l l e , n ' a s - t u r i e n à me dire, a p r è s u n e si longue absence? A h ! bonne m a î t r e s s e , r é p o n d i t Z i m en se vous êtes s i heureuse !

dressant,

A cette r é p o n s e aussi à propos que touchante, madame Martel fut attendrie ; elle tendit sa m a i n blanche. Z i m l a prit entre les siennes noires comme de l ' é b è n e , fléchit le genou et la porta à ses grosses l è v r e s . — Que m a î t r e s s e permettre à Z i m d'aller v o i r sa v i e i l l e m è r e , d i t - i l en se levant. — M o n a m i , fit monsieur Martel, i l est bien t a r d ; d e m a i n , a u l e v e r d u soleil, tu pourras p a r t i r . — A h ! m a î t r e , la n u i t est trop l o n g u e , j ' a u r a i s des é p i n e s dans la chair.

MARTEL

L E PLANTEUR.

101

I l p r i t à peine le temps de se r a f r a î c h i r et p a r t i t avec son p è r e pour la p l a n t a t i o n . — E l l e v a pleurer toutes ses larmes de joie, l a v i e i l l e Bada, dit en partant le bon O s é e . Ils se l i v r a i e n t à cette conversation d é c o u s u e , q u i s e m ble ne r i e n d i r e et q u i d i t tant a u c œ u r , q u a n d le s e ñ o r Arrojo et le chevalier D u m i r a i l se firent annoncer. — Madame, dit le chevalier en s'approchant de madame Martel avec une g r â c e et une politesse infinie, je

vous

r a m è n e le p r é c i e u x d é p ô t que vous v o u l û t e s b i e n me c o n fier. Il est digne de toute l a tendresse d'une m è r e ; je vous remercie s i n c è r e m e n t de m ' a v o i r p r o c u r é u n a m i . V o t r e fils est a u j o u r d ' h u i u n homme. H é l è n e l u i tendit la m a i n . — M e r c i , M o n s i e u r ; o h ! cent fois m e r c i . L e c œ u r d'une m è r e ne sait pas faire de phrases. T a n d i s que le s e ñ o r Arrojo p r é s e n t a i t ses c i v i l i t é s à madame Martel, u n souper, comme on peut le s e r v i r à la Havane, comme l'opulence de leur h ô t e aurait p u l'offrir partout, é t a i t d r e s s é dans l a salle v o i s i n e , et les c o n v i v e s e n t o u r è r e n t l a table. A r r o j o a v a i t d é s i g n é l a place d ' A u guste entre son p è r e et sa m è r e . — N o n , dit H é l è n e , en face. Je le v e r r a i m i e u x . E t p l a ç a n t ses d e u x autres enfants à ses c ô t é s , elle d i t : — Je suis heureuse! E l l e mangea p e u la bonne m è r e ; mais ses regards ne se d é t o u r n a i e n t point de son fils. — C o m m e i l est c h a n g é , se d i s a i t - e l l e ; q u e l regard, ce n'est plus u n enfant. Toujours calme, mais que je le trouve digne. A h ! m o n A u g u s t e fera l'orgueil de l a famille ! — S a v e z - v o u s , M a r t e l , fit A r r o j o , que notre petite e x p é d i t i o n , car, comme vous le voyez, c'est u n voyage, n o m une promenade, r e p r i t - i l en s o u r i a n t ; s a v e z - v o u s qu'elle nous rapportera plus q u ' u n e e x p é d i t i o n sur la côte d'Afrique, q u i r a m è n e r a i t une cargaison d ' é b è n e (d'esclaves noirs). Monsieur le chevalier est aussi habile traficant que

102

LA FAMILLE

bon m a r i n , les troubles de S a n t o - D o m i n g o ont fermé les magasins : ils sont e n c o m b r é s , le commerce est peureux. Monsieur le chevalier revient c h a r g é j u s q u ' a u x é c o u t i l l e s ; i l a p a y é des p r i x plus que m o d é r é s . — Senor, dit le chevalier en s ' i n c l i n a n t gracieusement, vous savez choisir votre monde ; le s u b r é c a r g u e que vous m'avez d o n n é m é r i t e des éloges que je l u i retourne en bonne justice; i l a fait tous les achats, j ' a i seulement v e i l l é à l ' a m é n a g e m e n t . A chacun ce q u ' i l m é r i t e , senor Arrojo ! — P a r Notre-Dame del P i l a r , s'écria Arrojo, q u a n d i l e û t fait encore de meilleurs m a r c h é s , monsieur le c h e v a lier, à q u o i cela m ' e û t - i l s e r v i si vous n ' a v i e z pas a m e n é à bon port u n n a v i r e q u i aurait d û couler sous le poids des marchandises? Jamais navire aussi lourdement c h a r g é n ' a fait une s i heureuse t r a v e r s é e , son tirant d'eau e n fonçait de deux pieds de p l u s . T o u t le monde a fait cette remarque à l ' a r r i v é e de mon n a v i r e . — P u i s q u e vous p r é t e n d e z ne pas vous ê t r e m ê l é d'achats et de ventes, veuillez donc nous raconter les nouvelles que vous avez r e c u e i l l i e s , d e m a n d a monsieur Martel que l a r é v o l u t i o n de H a ï t i i n t é r e s s a i t de si p r è s . Le visage d u chevalier se c o u v r i t de tristesse; i l passa l a m a i n s u r son front, et r é p o n d i t lentement : — Mon cher m o n s i e u r Martel, ce que j ' a i à vous a p prendre sera aussi long que triste. Je vous vois tous h e u r e u x , ne troublons point ces heures de bonheur. — Mon D i e u ! fit H é l è n e , tout ce qu'on nous a r a p p o r t é est donc vrai ? Martel a donc pris le p a r t i le plus sage en abandonnant notre p l a n t a t i o n ? — A h ! o u i , bien certainement, le plus sage, r é p o n d i t le chevalier. V o u s êtes i c i tranquilles, heureux, car vous y avez t r o u v é Un a m i . Ce n'est pas la spoliation seule q u i vous e û t frappés l à - b a s , dans cette île aujourd'hui l i v r é e à l a fureur des d é m o n s , c'est le meurtre, a c c o m p a g n é de tortures sauvages ; le meurtre lent, raffiné. V o t r e voisin V a l b r u n , q u i fut u n des héros des p r e m i è r e s convulsions,

MARTEL

LE PLANTEUR.

103

a été é c o r c h é v i f par le farouche Jeannot, par ce n o i r m a r r o n à q u i vous avez d o n n é asile. O u i , V a l b r u n a péri d u supplice le plus é p o u v a n t a b l e q u ' o n puisse faire s o u f frir à une c r é a t u r e h u m a i n e : son cadavre m u t i l é a été j e t é dans l'incendie de son habitation. V o u s le voyez, Madame, monsieur Martel a pris le p a r t i le plus sage, et m o i je me reproche de vous avoir fait ce court récit, e n t r a î n é que j ' a i été par de lugubres souvenirs. L a colonie f r a n ç a i s e ne peut é c h a p p e r à la destruction. O n fit cercle autour d u chevalier. Il ne pouvait remettre son récit. V o i c i ce q u ' i l rapporta à ses auditeurs attentifs. — Mon cher monsieur Martel, vous savez, car vous étiez encore dans le voisinage d u Cap F r a n ç a i s à cette é p o q u e , comment le d é c r e t de l ' A s s e m b l é e nationale d u 8 mars de cette a n n é e fut r e ç u à la colonie : l ' a s s e m b l é e de l'ouet, dite de S a i n t - M a r c , le repoussa avec u n hautain m é p r i s ; prenant, de son chef, le titre d ' a s s e m b l é e g é n é r a l e de S a i n t - D o m i n g u e , elle s ' é r i g e a en a s s e m b l é e constituante, c ' é t a i t en r é a l i t é se s é p a r e r de la m é t r o p o l e . E l l e ne laissa p l u s a u c u n doute sur ses projets ; elle a n a t h é m a t i s a tout ce q u i venait de France, et, sous l ' i m p u l s i o n d'hommes p l u t ô t furieux q u ' i n s e n s é s , elle d é c l a r a q u ' à elle seule a p partenait le droit de r é g i r la colonie. Mais l ' a s s e m b l é e d u n o r d continuant à r e c o n n a î t r e l ' a u t o r i t é de la m é t r o p o l e , les deux a s s e m b l é e s a r m è r e n t , et la guerre fut d é c l a r é e entre le Cap et S a i n t - M a r c . Le gouverneur, de Peguier, et le n o u v e a u colonel d u r é g i m e n t d u P o r t - a u - P r i n c e , de Mauduit, se p r o n o n c è rent pour la v i l l e q u i reconnaissait la m é t r o p o l e : ce d e r n i e r dissipa u n c o m i t é q u i s'était é t a b l i en relation avec les i n d é p e n d a n t s de S a i n t - M a r c , et i l fut r é s o l u de traiter de la m ô m e m a n i è r e cette a s s e m b l é e de S a i n t - M a r c , q u i d é c l a r a i t son i n d é p e n d a n c e et son omnipotence. P o u r s'assurer u n a p p u i , l ' a s s e m b l é e de S a i n t - M a r c e m baucha les matelots et la plupart des officiers de la m a r i n e . Une r é v o l t e éclata sur le Léopard, vaisseau c o m m a n d é p a r le m a r q u i s de la G a l i s s o n n i è r e , chef de la station m a r i t i m e :

104

FAMILLE

i l se v i t dans l a n é c e s s i t é de remettre son commandement a u marquis de S a n t o - D o m i n g o , le seul des officiers d u n a v i r e q u i eut la l â c h e t é d ' o u b l i e r son d e v o i r , en u s u r pant les fonctions d u v é r i t a b l e commandant. Il alla offrir à S a i n t - M a r c l'appui de son é q u i p a g e et de ses canons. Mais cette entreprise c r i m i n e l l e é c h o u a : l ' é q u i p a g e d é c l a r a q u ' i l v o u l a i t soutenir l ' a s s e m b l é e fidèle à l a France, et non ses ennemis. L ' a s s e m b l é e d u Cap, q u i fut depuis d é s i g n é e sous le sobriquet de Pompons blancs, marcha sur S a i n t - M a r c . L ' a s s e m b l é e de cette v i l l e , reconnaissant son impuissance, s'embarqua en masse sur le Léopard, le 8 a o û t 1790, et partit pour la France, allant ainsi solliciter l'appui de la m é t r o p o l e qu'elle venait d ' a n a t h é m a l i s e r . Les quartiers d u Cap, d u P o r t - a u - P r i n c e et de l a C r o i x des-Bouquets e n v o y è r e n t a u s s i t ô t des commissaires en F r a n c e ; i l s se d i r i g è r e n t vers Nantes, tandis que le g é n é r a l de V i n c e n t faisait roule vers L o r i e n t pour justifier les mesures prises par le gouvernement colonial. A son a r r i v é e à Nantes, les commissaires de Saint-Marc barvinrent à gagner à leur cause le c l u b d é m a g o g i q u e de cette v i l l e , et se firent r e c o n n a î t r e par une d é p u t a t i o n de l a m u n i c i p a l i t é ; on les salua comme les r e p r é s e n t a n t s des m a r t y r s de l a l i b e r t é , m a i s l e u r triomphe fut de courte d u r é e . M i e u x i n f o r m é e , l ' A s s e m b l é e constituante d é c r é t a que l ' a s s e m b l é e de S a i n t - M a r c avait p r o v o q u é et m é r i t é sa dissolution ; que ses d é c r e t s é t a i e n t n u l s , attentatoires à la s o u v e r a i n e t é nationale et à l a puissance l é g i s l a t i v e . De V i n c e n t , le gouverneur de Peguier et le colonel de M a u d u i t furent r e m e r c i é s et félicités pour a v o i r combattu dans l ' i n t é r ê t de l a m é t r o p o l e . D e u x vaisseaux de ligne devaient ê t r e e n v o y é s à SaintD o m i n g u e pour c o m p r i m e r la r é v o l t e ; mais par u n retour illogique, et t r o m p é e par les intrigues des commissaires de S a i n t - M a r c , l ' A s s e m b l é e nationale rapporta son d é c r e t , condamna ceux qu'elle avait l o u é s , et releva ceux qu'elle avait a b a i s s é s .

MARTEL

LE PLANTEUR.

105

Cette conduite i n e x p l i c a b l e acheva de mettre le feu à l a colonie. L a province d u sud, q u i n'avait pas p r i s part a u x mouvements r é v o l u t i o n n a i r e s , t r a v a i l l é e par les agents de S a i n t - M a r c , p r i t avec fracas p a r t i contre le n o r d et contre l ' a u t o r i t é m é t r o p o l i t a i n e . Les assassinats c o m m e n c è r e n t ; on é g o r g e a i t ses ennemis sous p r é t e x t e q u ' i l s favorisaient les gens de couleur, et le major de C o d è r e , commandant m i l i t a i r e a u x Cayes, fut a r r a c h é , par les colons blancs, des bras de sa femme, a c c a b l é d'outrages et m a s s a c r é . Mais u n c r i m e q u i eut des r é s u l t a t s plus terribles fut presque en m ê m e temps c o m m i s . Le mulâtre V i n c e n t Ogé, h o m m e intelligent et é n e r g i que, r e v i n t à S a i n t - D o m i n g u e , m a l g r é la surveillance des blancs, dans le but d'exiger l ' e x é c u t i o n des d é c r e t s d u 8 mars et des instructions d u 28 d u m ê m e mois, q u i sousentendaient les droits de sa caste à prendre part aux affaires caloniales. P o u r a p p u y e r sa demande, i l se m i t à la tête d'un rassemblement de m u l â t r e s : l ' a u t o r i t é m i l i t a i r e c é d a a u x exigeances des blancs et marcha contre le rassemblement. L e g é n é r a l de V i n c e n t et le colonel Combefort, q u i commandait le r é g i m e n t d u C a p , r é u n i r e n t des forces c o n s i d é r a b l e s , t o m b è r e n t sur les m u l â t r e s , les é c r a s è r e n t , d i s p e r s è r e n t le reste, et Ogé, q u i s'était réfugié dans la partie espagnole de l'île, fut l i v r é en vertu d ' u n t r a i t é d'extradition, r o m p u v i f sur u n é c h a f a u d et sa tête e x p o s é e sur u n poteau ; son frère et u n de ses compagnons eurent le m ê m e sort. D'autres m u l â t r e s , aussi c o n d a m n é s , se r é f u g i è r e n t dans les montagnes d u sud, p r é p a r è r e n t l a vengeance en soulevant les noirs. Ces choses se p a s s è r e n t , mon cher monsieur Martel, peu de temps a p r è s votre d é p a r t de l'île. Dès lors la r é v o l u t i o n , sans but a r r ê t é , se t r o u v a en face d u s o u l è v e m e n t presque g é n é r a l des hommes de couleur et des n o i r s . A l a t ê t e de ces d e r n i e r s , qu'exaltent leurs obis (sorciers), se sont m o n t r é s des hommes a l t é r é s de vengeance, d'une barbarie sauvage : le n è g r e Jeannot, que vous avez c o n n u , en est

5..

106

FAMILLE

u n ; c'est l u i q u i a i n c e n d i é la plantation V a l b r u n et é c o r c h é v i f le planteur. Ce n'est plus qu'une é p o u v a n table confusion, o ù les incendies, les meurtres féroces se s u c c è d e n t chaque j o u r ; et, ce q u ' i l y a de plus stupide, c'est que les blancs s ' e n t r e - d é t r u i s e n t . Je vous le d i s , dans l'amertume de mes convictions, l a colonie est perdue pour l a F r a n c e , s i la France peut é c h a p p e r a u x horribles d é c h i r e m e n t s q u i la travaillent et l'ensanglantent. L a partie espagnole de l'île regorge d ' é m i g r é s , de gens de toutes les factions q u i se p o u r s u i v e n t de leurs vengeances ou se p r é p a r e n t à rentrer les armes à la m a i n dans l a colonie f r a n ç a i s e . L e commerce y est p a r a l y s é , les m a r chandises a m o n c e l é e s , et le s e ñ o r A r r o j o , en y r e n v o y a n t u n chargement d'armes et de m u n i t i o n s , en é c h a n g e de d e n r é e s coloniales, a fait u n calcul aussi profond que lucratif, car les A n g l a i s , ces entremetteurs entre toutes les n a t i o n s , commencent à a r r i v e r avec des chargements d'armes et de m u n i t i o n s , q u i passent a u x r é v o l t é s et a u x blancs (1). — Chevalier, fit Arrojo, à q u i ces d é t a i l s é t a i e n t connus depuis longtemps et q u i , par c o n s é q u e n t , en é t a i t moins i m p r e s s i o n n é que la famille Martel ; chevalier, mes calculs n'ont pas la profondeur que vous voulez bien leur p r ê t e r , ils sont logiques, parce q u ' i l s sont simples. Dans tous les l i e u x o ù j ' a i p o r t é m o n commerce, j ' a i é t a b l i des c o m m i s intelligents q u i me tiennent a u courant des affaires et des dispositions des esprits : je n ' a i plus q u ' à y e x p é d i e r les marchandises convenables, en t â c h a n t de p r é v e n i r les a u tres n é g o c i a n t s . A i n s i je vends vite et fructueusement. Depuis longtemps je m'attendais à u n bouleversement dans l a colonie française de S a i n t - D o m i n g u e , et je crains b i e n , m o n cher chevalier, que les principes p r o c l a m é s par la France ne portent les m ê m e s brandons de discorde dans ses autres colonies. Je me suis m i s en mesure de faire face à tous les d é b o u c h é s . C'est par m o n conseil que son (1) Histoire maritime de la France.

DE MARTEL

L E PLANTEUR.

107

excellence le senor gouverneur de l a Havane v i e n t d ' e n v o y e r des troupes à S a n t o - D o m i n g o . L ' a r s e n a l m i l i t a i r e manquait d'armes et de m u n i t i o n s suffisantes, j ' a i p u fournir le tout à beaux deniers comptants; c'est ainsi que j'entends le commerce. Le rapport d u chevalier D u m i r a i l avait laissé m o n s i e u r Martel et sa femme p l o n g é s dans une grande tristesse, q u i t r o u b l a i t douloureusement la joie c a u s é e par le retour de l e u r fils. Ce jeune homme, froid et r é s e r v é , n ' a v a i t encore r i e n d i t de ce q u i l u i é t a i t a r r i v é dans le cours de son voyage ; ce fut H é l è n e q u i le questionna. — Mère, l u i r é p o n d i t - i l , tant que nous avons é t é s u r mer, m a vie s'est é c o u l é e heureusement. J'aime la m a r i n e , j ' a i é t u d i é sous le m a î t r e le plus capable de m ' i n s t r u i r e dans cette science, et en m ô m e temps le plus aimable, l e plus a m i , sous monsieur le chevalier D u m i r a i l . C e l u i - c i s ' i n c l i n a gracieusement, comme pour

remer-

cier A u g u s t e de l'éloge q u ' i l venait de faire de l u i . — A terre, continua le jeune homme, je ne me suis pas aussi b i e n t r o u v é dans m o n é l é m e n t . E n fait de commerce, je suis u n v é r i t a b l e ignorant, — L a science v i e n d r a

plus t a r d , fit Arrojo

lui

secouant l a m a i n ; l à o ù i l y a l'étoffe d ' u n bon m a r i n , i l y a plus q u ' i l faut d'intelligence p o u r faire un c o m m e r ç a n t . A u g u s t e continua : — D u r a n t les p r e m i e r s j o u r s q u i s u i v i r e n t celui déchargement

d u n a v i r e , je me t r o u v a i

complètement

d é p a y s é . S u r le port, je n'avais v u que le mouvement d u commerce, dans la v i l l e je ne rencontrais que des personnes a g i t é e s , courant a u x nouvelles ou les racontant. U n j o u r , monsieur

le chevalier et moi nous

étions éloignés du

t u m u l t e de l a v i l l e , monsieur le chevalier pour en observ e r les ouvrages de défense, et m o i pour m ' é l o i g n e r de ce bourdonnement,

p o u r me soustraire

aux

porteurs

nouvelles et a u x questions dont on nous accablait. Nous é t i o n s sur

les premiers contreforts des montagnes,

et,

j ' a d m i r a i s l a v a r i é t é des sites et la magnifique v é g é t a t i o n '

108

L A FAMILLE

du pays. Monsieur le c h e v a l i e r dessinait : je m ' é c a r t a i u n p e u . T o u t - à - c o u p une v i e i l l e n é g r e s s e sortit d'un f o u r r é , et m'appelant par m o n n o m , me fit signe de m'approcher d'elle, ce que je fis, é t o n n é que j ' é t a i s d ' a v o i r entendu prononcer m o n n o m dans une c o n t r é e o ù je devais ê t r e i n c o n n u . L a n é g r e s s e é c a r t a les broussailles et marcha rapidement le long d ' u n sentier qu'elles avaient c a c h é à m a v u e . Nous m a r c h â m e s quelque temps. Ne v o y a n t pas le terme de cette e s p è c e de course q u i me conduisait dans les mornes, je m ' a r r ê t a i . L a n é g r e s s e v i n t alors à m o i , et me dit : — Maître (nom que les esclaves donnent volontiers a u x blancs), venez, u n a m i vous attend. Je l a s u i v i s encore quelque temps. E n f i n , ayant atteint le b o r d d'une vallée profonde, la n é g r e s s e me dit : — Il est l à . — E l l e fit entendre u n glapissement, et peu a p r è s , je v i s u n n o i r de haute taille, a c c o u t r é comme u n soldat, s o r t i r d ' u n massif d'arbres et se d i r i g e r vers m o i : i l é t a i t a r m é d ' u n fusil double, de deux longs pistolets et d ' u n couteau de chasse. I l se p l a ç a devant m o i . Je reconnus le n è g r e Jeannot ; mais, q u o i q u ' i l ait toujours l ' a i r farouche, j e le t r o u v a i b i e n c h a n g é . S o n regard é t a i t hautain, féroce et q u a n d i l me d i t , en cherchant à s o u r i r e : « Messer Martel r e c o n n a î t - i l Jeannot? » je ne sais pourquoi je f r i s s o n n a i . N o u s nous a s s î m e s a u p i e d d ' u n arbre. Jeannot m e fit, avec v o l u b i l i t é , une foule de questions sur m a famille. I l c r o y a i t qu'elle a v a i t p é r i dans les troubles de la colonie, et parut apprendre avec p l a i s i r que nous é t i o n s en s û r e t é à C u b a . — A h ! bon, fit-il ; jeune m o n s i e u r Auguste est v e n u dans u n bon n a v i r e . L a bonne blanche est là-bas, aussi les petits enfants, aussi le p è r e . Ils n'ont plus besoin de messer A u g u s t e . Il faut q u ' i l vienne avec nous. Ils ont b r û l é la plantation Martel, Jeannot a b r û l é la plantation V a l b r u n , i l a é c o r c h é V a l b r u n , fit-il avec u n éclat de r i r e q u i me glaça, i l en tuera d'autres. Jeannot a soif de v e n -

MARTEL

LE PLANTEUR.

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geance ; i l a b i e n souffert. V e n e z avec nous, vous vous vengerez. — Jeannot, l u i r é p o n d i s - j e en m o d é r a n t m o n é m o t i o n , ma religion me d é f e n d la vengeance. I l me regarda d ' u n a i r é b a h i , puis me demanda l e n t e ment : — E s t - c e que messer Auguste n ' a pas l a m ê m e religion que les autres b l a n c s ? — J ' a i celle que m'ont e n s e i g n é e m o n p è r e et m a m è r e , lui répondis-je. — Bons blancs,

fit-il

en baissant l a t ê t e . I l y eut u n

silence. Je v o y a i s le visage de Jeannot perdre p e u à p e u le c a l m e ; ses y e u x roulaient presque i n j e c t é s de sang, et le sourire féroce q u i d é c o u v r a i t ses dents blanches me fit l u i trouver des rapports de ressemblance avec une b ê t e féroce. — Messer A u g u s t e ne v e u t pas v e n i r ? C'est p e u t - ê t r e m i e u x . Nous tuerons tous les blancs. V o u s ne devez pas m ' a v o i r v u i c i , messer. Je suis b i e n aise que vos parents soient en s û r e t é , a d i e u . I l reprit son fusil a p p u y é a u tronc de l'arbre et s ' e n fonça dans l a v a l l é e . Je r e v i n s rapidement sur mes pas, le c œ u r encore é m u , et rejoignis monsieur le chevalier, que mon é l o i g n e m e n t c o m m e n ç a i t à i n q u i é t e r . Sans l u i r a c o n ter l ' é t r a n g e rencontre que je v e n a i s d ' a v o i r , je le pressai de retourner a u port. Je craignais de parler.

Derrière

chaque buisson p o u v a i t se cacher u n espion. L ' a l t é r a t i o n de m o n visage ne l u i a v a i t point é c h a p p é , ce fut s u r notre b o r d q u ' i l me questionna, et que j e l u i racontai ce q u i m'était arrivé. — Monsieur le chevalier, vous me c o n s e i l l â t e s ,

avec

raison, de garder le silence a u sujet de cette entrevue, car la p r é s e n c e de Jeannot, d u t e r r i b l e Jeannot, é t a i t s i g n a l é e a u x a u t o r i t é s ; cependant

i l put repasser les montagnes

c h a r g é d'armes et de m u n i t i o n s .

110

L A FAMILLE

Pendant ce r é c i t , les deux enfants s ' é t a i e n t endormis s u r les genoux de l e u r m è r e . Il fallut songer a u repos. — D e m a i n , mes amis, l e u r d i t - i l en leur souhaitant une n u i t paisible, d e m a i n nous descendrons a u port et vous aurez une i d é e des bonnes affaires q u i se sont faites sous les auspices de m o n s i e u r le chevalier. N ' o u b l i o n s pas que, pendant que nos personnages c a u sent é m o t i o n n é s dans le salon d u s e ñ o r A r r o j o , deux a u tres, d ' u n ordre i n f é r i e u r selon le monde, sont en route vers l'habitation M a r t e l . L a n u i t é t a i t assez claire, car le ciel non v o i l é de nuages b r i l l a i t de toute sa splendeur. I l marchait rapidement, le bon v i e u x O s é e ; i l v o u l a i t r é j o u i r le c œ u r de sa v i e i l l e compagne, mais son fils, plus v i g o u r e u x , faisait de f r é q u e n t e s haltes pour l u i laisser le temps de respirer. L e sentier était é t r o i t , Osée prenait le c h e m i n de traverse q u i a b r é g e a i t l a l o n g u e u r de l a route. Les r a m e a u x des arbres, e n t r e l a c é s de lianes, d é r o b a i e n t le peu de c l a r t é q u i tombait d u ciel : i l s marchaient e n v e l o p p é s d'ombres é p a i s s e s , d é c o u v r a n t de temps à autre les étoiles é t i n c e l a n t e s à travers les é c l a i r c i e s des r a m e a u x . — Osée est v i e u x , Z i m , fit le p è r e en respirant bruyamment. — O h I p è r e , appuyez-vous s u r m o i , i l y a s i longtemps que je n ' a i e m b r a s s é ma m è r e . — V a , Z i m , v a ; v a - t - e l l e sauter l a v i e i l l e B a d a ; v a l - e l l e pleurer. O h ! Z i m ! — Je boirai ses larmes, p è r e ; elles r a f r a î c h i r o n t m o n cœur. — O h ! h é ! Z i m , o h ! h é ; je n ' a i plus d'haleine. M o n esprit est s i j o y e u x ! Z i m l'enleva dans ses bras, et d i t : — Marchons. — T u vas t ' é c r a s e r , Z i m , et l a v i e i l l e ne te t r o u v e r a pas bonne m i n e . Reposons-nous u n p e u . Ils se j e t è r e n t a u pied d ' u n arbre. — S a i s - t u , Z i m , que t u es presque aussi fort que je l ' é t a i s à ton â g e ?

MARTEL

L E PLANTEUR.

111

— O u i , p è r e , oui je suis fort, m a m è r e est l à - b a s : elle nous attend. N'entendez-vous point les aboiements des chiens? — N o n , c'est le b r u i t de l a cascade, étouffé sous le couvert. — N'est-ce pas une l u m i è r e que j ' e n t r e v o i s , p è r e , l à bas, entre les rameaux ? — C'est une étoile, Z i m , i l est m i n u i t p a s s é , je l a reconnais b i e n . — P a u v r e m è r e , fit Z i m , je parie qu'elle ne dort pas encore ! — N o n , Z i m , elle t'attend. L e ruisseau est franchi sur u n arbre j e t é en travers ; Osée et son fils sont dans les champs de l a p l a n t a t i o n . — A h ! enfin, p è r e ! E t Z i m se m i t à faire des e n j a m b é e s de g é a n t . — V a , v a , mais chante pour que la vieille te reconnaisse de l o i n , car, se d i t - i l , elle serait assez bête pour s ' é v a n o u i r . E t le brave Osée allongeait aussi le pas. À cent pas devant l u i , l a v o i x forte mais e n t r e c o u p é e de Z i m chantait : Dors, bijou de mon cœur, Ma mamelle est tarie... Dors, je veille sur toi, Sur toi, sur toi, sur toi... 0 mon â m e , ô ma vie; Dors, bijou de mon cœur, Mon trésor, mon bonheur. L a m è r e eutendit les paroles avec lesquelles elle endormait son enfant, elle reconnut sa v o i x . — Z i m ! Z i m ! c r i a sa v o i x chevrotante; Z i m , m o n petit Z i m . E t elle se m i t à c o u r i r . Q u a n d Osée a r r i v a tout essoufflé, l a m è r e et le fils é t a i e n t e n l a c é s dans les bras l ' u n de l'autre. O n n'entendait que des sanglots de joie, e n t r e c o u p é s des mots : Mère, Z i m , m o n petit Z i m !

112

LA FAMILLE

— A h ! a h ! m a v i e i l l e Bada, t u l'as, ton petit Z i m ; t u l'as,

ma vieille ! N e le mange pas de caresses. A l l o n s ,

allons, à la case. Z i m doit a v o i r soif. I l m'a p o r t é comme un

enfant. — Comme u n enfant, m a v i e i l l e , r é p é t a i t - i l en sautant

et frappant ses mains l ' u n e contre l'autre. Dans la case, sur une table couverte d'une nappe aussi blanche que l a peau de ses habitants é t a i t n o i r e ,

s'éta-

laient des bananes g r i l l é e s , des g â t e a u x de m a n i o c et une m u l t i t u d e de bonnes choses. Une

grosse calebasse é t a i t

pleine d u d o u x j u s de l a

canne à sucre. Z i m s'assit, attira sa m è r e sur ses g e n o u x ; c e l l e - c i l u i passait la m a i n dans ses c h e v e u x l a i n e u x , le regardait, et se mettait à pleurer en disant : Z i m , Z i m . Ce ne fut q u ' a p r è s ces p r e m i e r s moments de b o n h e u r que les h e u r e u x habitants de l ' h u m b l e case se m i r e n t en mesure de profiter des p r é p a r a t i f s c u l i n a i r e s que Bada a v a i t assaiss o n n é s avec tant d'attention en attendant son fils. L e j o u r pointait q u a n d i l s se l i v r è r e n t a u repos. Mais c ' é t a i t j o u r de r é j o u i s s a n c e .

CHAPITRE

VII.

Soulèvement des hommes de couleur et des noirs. — Folies cruelles des planteurs. — Projets du señor Arrojo. — Le chevalier Dumirail s'embarque. — Orgueil des Espagnols. — Le chevalier à New-York.

Notre r é c i t se t e r m i n e vers la fin de l ' a n n é e 1793. Les troubles d ' H a ï t i ont p r i s une telle g r a v i t é , que ce n'est plus

MARTEL

L E PLANTEUR.

113

un s o u l è v e m e n t , une r é v o l t e , mais une r é v o l u t i o n sanguinaire. L'île de S a i n t - D o m i n g u e , dans la partie f r a n ç a i s e , ressemble au c r a t è r e bouillonnant d ' u n v o l c a n . Les blancs s'accusent, se p o u r s u i v e n t de leurs haines, s'assassinent, mais ils se r é u n i s s e n t de temps en temps pour é c r a s e r les m u l â t r e s et faire face a u x noirs, dont les masses sombres roulent d u haut des mornes, pendant les t é n è b r e s de l a n u i t . L ' i n c e n d i e signale leur passage, et q u a n d les colonnes de blancs s ' é l a n c e n t le m a t i n à leur poursuite, elles t r o u v e n t le sol couvert de ruines fumantes et des cadavres des blancs m a s s a c r é s , c o u p é s en morceaux d i s p e r s é s sur les sentiers et les routes. Les noirs avaient des chefs, des campements fortifiés, des armes, et leurs obis pour attiser, exalter leur férocité a u - d e l à de celle des b ê t e s féroces. Chaque navire a p p o r tait à la Havane des nouvelles de plus en plus effrayantes. C'était à ne plus y ajouter foi. L a colonie espagnole d o n nait des i n q u i é t u d e s , on en avait m ê m e à C u b a , o ù te b r u i t courait que les noirs avaient des conciliabules nocturnes et p r é p a r a i e n t aussi leur s o u l è v e m e n t . — M o n cher Martel, dit u n j o u r le s e ñ o r A r r o j o , vous avez v i s i t é mes p l a n t a t i o n s ; que pensez-vous des dispositions des esprits de mes n o i r s ? — Je crois que vous pouvez être sans i n q u i é t u d e de leur c ô t é ; cependant, s ' i l y avait des s o u l è v e m e n t s , ils sont faciles à e n t r a î n e r . Son

excellence

gouverneur

général

pris

ses

mesures, et se trouverait en é t a t de les étouffer. Ici nous n'agissons pas comme les planteurs i n s e n s é s de S a n t o Domingo, nous ne nous d é c h i r o n s pas. Les hommes

couleur ne sont point m o l e s t é s et les noirs affranchis p e u vent se l i v r e r tranquillement à leurs petites industries. — Je v e u x vous c o m m u n i q u e r u n projet, Martel,

avoir votre o p i n i o n . Nos relations commerciales avec les grandes et les petites A n t i l l e s sont languissantes;

l'activité

des yankees a m é r i c a i n s nous fait une ruineuse c o n c u r rence,

l ' E u r o p e manque de d e n r é e s coloniales : une

114

FAMILLE

société de Cuba m'a p r o p o s é de p r é p a r e r une grande e x p é d i t i o n d e s t i n é e à l ' E u r o p e , à l'Espagne surtout. Mais les mers sont s i l l o n n é e s par de n o m b r e u x corsaires, tant anglais que f r a n ç a i s . P e n s e z - v o u s que le c h e v a l i e r D u m i r a i l accepterait le commandement d u vaisseau de ligne et des deux frégates q u i escorteraient cette flotte marchande? — Je n'en douterais pas, r é p o n d i t Martel, si le chevalier n ' é t a i t e x p o s é qu'aux rencontres des corsaires anglais, o u de toute autre nation que la F r a n c e . Mais vous savez q u ' i l a refusé de se rendre en E u r o p e pour entrer dans le corps d ' a r m é e que les é m i g r é s p r é p a r e n t a u - d e l à d u R h i n ? Ce n'est pas la France q u i est sanguinaire, ce sont les m i s é rables q u i se sont e m p a r é s d u p o u v o i r q u i doivent s u p porter l a honte, l a r é p r o b a t i o n de toutes les h o n n ê t e s gens, d i t - i l . Mon c œ u r se s o u l è v e d'indignation à l'idée de porter les armes contre m a patrie, toute coupable qu'elle est. V o u s savez, m o n a m i , que depuis que le chevalier a e u l a certitude que sa famille a t r o u v é u n asile à Naples, i l ne songe plus q u ' à r é t a b l i r sa fortune et à p r é p a r e r à ses v i e u x parents les moyens de rentrer honorablement en France q u a n d l a commotion r é v o l u t i o n n a i r e sera c a l m é e ? — C'est u n h a r d i et habile m a r i n , fit A r r o j o , q u i s u i v a i t le cours de ses p e n s é e s : i l a m e n é à bonne fin toutes mes entreprises. V o t r e fils, Martel l'égalera dans quelques a n n é e s . S a v e z - v o u s que nous aurons à nous partager u n j o l i d i v i d e n d e , et que le p r i x de votre plantation de l'autre île n ' é g a l e r a i t pas votre part? — Je sais, m o n a m i , que l a Providence m'a d o n n é en vous u n sauveur, et que je n ' a i q u ' à me féliciter, surtout pour ma jeune famille, d ' a v o i r pour a m i le senor A r r o j o . — V o u s féliciter, Martel ! je crois que je vous dois plus de reconnaissance que vous ne m ' e n devez. Mes plantations sont les m i e u x tenues et les plus productives de l'île : elles font l'envie de tous les p l a n t e u r s ; depuis e n v i r o n d e u x a n s , mes navires n'ont é p r o u v é aucun d é s a s t r e m a r i t i m e . S i je p o u v a i s v i v r e sans m'occuper de

MARTEL

L E PLANTEUR.

115

commerce, j ' a i presque assez de richesses pour mener le t r a i n d ' u n prince ; et c'est à votre concours, à celui d u chevalier et de votre fils que je dois cette p r o s p é r i t é p r e s que i n o u ï e . P a r l e z - m o i donc de v o t r e reconnaissance, Martel ! A r r o j o resta quelque temps pensif ; p u i s , i l dit à son ami : — V o u s connaissez m i e u x que m o i le c a r a c t è r e et les opinions de m o n s i e u r D u m i r a i l ; pensez-vous q u ' i l a c c e p terait le commandement d'une e x p é d i t i o n s u r les côtes d'Afrique? — S i elle n'a pour but que le commerce, je suis s û r q u ' i l l'accepterait. 11 m'a p l u s i e u r s fois p a r l é de ce d é b o u c h é , et pense q u ' e n s ' é l e v a n t dans les latitudes d u sud, en a l l o n geant sa route de quelques centaines de lieues, i l p o u r r a i t é v i t e r les croiseurs et les forbans q u i se tiennent dans les eaux de l ' A t l a n t i q u e . Mais i l refusera s ' i l s'agit de l a traite des noirs. — S i n g u l i e r homme, d i t A r r o j o ; l a race n o i r e n'est-elle pas d e s t i n é e à l'esclavage, qu'elle le subisse dans sa c o n t r é e natale ou dans toute autre c o n t r é e ! Les deux amis é t a i e n t encore en c o n f é r e n c e , q u a n d le chevalier D u m i r a i l se fit annoncer. Q u a n d i l entra, i l s r e m a r q u è r e n t que sa figure é t a i t r é e l l e m e n t b o u l e v e r s é e , que ses y e u x brillaient d ' u n é c l a t i n a c c o u t u m é . I l p r é s e n t a une lettre à m o n s i e u r M a r t e l . — Lisez, l u i d i t - i l b r i è v e m e n t , señor Arrojo.

lisez et traduisez a u

C e l u i - c i ne comprenait qu'imparfaitement le f r a n ç a i s . I l se jeta ensuite s u r u n c a n a p é , en proie à l a plus é t r a n g e , à l a plus c o n v u l s i v e i r r i t a t i o n . Cette lettre é t a i t d a t é e de Naples et a v a i t é t é a p p o r t é e à la Havane par u n b â t i m e n t h o l l a n d a i s . Monsieur Martel eut à peine p a r c o u r u les p r e m i è r e s lignes de cette lettre que l a p â l e u r c o u v r i t son visage. Sa m a i n tremblait. Il paraissait a g i t é d'une é m o t i o n aussi douloureuse q u ' i m p r é v u e .

116

LA FAMILLE

— D i e u d u ciel ! cela p e u t - i l ê t r e

vrai, dit-il.

c r i m e aussi abominable p e u t - i l a v o i r é t é commis par u n peuple civilisé, par u n g r a n d peuple ! Cette lettre contenait les d é t a i l s d u jugement, de l a c o n d a m n a t i o n et de l ' e x é c u t i o n de L o u i s X V I . Nous ne l a rapporterons pas i c i , ces d é t a i l s sont connus de tout le monde. Seulement nous citerons son p o s t - s c r i p t u m , a j o u t é par u n officier de la m a r i n e française a m i d u c h e v a l i e r Dumirail et réfugié à Naples. » » » » »

« V o u s êtes h e u r e u x , m o n cher chevalier, de vous trouver a u x A n t i l l e s : a u m o i n s vous n'assistez pas à la destruction de notre m a r i n e . Tous les officiers nobles sont en fuite, o u en p r i s o n , l ' é c h a f a u d les attend. V o i c i une liste d'officiers q u i ont p é r i o u q u i se sont réfugiés à l'étranger. »

Ce fut en f r é m i s s a n t d ' é m o t i o n que m o n s i e u r Martel donna au s e ñ o r A r r o j o lecture et e x p l i c a t i o n de cette lettre. Le planteur en parut terrifié. S o n esprit p é n é t r a n t p r é v i t les bouleversements de l ' E u r o p e et c o m p r i t la d o u leur, le d é s e s p o i r de ses d e u x a m i s . Par sa naissance, par ses habitudes, le jeune chevalier D u m i r a i l é t a i t a t t a c h é a u x B o u r b o n s ; la personne d ' u n r o i l u i paraissait si s a c r é e q u ' i l la croyait i n v i o l a b l e , et i l apprenait que le peuple q u i é t a i t r e c o n n u comme le plus d o u x de la terre venait d ' a r r ê t e r , de condamner, et d ' e x é c u t e r p u b l i q u e m e n t u n s o u v e r a i n dont l a b o n t é et les bonnes intentions é t a i e n t connues de tout le monde. S o n esprit se t r o u v a i t dans une telle perturbation q u ' i l se c r o y a i t sous l ' i m p r e s s i o n d ' u n horrible cauchemar. Il é t a i t a n é a n t i . Les impressions de monsieur Martel, sans ê t r e aussi douloureuses, aussi profondes, ne le laissaient pas moins sous le coup d'une certaine é p o u v a n t e . — Que v a - t - i l donc a r r i v e r , d i t - i l avec une e s p è c e d ' é g a r e m e n t . L a France tue p u b l i q u e m e n t son r o i ! Cette terrible nouvelle se r é p a n d i t rapidement de l a H a v a n e dans le reste de l'île, et y consterna tous les esprits. L a terreur devint g é n é r a l e q u a n d , le m ê m e j o u r , on a p p r i t

MARTEL

L E PLANTEUR.

117

que les noirs de S a i n t - D o m i n g u e chassaient devant e u x les blancs, q u i ne trouvaient pas assez de navires p o u r é c h a p p e r a u massacre g é n é r a l . L e g o u v e r n e u r de C u b a r é u n i t les p r i n c i p a u x de l'île, et i l y eut u n grand conseil : la patrie l u i paraissait en danger. Q u o i q u ' o n n ' e û t encore s i g n a l é que quelques conciliabules de noirs, fort i n s i g n i fiants d'ailleurs, l'esclavage é t a i t d o u x à Cuba. Les r é s o l u t i o n s q u i y furent prises c h a n g è r e n t l a d e s tinée d u chevalier D u m i r a i l et d u jeune Martel. Les troupes e n v o y é e s d e r n i è r e m e n t à S a i n t - D o m i n g u e laissaient l'île de Cuba u n p e u d é g a r n i e de force a r m é e , et surtout d'officiers de m a r i n e . Soit que le gouverneur de S a n t o Domingo, partie espagnole, par une jactance naturelle à sa nation, v o u l û t , pour donner plus de p r i x et p l u s d ' é c l a t à ses services, e x a g é r e r les dangers q u i l'entouraient, soit q u ' i l les c r û t r é e l s , le g o u v e r n e u r de S a n t o - D o m i n g o demandait l'envoi de forces navales et quelques troupes de d é b a r q u e m e n t . O n r é s o l u t d'employer le n a v i r e de h a u t - b o r d et les deux frégates a c h e t é e s par A r r o j o et ses associés, pour les e n v o y e r en c r o i s i è r e dans les eaux de S a n t o - D o m i n g o . A r r o j o proposa le. chevalier D u m i r a i l pour commandant de cette c r o i s i è r e ; l a fierté espagnole ne p e r m i t pas q u ' u n p a r e i l commandement fût confié à u n é t r a n g e r ; mais comme l a b r a v o u r e et l ' h a b i l e t é d u chevalier é t a i e n t b i e n connues, sur les instances d'Arrojo on l u i donna le commandement d'une des f r é g a t e s , la Santa-Fé. Le chevalier, à la grande surprise de ses d e u x amis, q u i le v o y a i e n t si abattu, si c o n s t e r n é depuis les fatales n o u velles de Naples, accepta cette m i s s i o n presque avec joie, et n ' y m i t qu'une seule c o n d i t i o n : c'est qu'on l u i d o n n e rait pour second le jeune Auguste Martel. Ce j e u n e h o m m e , auquel i l était a t t a c h é comme à u n frère,

a v a i t depuis plusieurs a n n é e s

voyages s u r les côtes d ' A m é r i q u e .

fait avec l u i des L e chevalier l ' a v a i t

formé et le jugeait capable de r e m p l i r ce poste. O n a c c é d a à la demande d u c h e v a l i e r ; la famille Martel, déjà h a b i t u é e à l'idée que l a c a r r i è r e q u i convenait à Auguste é t a i t l a

118

FAMILLE

m a r i n e , ne m i t aucune opposition à ces projets ; et le port de la Havane v i t affluer les o u v r i e r s a p p e l é s de tous côtés p o u r terminer les p r é p a r a t i f s de cette c r o i s i è r e . Le fils d'Osée, q u i a v a i t a c c o m p a g n é Auguste dans ses dentes courses m a r i t i m e s , l'équipage

qualité

fut

p o r t é sur

les

précé-

rôles

m a î t r e t i m o n n i e r . L a bonne

v i e i l l e Bada reposait depuis u n an dans le c i m e t i è r e de la chapelle é l e v é e sur la plantation A r r o j o ; i l ne laissait donc que son v i e u x p è r e , q u i jouissait r é e l l e m e n t de ses I n v a lides. L e commandant de cette petite escadrille se n o m m a i t don Lopez y X i m e n e s . E s p a g n o l pur sang de la colonie, i l avait toute la morgue des Espagnols, mais elle n ' é t a i t a p p u y é e n i sur u n courage reconnu, n i sur les connaissances m a r i t i m e s . A v a n t l'embarquement, dans u n conseil

tenu

chez le gouverneur, i l prouva son orgueil et son i n c a p a c i t é . S i le chevalier n ' e û t pas été e n g a g é , i l e û t refusé s e r v i r sous les ordres d'un pareil h o m m e . A v e c sa

fran-

chise o r d i n a i r e , i l s'en o u v r i t au g o u v e r n e u r g é n é r a l , q u i soutint

l ' h o m m e de

son

choix.

fut

donc dans

f â c h e u s e s dispositions que le chevalier p r i t la mer. Soit caprice, soit ordres secrets, don Lopez y X i m e n e s , a u l i e u de cingler directement vers S a n t o - D o m i n g o ,

dirigea vers l a M a r t i n i q u e ; le chevalier obéit a u signal d u c o m m a n d a n t . A r r i v é s en vue de cette île, ils prirent le large vers l'Atlantique, e x e r ç a n t le droit de visite sur quelques b â t i m e n t s marchands isolés. D u m i r a i l ne comprenait rien à cette c r o i s i è r e . L e s e p t i è m e j o u r de l e u r n a v i g a t i o n , ils d é c o u v r i r e n t une q u a n t i t é de voiles. C'était une escadre beaucoup plus forte que l a l e u r . Le

seigneur don Lopez y

donna à la frégate Santa-Fè

le signal

Ximenes

de faire a r r i è r e -

garde, et, d é p l o y a n t toutes ses voiles, i l profita d u vent p o u r s ' é l o i g n e r ; l a frégate c o m m a n d é e par le chevalier a v a i t u n é q u i p a g e choisi par l u i et n o m b r e u x . Il obéit a u signal

anglaise.

reconnut

b i e n t ô t que

flotte

vue

était

MARTEL

L E PLANTEUR.

119

Sans forcer de voiles i l s u i v i t à l a distance de plusieurs railles le commandant espagnol. U n e frégate anglaise l e joignit, à l a p o r t é e d u canon et l u i e n v o y a u n boulet, sans doute pour l u i commander de baisser les voiles et de l ' a t tendre. L e chevalier c o n t i n u a tranquillement sa route, absolument comme s ' i l n ' e û t r i e n entendu. L a frégate anglaise gagnait s u r eux, et e n v o y a u n autre boulet q u i d é c h i r a les basses voiles de l a Santa-Fè. — Enfants, à vos p i è c e s ! c r i a le chevalier : laissez a p procher. Les A n g l a i s , presque s û r s d'une prise q u i montrait tant de mollesse, v i n r e n t se placer en travers de la Santa-Fè. A l o r s une é p o u v a n t a b l e b o r d é e les accueillit, et rasa presque leur frégate. — A l'abordage, enfants ! c r i a le p o r t e - v o i x d u c o m mandant. L a frégate anglaise fut e m p o r t é e avant que les autres, q u i é t a i e n t à plusieurs milles et q u i la croyaient m a î t r e s s e de l a frégate

ennemie,

eussent s o n g é

secours. Mais d è s q u ' i l s a p e r ç u r e n t le

v e n i r à son

p a v i l l o n de l a

S a n t a - F é flottant a u haut d u m â t et le p a v i l l o n

anglais

t o m b é , l'escadre e n t i è r e fît force de voiles vers le point d u combat.

A u c u n s de leurs

mouvements

n'échappait

c h e v a l i e r ; faisant transborder les p r i s o n n i e r s anglais, i l m i t une longue m è c h e sur le magasin à poudre de l a frégate v a i n c u e et s ' é l o i g n a à toutes voiles. I l s ' é t a i t à peine é l o i g n é d ' u n m i l l e qu'une explosion é p o u v a n t a b l e retentit: I l v i t , a u m o y e n de sa lunette, d e u x vaisseaux anglais o ù le feu

flamboyait.

— Nous retournerons à l a Havane, d i t - i l ment,

pour

y raconter

les exploits de

tranquille-

don

Lopez

Ximenes. Le t r o i s i è m e j o u r , i l s entraient dans ce port et d é b a r quaient s o i x a n t e - c i n q prisonniers anglais. Ce fut alors que le chevalier a p p r i t une nouvelle i n o u ï e . D o n Lopez y X i m e n e s , d e u x jours avant son a r r i v é e , avait r é p a n d u le b r u i t que la frégale l a Santa-Fé,

n'ayant

pas

120

L A FAMILLE

obéi à son signal, é t a i t t o m b é e entre les mains d'un-escadre de c r o i s e u r s , q u ' i l n o m m a i t corsaires. I n d i g n é d'une pareille l â c h e t é et d'une s i audacieuse accusation, le c h e v a l i e r demanda u n conseil de guerre et raconta les faits. U n E s p a g n o l de haute famille a c c u s é de l â c h e t é et de calomnie ne p o u v a i t pas ê t r e c o n d a m n é ; m a i s aussi le t é m o i g n a g e des é q u i p a g e s , l e s u c c è s d u c h e v a l i e r ne p o u vaient pas ê t r e r é c u s é s . O n ô t a le commandement de la Santa-Fê a u chevalier, et don Lopez y X i m e n e s fut env o y é de rechef dans les eaux de S a n t o - D o m i n g o . — Chevalier, d i t A r r o j o t r a n s p o r t é de colère et d ' i n d i gnation, nous allons t r a v a i l l e r pour notre compte. Partez pour l a N o u v e l l e - O r l é a n s o u p o u r N e w - Y o r k , achetez u n bon et solide n a v i r e ; montez-le en a r t i l l e r i e et en é q u i page, et allez croiser où bon vous semblera. Tout le sang de mes veines b o u i l l o n n e . I l faut que ces hautains hidalgos apprennent ce q u ' i l s ont p e r d u en vous perdant. S i les A n g l a i s sont en p a i x avec nous, p o u r q u o i tiraient-ils s u r u n navire portant p a v i l l o n espagnol? L a colère et l ' i n d i g n a t i o n d ' A r r o j o n ' é t a i e n t p o i n t feintes, mais i l prenait le parti d ' é l o i g n e r le c h e v a l i e r , parce q u ' à la suite d u conseil chez le gouverneur i l avait é t é a r r ê t é que les prisonniers anglais seraient t r a i t é s honorablement, r e n v o y é s dans u n e colonie anglaise, avec

le t é m o i g n a g e d u regret de ce q u i é t a i t a r r i v é et l'annonce que le capitaine de la S a n t a - F é avait é t é d e s t i t u é pour sa conduite. L e brave A r r o j o connaissait le gouverneur, i l craignait que l'outrecuidance anglaise n ' e x i g e â t plus qu'une destitution. Le c œ u r d u chevalier se t r o u v a i t trop u l c é r é pour ne pas embrasser avec ardeur l'offre d ' A r r o j o . U n n a v i r e de N e w - Y o r k devait mettre à l a voile le l e n d e m a i n , i l y p r i t passage avec A u g u s t e Martel et le fidèle O s é e , m u n i de letlres q u i l u i donnaient un c r é d i t i l l i m i t é sur deux b a n quiers de N e w - Y o r k . U n e â m e ardente comme la sienne é t a i t pleine de projets, p e u t - ê t r e de projets de vengeance, c'est ce q u i fut i g n o r é m ê m e d'Auguste Martel. Leur

DE M A R T E L

LE PLANTEUR.

121

t r a v e r s é e fut heureuse; d è s son a r r i v é e , le chevalier visita plusieurs navires ; en A m é r i q u e tout se v e n d q u a n d i l y a bénéfice : u n joli b r i c k devait ê t r e l a n c é à la mer, i l assista à l ' o p é r a t i o n , fut satisfait de l a m a n i è r e gracieuse et légère avec laquelle il se dressa a p r è s a v o i r p l o n g é son avant dans les flots, et obtint l'autorisation de le visiter dans toutes ses parties. Cet examen le satisfit. Il en fit l ' a c q u i s i t i o n , et s'empressa d'ajouter, a u grand é t o n n e m e n t des constructeurs, des modifications q u i n ' é t a i e n t point encore u s i t é e s dans la jeune marine des Etats-Unis. Ce b r i c k é t a i t p e r c é p o u r douze canons, i l en fit mettre deux à l ' a r r i è r e et deux à l'avant, puis pressa l ' a m é n a g e m e n t . Les dollars ne l u i manquaient point, i l s'approvisionna largement, sans pourtant charger son b r i c k , et s'occupa de se former un é q u i p a g e à son gré ; tous ces p r é p a r a t i f s t e r m i n é s , i l p r i t la m e r sans i n d i q u e r le but de sa course. Il y a quelquefois une suite de circonstances si i n t i m e ment liées pour mener à u n but, q u ' o n pourrait d i r e que la fatalité s'en est m ê l é e . O n avait p a r l é de l'aventure d u chevalier, d'abord dans les tavernes ou se rendaient les matelots, ensuite p a r m i les c o m m e r ç a n t s , puis dans les autres classes de la p o p u l a t i o n . L'Angleterre y avait e n core des p a r t i s a n s , la- s é p a r a t i o n d'avec l a m é t r o p o l e ne remontait pas bien l o i n dans le p a s s é . L'escadre anglaise, dont le chevalier avait b r û l é une frégate, v i n t m o u i l l e r , quelques j o u r s a p r è s le d é p a r t d u chevalier, dans le port de N e w - Y o r k , entendit parler de l u i , et j o i g n a n t ces nouvelles aux renseignements p a r venus de la Havane, elle ne douta pas que le c o m m a n d a n t d u b r i c k parti depuis peu ne fût l'audacieux capitaine q u i leur avait infligé une s i grande honte et c a u s é la perte d'une frégate. A p r è s s'être bien r e n s e i g n é , le commodore B u x t o n crut l'occasion favorable de c h â t i e r l'insolent F r a n ç a i s et se p r o m i t d'en profiter. L e b r i c k avait en tout seize canons, une quarantaine d'hommes d ' é q u i p a g e ; i l e n v o y a à sa recherche une frégate de cinquante canons, deux corvettes et u n petit aviso. Il fallait, d i s a i t - i l , tous. Martel le Planteur. 6

122

FAMILLE

ces navires pour le trouver s u r l ' é t e n d u e des mers, tant plus que sa destination restait i n c o n n u e .

d'au-

Q u e l fut le r é s u l t a t de cette chasse digne des A n g l a i s ? on l'ignora durant longtemps. Toujours e s t - i l que n i le b r i c k c o m m a n d é par le c h e v a l i e r D u m i r a i l , n i les deux corvettes ne reparurent p l u s . L a frégate anglaise, q u i en a v a i t é t é s é p a r é e durant une violente t e m p ê t e , à l ' e n t r é e d u d é t r o i t de Magellan, disait-on, n ' a v a i t pu retrouver n i le b r i c k , que les deux corvettes s u i v a i e n t de p r è s , n i ces d e u x derniers n a v i r e s . I l prolongea sa c r o i s i è r e dans ces parages sans rien en d é c o u v r i r . A bout de v i v r e s , i l é t a i t r e v e n u , p e r s u a d é que ces trois c r o i s i è r e s avaient p é r i d u r a n t la t e m p ê t e . Ces tristes nouvelles p a r v i n r e n t à la Havane vers le commencement de l ' a n n é e 1796, et p l o n g è r e n t la famille Martel dans la consternation. Madame Martel t r o u v a des consolations dans la religion. Il l u i restait encore d e u x enfants ; m o n s i e u r Martel c h e r cha des distractions en se l i v r a n t plus que jamais à la surveillance des plantations de son a m i A r r o j o . C e l u i - c i , que ce m a l h e u r a v a i t aussi p r o f o n d é m e n t affecté, et q u i d é p a s sait la soixantaine, r e n o n ç a a u commerce, et v i n t v i v r e a u sein de la famille Martel, dont i l adopta les enfants, le ciel l'ayant p r i v é depuis longtemps de sa femme et d'une fille u n i q u e , e n l e v é e s la m ê m e a n n é e par u n de ces é p i d é m i e s q u i ravagent la population des colonies p r e s que chaque a n n é e . Une m é l a n c o l i q u e r é s i g n a t i o n se lisait s u r la figure de madame Martel, et i n s p i r a i t l ' i n t é r ê t et le respect : sa vie se passait à soigner l ' é d u c a t i o n de ses enfants et dans des actes de p i é t é et de c h a r i t é . A r r o j o en fut t o u c h é . Cet h o m m e , dont l ' a c t i v i t é d'esprit avait toujours é t é t o u r n é e vers les o p é r a t i o n s commerciales, q u i ne connaissait que le c a l c u l , ne s o u p ç o n n a i t g u è r e les joies i n t i m e s de l a c h a r i t é ; g é n é r e u x par nature, i l ne songeait à le p r o u v e r que lorsque l'occasion se p r é s e n t a i t à l u i ; i l ne l ' e û t n i c h e r c h é e , n i d e v i n é e . E n v i v a n t a u p r è s de madame Martel, son c a r a c t è r e se modifia. I l v o u l u t s'associer à ses

MARTEL

L E PLANTEUR.

123

bonnes actions et d é b u t a par u n acte q u i s u r p r i t tous les planteurs : plus de trois cents esclaves se trouvaient sur ses plantations, i l affranchit ceux dont la conduite l u i fut s i g n a l é e par monsieur Martel, se les attacha comme travailleurs libres, et p r o m i t la m ô m e r é c o m p e n s e à ceux q u i , d u r a n t l ' a n n é e , se distingueraient par l e u r bonne c o n duite. 11 é t a b l i t u n hospice et u n oratoire s u r chaque plantation, y attacha u n moine q u i fut c h a r g é d ' i n s t r u i r e les noirs et de leur e x p l i q u e r les p r é c e p t e s de la r e l i g i o n . L a n o u r r i t u r e des esclaves fut a m é l i o r é e ; depuis longtemps, g r â c e à monsieur Martel, le rotin et le fouet avaient d i s paru : les noirs, plus h e u r e u x , travaillaient avec plus de g o û t et plus d'ardeur. C'est ce q u i a v a i t fait l ' é t o n n a n t e p r o s p é r i t é des plantations A r r o j o . P e u à peu la c h a r i t é r e m p l a ç a l'ardeur du calcul, et A r r o j o s ' é t o n n a q u ' i l y e û t pour l'homme u n bonheur plus g r a n d que celui d'amasser des richesses. L a Havane l u i dut plusieurs fondations pieuses, conseillées par madame Martel, et une institution scientifique que les a n n é e s ont v u se d é v e l o p p e r , et enfin florissante. S i la m é l a n c o l i e d ' H é l è n e n ' e û t pas j e t é u n peu d'ombre sur ces existences paisibles et bienfaisantes, on aurait p u les d i r e aussi heureuses q u ' i l est possible de l ' ê t r e s u r cette terre. Mais la m è r e ne pouvait o u b l i e r son p r e m i e r n é , q u i l u i avait d o n n é tant d ' e s p é r a n c e s et q u i l u i avait été r a v i d'une m a n i è r e si m y s t é r i e u s e .

FIN.

Nous publions la suite de cet ouvrage sous le titre de Voyages dans les mers du Sud, in- 8° de 180 pages. (Note des Editeurs.)

TABLE. er

CHAPITRE I . La famille du Planteur à Saint-Domingue.

CHAPITRE II. Symptômes de la révolution.— Inquiétudes et précautions.

CHAPITRE III. Etat du Cap Français. — Folles ambitions des colons. — Résultats. 36 CAAPITRE IV. Troubles au Cap Français. — Retour de madame Martel à la plantation. — Le noir marron. — Jeannot. — La fuite. — Rencontre d'un navire. — Les prisonniers français. 53 CHAPITRE V. Le señor Arrojo. — Hospitalité généreuse. — Le chevalier Dumirail embarqué.

77 CHAPITRE VI.

Le navire le San-Felipe à Santo-Domingo. — Le jeune Martel. — Jeannot, le noir marron, chef des révoltés. — Ses propositions. — Retour à la Havane. — Osée père et fils. — La vieille Bada. 94 CHAPITRE VII. Soulèvement des hommes de couleur et des noirs. — Folies cruelles des planteurs. — Projets du señor Arrojo. — Le chevalier Dumirail s'embarque. — Orgueil des Espagnols. — Le chevalier à New-York. 112

LIMOGES ET ISLE. Typographies de E U G È N E

A I I D A N TETC. T H I B A U T .