Le calvaire d'un innocent ; n° 130

N° 130

PRIX 1 FR 2 0 Belgique : 1 ir 50

Le capitaine de gendarmerie aimablement.

C. I .

les

accueillit (p. 4061).

LIVRAISON

517

MANIOC.org Librairie Moderne 6, rue Gager-Gabillot

Paris 1-10-1932 dre

Franconie

Conseil général de la Guyane

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4131 —

— A h ! je n ' é t a i s p a s en F r a n c e , dit Czernusky d ' u n a i r mélancolique...

L e lendemain, en effet, m u n i d ' u n e l e t t r e p o u r le général Mercier, il p r e n a i t le t r a i n pour R e n n e s et le général, a p r è s avoir écouté l ' a v e n t u r i e r , se frotta les mains.

P u i s il le congédia avec force manifestations d ' a m i tié.

E t faisant usage tle son pouvoir discrétionnaire, il avait obtenu du Conseil de G u e r r e l'audition du témoin.

Mais l ' a v e n t u r i e r ne devait pas convaincre aussi facilement le Conseil de G u e r r e et la Défense que le général.

E t , de plus, les j o u r n a l i s t e s , lancés sur ses t r a c e s , ne devaient p a s t a r d e r à t i r e r au clair sa nébuleuse histoire.

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— 4132 —

CHAPITRE

LA

METEQUE

A

DXI

LA

BARRE

C z e r n u s k y était descendu au G r a n d Hôtel de R e n nes où il s'était terré eu a t t e n d a n t le j o u r où il serait enfin convoqué p a r le t r i b u n a l .

Ce j o u r vint enfin.

L ' a v e n t u r i e r se r e n d i t au lycée où il fut aussitôt ent o u r é des r e p o r t e r s , que ce témoignage de la dernière h e u r e i n t r i g u a i t fort...

Mais ce p r e m i e r jour, le Conseil de G u e r r e ne ret i n t pas le témoin. On remit son audition au lendemain.

Cela p e r m i t a u x r e p o r t e r s de s'informer et de faire leur cueillette de renseignements et d'informations.

Le t é l é g r a p h e et le téléphone p o r t è r e n t dans tous les coins du monde la nouvelle de l'audition du « prince D a n u b i e n » p a r le Conseil de G u e r r e de Rennes et, en m ê m e temps, toutes les questions qu'il fallait r é s o u d r e se t r o u v è r e n t posées.

L e lendemain, dès l ' o u v e r t u r e de l'audience, on int r o d u i s i t Czcnusky.

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— 4133 — On savait m a i n t n a n t que c'était le général Mercier qui en v e r t u de son pouvoir discrétionnaire, avait élevé ce métèque à la dignité de t é m o i n à charge.

M a î t r e L a b o r i a v a i t recueilli sur lui beaucoup de

renseignements.

L ' h o m m e s'avança avec a s s u r a n c e , s o u t e n a n t le feu de tous les r e g a r d s b r a q u é s sur lui.

— J e m ' a p p e l l e Czernusky, commença-t-il ; je suis né en A u t r i c h e , mais p a r m a mère, qui s ' a p p e l a i t L a zârovitch, je descends d ' u n e famille royale de Serbie, dont les derniers, qui f u r e n t princes, f u r e n t r e c o n n u s p a r l ' e m p e r e u r Léopold en 1689. « Le nom de.. C z e r n u s k y est celui de m o n g r a n d père, niais je n ' a i a u c u n lien de p a r e n t é avec ce M. Ccrnuschi, qui a fondé u n musée à P a r i s . « J ' a i été impliqué d a n s u n complot contre le roi Milan, en 1893, et je me suis réfugié en Suisse d ' a b o r d , p u i s en F r a n c e . J e suis m a r i é avec u n e F r a n ç a i s e ; m a femme est la petite-nièce du maréchal S é r u r i e r et elle compte dans sa famille l'aïeule maternelle du général Pajol...' « J ' a i été l i e u t e n a n t d a n s l ' a r m é e a u t r i c h i e n n e et fus mis en demi-solde p o u r fautes r é p é t é e s d a n s le service ; je q u i t t a i l ' A u t r i c h e sans a u t o r i s a t i o n et p a s s a i à l'étranger.

On proteste, car il lit sa déposition...

U n e voix nasillarde, mal assurée, prononce des mots sans suite...

On r e t i e n t des bribes de cette déposition malbabile, mal rédigée, des mots et des p h r a s e s qui soulèvent des protestations.

Mais il continue, i m p e r t u r b a b l e : — J e suis venu en F r a n c e en juillet 1894. puis j ' y ai séjourné de s e p t e m b r e 1894 à février 1895 et de la fin de septembre 1895 à ce jour...

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— 4134 — — Ecoutez, dit le colonel J o u a u s t , vous avez été entendu, p a r c e que vous avez déclaré que vous pouviez p r o u v e r la culpabilité du capitaine Dreyfus. Voulez-vous n o u s dire ce que vous savez à ce sujet % — J e puis affirmer que le capitaine Dreyfus était a u service de l'Allemagne... J e puis affirmer qu'il a v e n d u des documents à l ' a t t a c h é militaire Schwartzkoppen.

— C o m m e n t pouvez-vous affirmer cela % — Voici ! Comme je craignais d ' ê t r e inquiété comme réfugié politique, u n de mes amis, alors chef de section au ministère des Affaires E t r a n g è r e s d'une puissance de l ' E u r o p e Centrale, que je ne veux p a s nommer, m ' i n d i q u a d ' u n e façon précise le nom de q u a t r e personnes, v i v a n t en F r a n c e , et qui a u r a i e n t pu, à l'instig a t i o n d ' u n e n a t i o n é t r a n g è r e , devenir dangereuses p o u r ma sécurité en lançant contre moi u n e dénonciat i o n calomnieuse. Le p r e m i e r de ces q u a t r e noms était celui du capitaine Dreyfus. « P u i s , en second lieu, alors que je vivais en Suisse, j ' a i r e n c o n t r é à Genève l'officier s u p é r i e u r d ' u n e g r a n d e puissance de l ' E u r o p e Centrale, a t t a c h é à la p e r s o n n e du souverain de ce p a y s , qui me p a r l a de D r e y fus, lui aussi...

— Etait-ce Schvvartzkoppen % — Non, je n ' a i j a m a i s vu S e h w a r t z k o p p c n ; je ne le connais pas.

— Etait-ce Panizza'rdi % — P a s d a v a n t a g e ! D'ailleurs, il est inutile de m ' i n t e r r o g e r à ce sujet, je ne dirai p a s le nom de cet officier...

— Mais ce nom, s'exclame M a î t r e Labori, la Défense a le droit de l'exiger ; elle l'exigera ; elle fera cont r ô l e r vos affirmations.

— Qu'elle les conti ole ! Cela m ' e s t bien égal !

-

4135 —

— V o u s parlez, d a n s votre déposition, de documents qui vous a u r a i e n t été m o n t r é s p a r un officier é t r a n g e r au Nouvel H ô t e l , à Paris... Cet officier vous a-t-il dit qu'il tenait ces documents de Dreyfus % — Oh ! non, je n ' a i p a s dit cela...

— Cependant, il m ' a v a i t semblé...

-— Non, pas du tout... J ' a i seulement dit que j ' a v a i s r e n c o n t r é cet officier et qu'il m ' a v a i t m o n t r é des pièces. « Deux j o u r s a p r è s , il q u i t t a i t P a r i s p r é c i p i t a m ment. « Son d é p a r t ressemblait à une fuite. « A quelques j o u r s de là, on a r r ê t a Dreyfus. V e r s fin mai 189G, je reçus la visite d'un a g e n t du m i n i s t è r e de la G u e r r e auquel je fis le récit ci-dessus. N o u s rédigeâmes un procès-verbal d a n s lequel je citais le nom des p e r s o n n e s en question et en p a r t i c u l i e r celui de D r e y f u s .

Ce document doit exister au m i n i s t è r e de la G u e r r e .

— V o u s avez aussi p a r l é d ' u n e r e n c o n t r e avec u n a u t r e officier supérieur.

— Oui, celui-ci m ' e n c o u r a g e a d a n s mon idée de vivre en F r a n c e et il me dit : « Souvenez-vous d'une chose, c a m a r a d e : en F r a n c e , p o u r v u qu'on y m e t t e le p r i x , on p e u t avoir t o u t ce qu'on veut, t o u t est à vendre... » Ce sont des h u r l e m e n t s qui se déchaînent dans la salle, q u a n d le public entend cette affirmation : — Sale métèque !

— A la porte, le Serbe !

— Q u ' o n l'expulse 1 — Silence, Messieurs !

S a n s se démonter, le prince du D a n u b e continue : — Ce sont les juifs s u r t o u t dont on peut se servir, et, d'ailleurs, à quoi les juifs seraient ils bons s'ils ne

— 4136 — nous* servaient p a s Chez nous, en H o n g r i e serbe, on fait encore des pogroms, de t e m p s en temps...

— Ali ! oui, i n t e r v i e n t M a î t r e L a b o r i ; cependant, vous avez épousé Mlle Sérurier, qui est la nièce de M. Alfred F r e u n d , isrâélite notoire et consul du Brésil à Vienne Cela ne vous empêche p a s d ' ê t r e antisémite...

— Non, parce que j e n ' a i rien de c o m m u n avec la famille de m a femme...

— ... qui ne voulait p a s de vous, dit l'avocat.

— J ' a i épousé la petite nièce du m a r é c h a l Sérurier, u n e gloire du P r e m i e r E m p i r e ; j e n ' a i p a s épousé les m a r i s de ses t a n t e s et je ne veux p a s les connaître...

— C'est sans doute réciproque !

M a î t r e L a b o r i se t o u r n e v e r s le p r é s i d e n t : — Monsieur le P r é s i d e n t , je d e m a n d e si l ' o n a fait u n e enquête sur la moralité de ce témoin...

— Non, r é p o n d le commissaire du G o u v e r n e m e n t , le témoin a d e m a n d é à ê t r e e n t e n d u t r o p t a r d p o u r que n o u s ayons eu le t e m p s de p r e n d r e des r e n s e i g n e m e n t s ; n o u s ne savons que ce que le commissaire Viguié n o u s a a p p r i s hier a u soir... « D ' a i l l e u r s , ajoute spirituellement le c o m m a n d a n t C a r r i è r e , si la Défense veut récuser le témoin, elle n ' a q u ' à p r e s c r i r e elle-même u n e enquête. N o u s ne refuser o n s p a s d ' e n t e n d r e ses raisons.

— Mais, riposte Maîtro L a b o r i , vous n ' i g n o r e z p a s que la Défense a été soigneusement t e n u e d a n s l'ignor a n c e . Mais passons... « Au cours de sa déposition, continue M a î t r e L a b o r i , le t é m o i n a déclaré qu'il s ' é t a i t t r o m p é sur la p e r s o n n a l i t é du capitaine Dreyfus.

— S u r u n point ! fait r e m a r q u e r le p r é s i d e n t .

— Oui, sur u n point ; il a dit : « J ' a v a i s cru r e c o n n a î t r e Dreyfus d ' a p r è s une p h o t o g r a p h i e ; mais j ' a i bien v u que ce n ' é t a i t p a s la p e r s o n n e que j e croyais

— 4137 — en le v o y a n t ici. J e l'ai p r i s p o u r q u e l q u ' u n avec qui j ' a i déjeuné en Suisse... J e ne l'ai p a s reconnu... » — Alors, pourquoi apporte-t-il q u a n d même ses allégations ! . .

— P a r c e que le nom de Dreyfus était en t ê t e de la liste des gens d a n g e r e u x dont j ' a v a i s à me défier...

M a î t r e L a b o r i s'est dressé : — Messieurs, à mon tour, j ' a c c u s e . L ' h o m m e que vous venez d ' e n t e n d r e est u n imposteur. J e ne veux p a s chercher à l ' i n s t i g a t i o n de qui il est venu déposer ; m a i s ce dont j e suis certain, c'est qu'il n ' e s t p a s u n ami de la France... « A cette b a r r e m ê m e il a osé a p p o r t e r les i m p u d e n t s mensonges dont il vit dans la vie c o u r a n t e ! « Cet homme n ' e s t p a s p l u s d e s c e n d a n t d ' u n e famille p r i n c i è r e q u ' i l n ' e s t Serbe...

— J e vous en prie, M a î t r e L a b o r i , vous aurez t o u t le t e m p s de p l a i d e r à la fin des débats... N o u s n ' e n finir o n s j a m a i s si vous plaidez a p r è s chaque témoignage...

— Monsieur le P r é s i d e n t , j ' a i le droit de d é m a s quer cet i m p o s t e u r . Cet h o m m e est A u t r i c h i e n ' ; il est n é à B u d w e i s s en Bohème ; il a été officier, n o n p a s à 0 1 m u t z , mais a u 14 d r a g o n s à K l a t t a u ; simple sous-lieut e n a n t , criblé de dettes, mis à l ' i n d e x de l ' a r m é e , p u n i a p l u s i e u r s reprises, il fut finalement, à v i n g t - q u a t r e a n s , mis en demi-solde... « P u i s , comme il s'enfuit de P r a g u e , où il devait r e s ter, sa demi-solde lui fut supprimée... « Q u a n t à son é t a t m e n t a l , j e crois qu'il d e m a n d e r a i t u n e x a m e n sérieux : son p è r e a été i n t e r d i t p o u r faiblesse d'esprit, et sa m è r e , m a l a d e mentale, expulsée de Belgrade, a été i n t e r n é e à B u d a - P e s t h où elle est m o r t e le 27 février 1897...

— M a î t r e , j e vous en p r i e , i n t e r v i e n t le colonel Jouaust. e

— 4138 — Les généraux murmurent...

Mais M a î t r e Labori ne se laisse pas t r o u b l e r : — J ' i n s i s t e : cet homme est un professionnel du mensonge ; il a vécu de ses mensonges et de ses v a n t a r dises ; il s'est v a n t é devant témoins d'être le neveu de l ' i m p é r a t r i c e E u g é n i e ; il a r a c o n t é avoir été en Serbie p o u r y faire de l'agitation et recueillir des s i g n a t u r e s p a r m i la p o p u l a t i o n pour soutenir ses prétentions, au

trône de Serbie... « C'est un m y t h o m a n e , Messieurs... « Qui plus est. il a été l'objet d ' u n e demande d'ext r a d i t i o n de la p a r t de la Serbie, pour condamnation de droit commun ; il s'en est t i r é je ne sais comment... « P a r t o u t où il a passé, à Zurich, à P a r i s , à Caen, où il a laissé sa femme sans ressources, il a laissé des d e t t e s derrière lui... Au mois d'août dernier, à P a s s y , il n ' a v a i t pas d ' a r g e n t pour payer le crémier et le boul a n g e r ; il laissa chez l'un une dette de cent dix francs p o u r laquelle il lui signa un billet à ordre ; chez l ' a u t r e , u n e dette de t r e n t e francs ; son valet de chambre, u n Suisse, qui était à son service depuis trois mois, n ' a j a m a i s p u obtenir u n sou de ses gages...

— M a î t r e Labori, je vous en prie... .

— J ' a i fini, Monsieur le P r é s i d e n t , j e n'ai plus q u ' u n e question à poser au témoin : « Voudrait-il nous dire avec quelles ressources il a p u venir à R e n n e s et y vivre au G r a n d Hôtel ?

— Le témoin veut-il r é p o n d r e à la question posée p a r la Défense % ' d e m a n d e le p r é s i d e n t .

— J e n ' a i pas à r é p o n d r e , riposte le m é t è q u e d ' u n e voix a r r o g a n t e ; puisque l'on m e t en doute ma parole, j e me retire...

E c l a t s de rire, a p p l a u d i s s e m e n t s ironiques, m u r mures...

— 4139 — E t , l'air h a u t a i n , le p r i n c e du D a n u b e gagne la sortie.

D a n s la cour, les gens .s'attroupent, c o m m e n t a n t cette e x t r a o r d i n a i r e déposition.

— M a î t r e Labori l'a bien aplati...

— Véritablement, j e ne p u i s c o m p r e n d r e comment on a pu accepter la déposition de cet h o m m e taré...

— Enfin, qui est ce Czernusky — C'est l'homme du jour, m o n cher... Il est, d'ailleurs, assez connu à P a r i s ; j e ne dis p a s t r è s a v a n t a geusement, c a r il a é t é mis à la p o r t e d u Cercle de l ' U n i vers. « Mais, à l ' e n t e n d r e , ¡1 serait l ' a m i des p r i n c i p a u x •hommes d ' E t a t d ' E u r o p e , n o t a m m e n t du m a r q u i s de S a lisbury. de M. de Bulow et. comme descendant d'une des p l u s vieilles familles royales de Serbie, il serait à tu et à toi avec tous les m o n a r q u e s et tous les princes d ' E u r o p e et plus p a r t i c u l i è r e m e n t avec le s u l t a n Abdui-Ha-» mid.

— B i e n que ça !..

— P a r f a i t e m e n t !... Seulement, en même temps, il y a quelques années, il était le commensal de S t é p h a n e D a m t z è s , cet officier marédonien, exilé en F r a n c e , p o u r rébellion...

— Mais de quoi vit-il ?

— Voilà le problème, mon cher... On sait, de source sûre, qu'il a dû travailler p o u r vivre comme ouvrier t a l leur. D a m t z è s l'hébergea p e n d a n t de longs mois ; il p a r t a g e a i t sa c h a m b r e avec lui... ;

— 4140 — — E t , en échange, il ne recevait rien ! . .

— Oh ! si, des promesses, de mirifiques promesses ; C z e r n u s k y devait e n t r e r en possession d ' u n e , f o r t u n e princière, lorsque certain procès serait t e r m i n é et, d'ailleurs, il faisait mousser ses relations dans le grand monde : relations que l ' a u t r e ne pouvait n a t u r e l l e m e n t p a s contrôler...

— E t cela se t e r m i n a ! . .

— P a r une bonne correction que D a m t z è s lui infligea a p r è s une explication u n p e u vive. Mais Czernuski, paraît-il, ne lui g a r d e p a s r a n c u n e ; il parle souvent de D a m t z è s comme d ' u n homme q u ' u n g r a n d avenir attend... A p r è s D a m t z è s , ce fut u n a u t r e de ses compatriotes, D e m e t r e Stoianovitch, qui fut gratifié des bont é s du prince : c'est-à-dire que celui-ci accepta t o u t de lui : le vivre, le couvert, les subsides...

— Venez, il y a là un a t t a c h é de la légation de Serbie et quelques Serbes de P a r i s : nous allons les interviewer...

D a n s un coin de la cour, des Serbes, dont un a t t a ché à la légation de Serbie, s'étaient réunis, tous comm e n t a i e n t la déposition de Czernusky.

— E h bien, Messieurs, nous donnerez-vous quelques « t u y a u x » inédits sur l ' h o m m e du j o u r ! . .

— U n bien t r i s t e sire, Monsieur, et que j e m ' h o n o r e de ne p a s compter p a r m i mes compatriotes, r é p o n dit l ' a t t a c h é . Il ne sait d'ailleurs p a s u n mot de la l a n g u e serbe, il parle u n e sorte de dialecte mi-allemand, mibohème aussi correct que le français dont il fait usage, vous avez pu en juger... « Il est d'un n a t u r e l assez v a n t a r d et il aime se m e t t r e en vedette. C'est ainsi que, dans certains milieux, il se v a n t a u n j o u r d'avoir t e n t é de soulever la Bosnie c o n t r e l'Autriche...

— 4141 — « Nous qui connaissons le pays, ajoutent les Serbes, nous lui avons fait subir un j o u r un i n t e r r o g a t o i r e s e r r é et nous ne pouvons vous r é p é t e r p a r le m e n u t o u t e s les i n e x a c t i t u d e s g é o p r a p h i q u e s et historiques que nous r e levâmes : ce serait fastidieux... « P a r e x e m p l e , , d a n s sa déclaration, au t r i b u n a l , il a déclaré que sa famille avait régné en Serbie de l ' a n 1000 j u s q u ' e n 1689. C'est a b s o l u m e n t faux. J u s q u ' a u douzième siècle, les Serbes g a r d è r e n t leur o r g a n i s a t i o n p a r t r i b u s et c'est seulement a p r è s la défaite de K o s sovo, où m o u r u t L a z a r le G r a n d , que les Serbes des B a l k a n s é m i g r è r e n t en H o n g r i e . Or, dès cette époque, le roi de Hongrie, Sigismond, éleva des p r é t e n t i o n s sur les suj e t s serbes de ses (erres. Oc fut alors que le fils de L a zar, S t e v a n e . se rallia a u sultan B a j a z e t I et il d u t fourn i r des soldats au T u r c Bajazet, vaincu p a r les T a r t a r e s . Stevane L a z a r o v i t c h , qui a v a i t reçu son t i t r e de despote des m a i n s de l ' e m p e r e u r de Byzance, se rallia à la H o n g r i e . Il faut r e m a r q u e r que le t i t r e de despote n ' é t a i t p a s h é r é d i t a i r e . Ce fut l ' e m p e r e u r J e a n V I I I qui, en 1423, décerna ce t i t r e à George B r a n k o v i t c h , le n e v e u et l ' u n i q u e h é r i t i e r de S t e v a n e L a z a r o v i t c h , qui était m o r t sans progéniture... « A la suite de.ee ralliement du despote serbe à la H o n g r i e , le roi Sigismond céda à S t e v a n e le bourg de B e l g r a d e où celui-ci établit sa capitale, et des t e r r a i n s miniers en H o n g r i e orientale. Quelques a n n é e s p l u s tard-, le sultan Moussa, d e v e n a n t m e n a ç a n t , Stevane p r ê t a de nouveau s e r m e n t de vassalité au roi de H o n g r i e et reçut d ' a u t r e s t e r r e s dans la p a r t i e orientale de la Bosnie. Le despote exerait le pouvoir au nom du roi. il n ' é t a i t pas roi... D'ailleurs, la race des L a z a r s'éteignit avec lui et ce fut celle des B r a n k o v i t c h qui lui succédai..

L e despote Georges fut le plus g r a n d p r o p r i é t a i r e t e r r i e n de H o n g r i e . I l faillit toucher de bien p e u a u t r ô n e ,

— 4142 — il voulut faire épouser à son fils la fille du roi Sigismond ; mais Ladislas I I I de Pologne le vainquit et lui enleva des t e r r e s . Enfin, le despote p r ê t a s e r m e n t de vassalité à Ladislas I I I et les choses s ' a r r a n g è r e n t , puis se g â t è r e n t de nouveau sous J e a n I l u n y a d i . Le despote Georges m o u r u t en 1459 et son fils ne laissa pas d'hér i t i e r mâle. P a r décret de la Diète, tous les domaines d u despote Georges furent confisqués au profit de la Couronne... Cependant, le péril t u r c r e d e v e n a n t imminent, le roi M a t h i a s rétablit un neveu du despote Georges d a n s ses p r é r o g a t i v e s et lui rendit des t e r r e s . Celuici, V o u k B r a n k o v i t c h , s u r n o m m é Vouk le Dragon, t r è s e n t r e p r e n a n t et t r è s énergique, gagna une bataille cont r e les T u r c s et enleva de n o u v e a u les districts miniers de Bosnie. « Le dernier B r a n k o v i t c h , J e a n , m o r t en 1502, ne laissait que des filles, et en 1535, il ne restait plus une seule g r a n d e famille ni en Serbie, ni en Hongrie, a p p a r e n t é e aux Brankovitch... Voilà qui r é d u i t à n é a n t t o u t e filiation avec les L a z a r ou les B r a n k o v i t c h , qu'on p e u t considérer comme issus d ' e u x p a r les femmes... « C e p e n d a n t , vers la fin du seizième siècle, u n e famille B r a n k o v i t c h , v e n a n t de l'Herzégovine, q u \ i n e t r a dition faisait p r e n d r e souche d a n s l'ancienne famille des despotes, se distingua d a n s l'histoire de la T r a n s y l v a nie. Mais, v e r s la fin du dix-septième siècle, les B r a n k o vitch étaient m o r t s politiquement : il ne restait plus que C o n s t a n t i n B r a n c o v a n , voïvode de Valachie, dont les desc e n d a n t s existent encore... « Quoi qu'il en soit, n o t r e E u g è n c - L a z a r e - H u d s c c k est u n aventurier...

— Ou u n fou... à qui le nom de L a z a r o v i t c h de sa m è r e a t o u r n é la tête ! T o u t ce que je p u i s vous dire, c'est que dès le j o u r où nous lui p o u s s â m e s « des colles » sur l'histoire et la géographie de la Serbie, n o u s cessâmes

— 4143 — de le p r e n d r e au sérieux et nous pouvons vous dire aussi qu'il est inconnu à la légation de Serbie...

— H n ' y a pas de doute, il est sujet autrichien...

— Mais qui sait, m u r m u r e q u e l q u ' u n d ' u n air de doute, si ce m y t h o m a n e n ' a p a s été expédié à R e n n e s j u s t e m e n t p a r les gens qui ont i n t é r ê t à créer une confusion et qui voulaient pallier l'effet de la dépêche Schneider... C'est assez d a n s l ' h a b i t u d e des services d'esp i o n n a g e ennemis que de vouloir faire douter de la sincérité d ' u n document quelconque...

— B a h ! la cause est e n t e n d u e ; q u ' i l aille se faire p e n d r e ailleurs !

CHAPITRE DX1I

DES H E U R E S PENIBLES...

Lucie a v a i t t r o p p r é s u m é de ses forces en c r o y a n t qu'elle p o u r r a i t assister à t o u t e s les séances.

A u bout de quelques jours,, elle s ' a p e r ç u t que ses nerfs soutenaient difficilement le choc de t o u t e s ces angoisses.

P a r f o i s , lorsqu'elle sortait du lycée, la foule l'acclamait ; mais, parfois aussi, elle d u t e n t e n d r e des r é flexions désobligeantes ; des insultes comme : « A bas les juifs ! », « A m o r t les t r a î t r e s ! », v e n a i e n t f r a p p e r douloureusement ses oreilles.

— 4144 — Elle souffrait immensément...

L o r s de la déposition de M. Bertulus, elle éprouva u n bien-être immense : elle comprenait qu'il y avait encore d e . b r a v e s gens -qui étaient prêts, à dire la vérité et à c o m b a t t r e p o u r la justice...

E t elle souriait courageusement...

De même, lors de l'incident qui eut lieu e n t r e le cap i t a i n e F r e y s t a e t t c r , le général Mercier et le colonel Maurel, elle fut soulagée d ' u n g r a n d poids... Mais les dépositions violentes et a c h a r n é e s du général Mercier et quelques-uns des a d v e r s a i r e s irréductibles de son mari la découragèrent...

E l l e ne p a r v e n a i t plus à croire à la victoire prochaine.;.

U n j o u r , à la sortie du lycée, elle faillit se t r o u v e r mal .

Emile Zola et M a t h i e u Dreyfus décidèrent de la reconduire j u s q u ' à la maison de Mme G o d a r d .

U s p r i r e n t une v o i t u r e p o u r s'y faire conduire, car la j e u n e femme était incapable de m a r c h e r .

Quand elle a r r i v a chez sa vieille amie, qui était absente ce jour-là, elle se laissa t o m b e r d a n s un fauteuil et se mit à s a n g l o t e r : — T o u t est fini, m u r m u r a - t - e l l e ; je n'ai plus d'espoir... Ces hommes s ' a c h a r n e n t s u r Alfred ; ils veulent a b s o l u m e n t l'écraser... 1 "aeeaolcr... tous sont contre lui...

— Voyons, M a d a m e , intervint Zola, comment pouvez-vous dire de pareilles choses, alors que vous vous êtes rendu compte p a r vous-même du n o m b r e de. gens qui ont déposé en faveur de votre m a r i . . Ne voyez-vous p a s que le public est t r è s bien disposé en sa faveur ? « N'avez-vous pas e n t e n d u crier : « Vive D r e y fus ! », « Vive la j u s t i c e ! » ? N'avez-vous pas lu, les j o u r n a u x , vu les m a n i f e s t a t i o n s s p o n t a n é e s lors de la

Ils précédaient gendarmes.

C. L.

l'assassin présumé

placé entre deux (p. 4063).

LIVRAISON 5 1 9

— 4147 — blessure de M a î t r e L a b o r i % N'est-ce p a s suffisant p o u r vous donner confiance % — Mais cela ne suffit p a s , Monsieur... Ceux qui accablent mon m a r i sont les m a î t r e s de la s i t u a t i o n ; m ê m e si ie public est avec nous, ils ont la force p o u r eux...

D ' a i l l e u r s , vous voyez bien vous-même comment, d a n s les j o u r n a u x qui sont à leur dévotion, ils t r a v a i l l e n t l'opinion publique. On publie des articles a c c u s a n t m o n m a r i , on achète des témoins... Comment peut-on se défendre ! . . « Voyez cet h o m m e cet a v e n t u r i e r , dont on ne sait s'il est Serbe ou Autrichien... Cet h o m m e n ' a p a s été p r é s e n t é à la Défense , tout d ' u n coup, sans q u ' o n sache d'où il sort, on l'accepte à la barre...

— Mais ne vous inquiétez p a s , chère M a d a m e , n e craignez rien... Vous verrez que, demain, L a b o r i m e t t r a cet homme dans sa poche. E t le public j u g e r a s é v è r e m e n t cet a v e n t u r i e r et ceux qui l'ont poussé en avant...- E v i d e m m e n t , le général Mercier qui jouit, en l'occui'rence, d'un pouvoir discrétionnaire, a fait un peu t o u t ce q u ' i l voulait... Mais cela ne p e u t pas durer... M a î t r e L a b o r i et M a î t r e D é m a n g e , d a n s leurs plaidoiries, dévoileront t o u t e s leurs i n t r i g u e s ; mais il f a u t avoir confiance eu eux...

Lucie posa sur E m i l e Zola u n r e g a r d r e c o n n a i s s a n t .

Elle cessa de p l e u r e r et elle t e n d i t ses m a i n s a cet a m i fidèle : — Comme vous êtes bon ! dit-elle. ' L e s deux hommes lui p r o d i g u è r e n t encore t o u t e s leurs consolations ; puis ils s'en allèrent.

L o r s q u e la porte se fut refermée sur eux, la j e u n e femme s'affaissa de nouveau dans son fauteuil.

Elle n ' a v a i t pas la force de se déshabiller et elle r e s t a i t là, immobile, c o u v r a n t son visage de ses mains...

Elle t r e m b l a i t de tous ses m e m b r e s ; ses m a i n s se

— 4148 — crispaient, ses dents grinçaient, t o u t son corps était secoué d'une forte fièvre et elle grelottait de froid, malgré la chaleur tropicale de ce mois d'août...

P é n i b l e m e n t , elle a t t i r a vers elle une couverture et s'y enveloppa.

Des frissons la p a r c o u r a i e n t de la nuque aux talons...

— J e vais tomber malade ! pensa-t-elle.

Cette pensée la galvanisa.

— Non, elle ne le devait p a s ; elle devait être vaillante et forte p o u r aider le m a r t y r qui souffrait tant...

Ses pensées, comme malgré elle, revenaient vers la salle du t r i b u n a l ; elle voyait le visage pâle et douloureux de son mari.'..

Elle n ' i g n o r a i t p a s combien il souffrait et quels efforts il devait faire p o u r g a r d e r son calme...

Le cœur de la p a u v r e femme b a t t a i t si fort qu'elle s'imagina qu'il allait se briser dans sa poitrine...

— Alfred, mon amour... Qu'allons-nous devenir ?...

Elle gémissait et enfouissait sa tête d a n s les "coussins du fauteuil p o u r étouffer ses sanglots.

Les m i n u t e s l'une a p r è s l ' a u t r e tombaient d a n s l'éternité...

Lucie pensait qu'elles étaient interminables... Combien d'années s'étaient écoulées depuis le début de ce procès terrible ! . . Chacune de ces m i n u t e s lui semblait équivaloir une année de souffrances... J a m a i s une h e u r e d ' a t t e n t e ne lui avait semblé aussi longue que celle-ci ; il lui semblait qu'il y avait u n t e m p s infini qu'elle attendait...

Elle eut voulu prier, mais cela lui était impossible !...

Elle ne pouvait plus penser... Elle ne souffrait même plus... Elle était comme p a r a l y s é e p a r la douleur..

— 4149 — Sa tête lui faisait mal ; le sang bouillonnait dans ses a r t è r e s ; il lui semblait que ses t e m p e s allaient se briser.

Des mains invisibles la t o r t u r a i e n t ; elle se t o u r n a i t et se r e t o u r n a i t en gémissant de plus en plus fort...

P o u r q u o i devait-elle souffrir ainsi % P o u r q u o i le destin s'acharnait-il ainsi sur eux % P o u r q u o i devaient-ils s u p p o r t e r u n tel m a r t y r % Devaient-ils p a y e r si cher les quelques années heur e u s e s qui leur avaient été accordées Pourquoi Pourquoi ! . .

E n vain, elle r é p é t a i t cette question, sans t r o u v e r de réponse...

E n vain, elle se d e m a n d a i t quelle terrible faute ils avaient p u c o m m e t t r e p o u r m é r i t e r u n si terrible châtiment... i Quel était le crime qu'ils expiaient sans le savoir Elle ne t r o u v a i t rien...

P o u r q u o i devaient-ils souffrir ainsi Lucie a u r a i t voulu être assise p r è s de l'honrma qu'elle aimait ; elle a u r a i t voulu t e n i r ses m a i n s d a n s les siennes...

L a vision du t r i b u n a l et de la foule agitée p e s a i t sur elle comme un cauchemar...

Enfin, il lui fallut s ' a r r a c h e r à ses pensées.

On f r a p p a i t à la p o r t e .

L a s e r v a n t e de Mme Godard p a r u t sur le seuil : — M a d a m e ne veut-elle p a s venir à table 1 demanda-t-elle .

— Oh non ! J e n ' a i p a s faim...

— Il faut manger, Madame, il ne faut p a s vous laisser a b a t t r e ; vous verrez que t o u t ira bien...

— Hélas ! Catherine, j e désespère, les hommes sont t r o p m é c h a n t s !...

— 4150 — — Il faut s u r m o n t e r votre chagrin. M a d a m e ; t o u t s ' a r r a n g e r a , vous verrez... Tout le monde vous aime ; t o u t le monde reconnaît l'innocence du capitaine ; il n ' e s t p a s possible que justice ne soit pas rendue... Allons, faites-vous courage, venez p r e n d r e un peu de nourriture... Que dirait le capitaine si vous tombiez malade % I l faut que vous soyez forte j u s q u ' à la fin...

L a malheureuse j e u n e femme se laissa convaincre ; elle t e n t a de faire h o n n e u r au léger repas p r é p a r é p o u r elle ; mais elle eut beau faire des efforts, elle ne put manger.

L a s e r v a n t e se désolait, l'encourageait de son m i e u x ; mais enfin, Lucie se leva et plia sa serviette : — Non, ma bonne Catherine, je n'eu peux plus, je vais allei à la prison ; j ' a i besoin de le voir...

— Attendez, M a d a m e , je vais faire atteler la voiture...

— Ce n ' e s t pas utile, Catherine, je p r e n d r a ! n i a cre...

— P o u r q u o i donc, puisque T h o m a s n ' a rien ai Dr* a faire Lucie se laissa convaincre et une demi heure plus t a r d , elle descendait de voiture devant la porte de la p r i son.

"Ilo t r o u v a Alfred Dreyfus d a n s u n é t a t de dépression intense.

— Tu es fatigué, mon ami, lui dit-elle doucement, prftuds courage ; la fin est proche...

••- Hélas ! oui, dit le capitaine, baissant La tête ; la fin proche ; je r e t o u r n e r a i bientôt à l'île du Diable...

— Mais que dis-tu là ?

— Ce que je pense... Ne vois-tu p a s les m a n œ u v r e s employées pour d é m o n t r e r au public ma culpabilité Ne vois-tu p a s qu'ils vont me condamner de nouveau E t la m a l h e u r e u s e femme, dont le cœur était dée

— 4151 — ch i ré par les mêmes doutes, qui p a r t a g e a i t les m ê m e s appréhensions, les mêmes t e r r e u r s , dut se faire violence pour infuser d a n s le cœur de son m a r i une confiance qu'elle n ' é p r o u v a i t p a s elle-même.

— Zola a beaucoup de confiance, mon ami, dit-elle.

— Si je pouvais faire comme lui... J e suis, au cont r a i r e , plein de funestes pressentiments...

— Mais il faut que t u prennes courage, Alfred...

11 ne faut pas désespérer... Zola m ' a bien remontée hier ; il m ' a affirmé que L a b o r i réduirait à n é a n t tous les a r g u m e n t s de nos a d v e r s a i r e s ; l'opinion publique est t o u t e entière de ton côté... On m ' a acclamée hier, d a n s la r u e , et j ' a i reçu de n o m b r e u s e s l e t t r e s de personnes qui m ' a s surent de leur s y m p a t h i e et sont convaincues de ton innocence... J e te les ai a p p o r t é e s , v e u x - t u les voir -— Laisse-les-moi ; je les lirai plus tard...

L e c a p i t a i n e s'efforçait de m o n t r e r un front serein p o u r r a s s u r e r sa femme ; mais, i n t é r i e u r e m e n t , il pensait- : — L'opinion publique est variable... S'ils crient auj o u r d ' h u i : « Vive Dreyfus ! », demain, ils crieront avec» le même "enthousiasme : « A m o r t le t r a î t r e ! »...

Mais, pour ne pas a t t r i s t e r sa femme, il ne p a r l a p l u s des doutes qui le t o r t u r a i e n t .

C a r e s s a n t doucement les mains de sa femme, il murmura : — Rassure-toi, ma chérie, je t e n t e r a i d'avoir confiance ; t u as raison, je ne dois pas me décourager... La victoire sera d ' a u t a n t plus belle qu'elle nous a u r a coûté d a v a n t a g e d'efforts...

Lucie p a s s a ses bras a u t o u r du cou de son m a r i et elle l'embrassa avec tendresse.

— J e p r i e r a i Dieu p o u r qu'il te donne la force de s u p p o r t e r tes épreuves... ISlous avons été si m a l h e u r e u x .

— 4152 — mon bien-aimé, que; p a r comparaison, depuis que t u es de r e t o u r en F r a n c e , nous devrions être heureux... Dieu ne fait rien à moitié, il a commencé l ' œ u v r e de t a délivrance, il l'achèvera certainement... Courage et confiance, mon amour...

Elle posait sur lui ses g r a n d s y e u x clairs.

— T u a s raison, Lucie, dit le capitaine, t a n d i s q u ' u n sourire se m o n t r a i t sur ses t r a i t s fatigués...

E t lui c a r e s s a n t la joue, il ajouta : — D'ailleurs, ma chérie, t a n t que t u es p r è s de moi, t o u t va bien... T u es mon a n g e gardien. L e m a l ne m ' a p proche j a m a i s en ta présence.

— J e suis toujours près de toi, a u moins en pensée ; mon a m o u r ne te q u i t t e jamais...

Il l'embrassa tendrement : — Si t u savais combien j e v o u d r a i s t ' a v o i r t o u t e à moi, m a chérie !... m u r m u r a - t - i l doucement.

— Ce sera bientôt, Alfred, ne p e r d s p a s courage...

E t , cependant, au fond de son cœur, u n pressentim e n t douloureux se nichait qui l ' e m p ê c h a i t de croire à ses p r o p r e s paroles.

Elle affectait d ' ê t r e h e u r e u s e et confiante, elle lui p a r l a i t de ses amis et des enfants et Dreyfus l'écoutait en fcouriant et oubliait ses soucis...

L a j e u n e femme vit son visage devenir p l u s calme ; son r e g a r d s ' a n i m e r ; et elle s'en réjouit.

M a l g r é ses souffrances, elle é p r o u v a i t p o u r son m a r i , si d u r e m e n t m a l t r a i t é p a r la vie, u n s e n t i m e n t de protection, u n s e n t i m e n t p r e s q u e m a t e r n e l ; elle e u t voulu n o u e r ses b r a s a u t o u r de lui et le défendre contre t o u s les périls qui l ' e n v i r o n n a i e n t encore...

CHAPITRE

DXIII

L E D R A M E DU ZINDER...

— Avez-vous lu la dépêche de L o n d r e s que publie le « F i g a r o » ! . .

— Non, quoi donc ! . .

— Tenez, lisez !

E t Mlle d ' H a r c o u r t p a s s a à Clemenceau le j o u r n a l qu'elle p a r c o u r a i t .

— A h ! p a r exemple ! s'exclama le t r i b u n , a p r è s avoir p a r c o u r u la feuille... ça !...

E t il r e l u t à h a u t e voix : « L e lieutenant-colonel Klobb et le l i e u t e n a n t M e y nier, chargés d ' a r r ê t e r les capitaines Voulet et Chanoine, p o u r les conduire à K a y e s où ils seraient défér é s à u n conseil de g u e r r e , ont été assassinés ainsi que neuf hommes de leur escorte, p a r ceux qu'ils étaient chargés de c a p t u r e r . » — Ça ! répéta-t-il d ' u n t o n de s t u p e u r .

S'élançant, avec sa vivacité coutumière, hors du salon de l ' H ô t e l Moderne, Clemenceau p a r t i t en c o u r a n t v e r s la maison du professeur Basch...

— 4154 — L à il t r o u v e r a i t J a u r è s et L a b o r i et se concerterais avec eux q u a n t à l ' a t t i t u d e à p r e n d r e devant cet e x t r a o r d i n a i r e événement.

Comme il courait ainsi, il croisa le général Mercier et le général Chanoine qui paraissaient absorbés dans u n e discussion orageuse.

U n éclat do voix vint j u s q u ' à lui.

— J e vous donne le conseil de p a r t i r i m m é d i a t e m e n t à P a r i s , disait Mercier, d'une voix t r a n c h a n t e . . .

V o t r e présence ici soulèverait c e r t a i n e m e n t des incidents...

Clemenceau n ' e n t e n d i t pas la réponse de Chanoine, mais il la devina. C e r t a i n e m e n t , l'ancien ministre de la G u e r r e ne devait p a s se soucier de se faire t r a i t e r d'assassin.

Il était bien certain que dès que le public connaît r a i t l ' a v e n t u r e de son fils au Soudan, il se déchaînerait...

T o u j o u r s courant, le j o u r n a l i s t e était a r r i v é chez le professeur où il p é n é t r a en coup de vent : — J e vous a p p o r t e une nouvelle, mes amis ! U n e nouvelle qui va être comme une p i e r r e dans la m a r e a u x grenouilles...

— Quoi donc ? d e m a n d è r e n t Basch, J a u r è s et L a bori, d ' u n e seule voix.

L e s trois hommes venaient de t e r m i n e r leur déjeun e r ; ils savouraient béatement leur café et d'excellents cigares et l'arrivée de Clemenceau les r a p p e l a i t à l'action.

— Tenez, lisez, J a u r è s !...

Le t r i b u n lut à haute voix et des exclamations sourdes fusèrent des lèvres de ses a u d i t e u r s .

— Chanoine ! dit enfin Labori... Est-ce son fils ! . .

— Oui... C'est son fils, celui qui s'est distingué sous les ordres du général de T r e n t i n i a n au Soudan, lors de

-

4155 —

l'occupation du Cfourounsi... V o u s vous souvenez de cette mission qui t e r m i n a ses conquêtes p a r l ' a r r e s t a t i o n de Samory... C'est à K a y e s , où ils avaient emmené S a m o r y , q u ' o n devait déférer ses v a i n q u e u r s à u n conseil de guerre...

— Bail ! on plaidera la folie...

— C'est j u s t e , mon cher ; ce ne p e u t p a s être a u t r e chose ; mais c'est u n e folie qui a eu u n processus t r è s facile à suivre : ces deux h o m m e s ont été pris du désir de p a r t a g e r la gloire du c o m m a n d a n t M a r c h a n d , dont les lauriei's les empêchaient de dormir... « E n définitive, qu'est-ce qui sépare ces criminels du héros M a r c h a n d 1 L ' é p a i s s e u r d ' u n cheveu, c'est-àdire la réussite... « M a r c h a n d , lui aussi, a dépassé ses ordres ; lui aussi, il a voulu faire des conquêtes coloniales ; il est allé à P a c h o d a et s'est h e u r t é à Kitchener...

— Oui, mais Voulet et Chanoine n ' o n t p a s réussi, eux...

— Question de chance !

— Non, il y a une a u t r e chose : l'opinion publique commence à se lasser des conquêtes coloniales ; M a r chand semble avoir cueilli les derniers lauriers... Maint e n a n t , l'heure est à la pacification : voyez ce que fait (ialliéni à M a d a g a s c a r . On commence à savoir que, pour colonier, il ne suffit pas de massacrer les noirs ou les j a u n e s et d'incendier leurs villages... U n peu d ' h u m a n i t é se glisse, fort h e u r e u s e m e n t , d a n s les r a p p o r t s ent r e européens et indigènes des a u t r e s continents...

— Cela vous plaît à dire, mon cher J a u r è s . . . J e n ' e n crois rien, au fond... Dès q u ' o n lâche un européen dans la brousse, face à ces a n i m a u x sans défense ou presque que sont les indis-enes, il devient une b r u t e sanguinaire...

Les g e n d a r m e s sont si loin...

— 4156 — — Mais vous voyez que dans le cas p r é s e n t les g e n d a r m e s sont venus...

— Oui, et ils se sont fait abatti'e ; les capitaines Voulet et Chanoine ont agi comme le féodal a n c e s t r a l qui recevait à coups d ' a r q u e b u s e les soldats q u ' e n v o y a i t le suzerain...

— Mais, dites-moi donc, cette histoire n ' e s t pas d ' h i e r ; elle est du début du p r i n t e m p s dernier... C'est en avril, si mes souvenirs sont exacts, que le lieutenant P e t e a u r e n t r a en F r a n c e et porta à M. Guillain, alors m i n i s t r e des Colonies, une dénonciation signée de plusieurs de ses c a m a r a d e s et de lui-même, énonçant des accusations graves et catégoriques....

— P a r f a i t e m e n t . . . E t ce fut alors que l'on désigna le lieutenant-colonel Klobb p o u r p a r t i r en mission et procéder à une enquête des plus sévères sur les faits r e p r o c h é s a u x deux capitaines...

— Qui donc est le colonel K l o b b — U n homme de q u a r a n t e - d e u x ans, e n t r é à P o l y technique en 1876, devenu capitaine en 1882 et chef d'escadron en 1892. Il avait été cité à l ' o r d r e du j o u r en 1897 et fait officier de la Légion d ' H o n n e u r . Dès qu'il eut reçu les confidences du lieutenant P e t e a u , il envoya surle-champ le lieutenant colonel Klobb en Afrique et celui-ci, en a r r i v a n t là-bas, s'adjoignit le lieutenant Meynier qui était sur le point de r e n t r e r en France...

— Allons donc a u x nouvelles... I l est certain q u e le général Chanoine doit faire une tête...

— A h 1 je l'ai r e n c o n t r é tout à l'heure avec Mercier... Celui-ci semblait l'inviter à q u i t t e r R e n n e s d ' u r gence...

P e n d a n t ce t e m p s , les g é n é r a u x t e n a i e n t conseil : — C'est une machination ! s'était écrié le général Roget.

— Mon fils n ' a j a m a i s pu c o m m e t t r e les crimes

— 4157 — q u ' o n lui reproche, dit à son t o u r le général Chanoine ; j e suis p e r s u a d é qu'il y a là-dessous u n e é p o u v a n t a b l e histoire ; cette m a c h i n a t i o n infâme est encore dirigée c o n t r e nous...

— C'est encore l ' œ u v r e des juifs ! s'exclama Gonse.

Ce Klobb % — Sa femme est la fille du contre-amiral F o r g c t , dit un autre... J e ne sais pas d'où il sort, lui...

— De Polytechnique... Mais ce n ' e s t p a s cela que j e veux dire ; je parle de la famille de cet homme...

— Oh ! ce doit être un juif... ou en tous les cas. il leur est vendu, soyez-en sûr... P o u r avoir fait un p a r e i l rapport..., il faut qu'il ait été payé..

— A-t-on idée % Dénoncer des officiers français p a r c e qu'ils ont abîmé quelques nègres..

— Si c'était vrai encore ; mais c'est impossible. J ' a i lu la dernière lettre que Voulet a d r e s s a i t à sa famille où il rendait justice à l'énergie et à l'intelligence de mon fils ; il y disait qu'il était tout aussi dévoué à l'œuvre e n t r e p r i s e qu'il l'était j a d i s au Mossi, avec le général de Trentinian... Q u a n t a u x lettres reçues de mon fils, toutes t é m o i g n e n t de la même égalité d ' h u m e u r , du même calme, rien ne semble l'avoir troublé... Il s'est b a t t u quelquefois avec les indigènes, mais j a m a i s il ne signale avoir dû se livrer à des expéditions pour c h â t i e r la moindre peuplade... E t tenez, ce K l o b b : mais c'est u n de ceux qui ont châtié les T o u a r e g s en 1S97 ; cela va bien à ces messieurs de c e n s u r e r les autres...

— Ne vous tracassez pas. mon cher ami, r e p r i t le général Mercier ; personne ici ne pense qu'il y ait la m o i n d r e chose sous cette histoire : c ç s t un coup monté, c e r t a i n e m e n t ; mais j ' e n reviens à mon conseil, il vaudrait mieux que vous quittiez Rennes pour quelques j o u r s , afin d'éviter la surexcitation du public.

— Fuir... moi, fuir... A h ! non, n o n 1 . . . I l me t u e -

— 4158 — r o n t p l u t ô t comme ils v e u l e n t t u e r mon m a l h e u r e u x fils...

— Mais non, mon cher, calmez-vous ; t o u t se r é d u i t en somme à peu de chose. Vous connaissez la dissimulation des noirs et leur imagination inventive lorsqu'il s ' a g i t de m a s q u e r une trahison... N o u s v e r r o n s lorsque v o t r e fila et Voulet p o u r r o n t s'expliquer...

— Le pourront-ils j a m a i s ! . . L e vent, a u minist è r e des Colonies, a tourné... On est m a i n t e n a n t à la « renonciation » ; on ne veut plus d'expéditions, de conquêtes... Voyez ce qui s e s t passé avec Marchand... Il a fallu q u ' i l recule p o u r faire plaisir a u x Anglais !... « D ' a i l l e u r s , leur projet de relier le S o u d a n au T c h a d et au H a u t - N i l a v a i t été repoussé p a r le m i n i s t è r e des Colonies ; t o u t le monde était contre eux, même a v a n t leur d é p a r t , le g o u v e r n e u r général de l'Afrique Occidentale, M. Chaudié, le colonel Audôoud, l i e u t e n a n t - g o u v e r n e u r i n t é r i m a i r e du Soudan, et le g é n é r a l de T r e n t i n i a n s ' é t a i e n t opposés à cette expédition... « E t t o u t le monde s'est ingénié à a u g m e n t e r les difficultés r e n c o n t r é e s p a r cette expédition de mon malh e u r e u x fils... « Voulet avait renvoyé en F r a n c e le l i e u t e n a n t P e teau, p a r c e qu'il m a n q u a i t d ' e n t h o u s i a s m e et d ' é n e r gie... Mon fils disait d a n s u n e de ses l e t t r e s à ce sujei ? « Cela nous diminue d'une u n i t é ; mais il faut savoir, à un certain moment, se s é p a r e r des éléments de d é s o r g a n i s a t i o n et de découragement... » — M a i s le l i e u t e n a n t P e t e a u , en a r r i v a n t , dénonça ses chefs...

— I l est facile de savoir à quels mobiles il a obéi, ce faisant ; il était sûr d'ailleurs de t r o u v e r des g e n s tout p r ê t s à l'écouter...

— Tout ceci est bien e n n u y e u x ; mais écoutez-moi, Chanoine ; quittez R e n n e s p o u r quelques j o u r s , car n o s ;

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1159 —

a d v e r s a i r e s vont c e r t a i n e m e n t profiter de la circonst a n c e p o u r nous attaquer...

— Si vous le voulez tous... i — Oui, oui, dirent plusieurs voix.

L e général Chanoine, d ' u n air las, fit le t o u r de la t a b l e et s e r r a la m a i n de ses collègues ; puis il q u i t t a la pièce.

— P a u v r e p è r e ! dit Gonse...

— C'est d u r ! dit le général Roget...

— I l n ' y a p a s à en douter, ce P e t e a u est à l'origine de t o u t le m a l ; il f a u d r a nous en souvenir ; il est c e r t a i n que le v e n t qui souffle du côté des colonies n ' e s t p a s bon p o u r ceux de nos j e u n e s gens qui m o n t r e n t de l ' i n i t i a t i v e et de l'énergie...

L e s épaules courbées, t o u t songeurs, se d e m a n d a n t si quelques incidents n ' a l l a i e n t p a s éclater au cours des p r o c h a i n e s audiences, les g é n é r a u x se s é p a r è r e n t .

P e n d a n t ce t e m p s , quelque p a r t en F r a n c e , u n e famille éplorée et u n e veuve p l e u r a i e n t leurs m o r t s .

L a fille du contre-amiral F o r g e t qui avait épousé le lieutenant-colonel Klobb avait été p r é v e n u e du malh e u r qui la f r a p p a i t , avec tous les m é n a g e m e n t s possibles.

C'était le général A r c h i n a r d qui avait été chargé p a r le m i n i s t r e des Colonies de cette pénible mission.

Effondrée d a n s son fauteuil, la j e u n e veuve m u r m u rait : — Ce n ' e s t p a s possible ! p a s possible !... Des offi-

— 4160 — ciers français assassins... I l est tombé sous des balles françaises !... Oh ! mon général, dites-moi que ce fut une.' t e r r i b l e e r r e u r ; dites-moi que. c'est un cauchemar et que j e vais m'éveiller... ce n ' e s t pas possible...

— H é l a s ! ma pauvre enfant, ayez- du courage... Attendez a v a n t de flétrir, de maudire...

Le général p r i t congé, laissant la j e u n e femme à sa douleur...

M a i n t e n a n t , il devait aller p o r t e r le deuil d a n s u n e famille heureuse j u s q u ' à ce jour...

C'était une si belle famiile que la famille Meynier.

Le lieutenant-colonel d'infanterie de-.marine en ret r a i t e François Meynier allait avoir, à 77 ans, l'affreuse, douleur de s u r v i v r e au plus j e u n e de ses huit enfants...

Comment allait-il supporter ce c h o c E t cette mère admirable, si f i è r e . d e ses enfants qu'elle a d o r a i t ; ces q u a t r e c h a r m a n t e s j e u n e s filles, qui a d o r a i e n t leur frère, le benjamin dont la carrière, à 25 ans. n ' é t a i t m a r q u é e que de succès...

Né en 1874, il avait fait les plus brillantes études et était sorti de Saint-Cyr, en 1893, avec le n u m é r o 2. A la fin de 1894, il avait été envoyé à ï o m b o u c t o u et sous les ordres du lieutenant-colonel Ivlobb, qui l'avait p a r t i culièrement distingué, il avait fait c a m p a g n e .

P r o p o s é p o u r la croix, il avait dû à son e x t r ê m e j e u nesse de voir a j o u r n e r cette proposition...

— Ah ! il va l'avoir sa croix, le p a u v r e p e t i t ! murm u r a le général.

Le vieil officier ne pleura pas ; la m è r e resta les. yeux secs ; mais les jeunes filles éclatèrent en sanglots! d é c h i r a n t s et courent se réfugier dans leurs chambres...'

Resté seul en face des deux vieillards, le général Archinard ne t r o u v a i t pas une parole p o u r e x p r i m e r la p a r t qu'il prenait à la douleur de ses vieux amis...

Soudain, la p o r t e s'ouvrit.