Le calvaire d'un innocent ; n° 95

N° 95

P r i x : 1 fr 20 BELGIQUE : Prix 1 fr. 5 0

Dreyfus C. J.

la prit dans ses mains tremblantes...

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LIVRAISON 377

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et ceux des cosaques r é p o n d i r e n t p a r de furieux grognements.

T i r é de sa t o r p e u r , Dubois fit u n m o u v e m e n t .

— L e b r u i t fait p a r les chiens, l'a réveillé, dit Nikit a qui se p e n c h a sur lui et d e m a n d a : — E h bien ! p e t i t père, te t r o u v e s - t u m i e u x m a i n t e nant L e s y e u x de Dubois s ' e n t r ' o u v r i r e n t , il considéra les trois cosaques d ' u n air effaré et a p e u r é à la fois, l'exp r e s s i o n de son visage était si craintive que M k i t a éclata de r i r e .

— N ' a i e p a s p e u r , m o n cher, n o u s ne te voulons aucun mal, t u p e u x te r a s s s u r e r ,nous sommes de b r a v e s gens qui t ' a v o n s t i r é d ' u n m a u v a i s p a s . P u i s il se t o u r n a v e r s Wassili : — E n f o n c e donc la p o r t e ou les feu ('très, m o n vieux, il f a u t a b s o l u m e n t e n t r e r d a n s cette maison, n o t r e blessé a besoin de soins.

Wassili, obéissant à l'injonction de son c a m a r a d e ébranla, d ' u n coup d'épaule, les volets qui f e r m a i e n t l ' u n e des fenêtres.

Cette fois, cet a p p e l p a r u t avoir été e n t e n d u .

U n b r u i t léger se m a n i f e s t a à l ' i n t é r i e u r et u n e voix de femme, u n p e u t r e m b l a n t e , se fit e n t e n d r e : — Qui est là % — Ouvre, p e t i t e mère, dit Wassili, nous ne sommes p a s des b r i g a n d s .

La porte s'ouvrit lentement.

U n homme, dont-la tête était couverte d ' u n bonnet de fournir<\ p a r u t sur le seuil.

D ' u n e voix encore endormie, g r o m m e l a n t e , il de-

m a n d a ce que voulaient les visiteurs.

— I l f a u t n o u s donner l'hospitalité p o u r la n u i t , p e t i t p è r e ; n o u s avons u n malade. Les loups l ' o n t a t t a qué d a n s la s t e p p e .

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iSemiôn s ' a p p r o c h a également et a m e n a son cheval. mm F a i s u n peu vite, p e t i t père... p r e n d s les chevaux et mettt-les à l'écurie.

L ' h o m m e p r i t les b r i d e s du cheval et d e m a n d a : — V o u s êtes cosaques % mm. Oui, Cosaques du Don, r é p o n d i t Semion en soul e v a n t Dubois.

— P o u r r a s - t u m a r c h e r , mon cher, demanda-t-il. m a i s Dubois ne c o m p r i t p a s .

I l s ' a p p u y a l o u r d e m e n t sur le b r a s de Semion et ferma les y e u x en gémissant.

— Aide-moi, N i k i t a ; il ne p e u t p a s m a r c h e r , dit celui-ci, n o u s devons le p o r t e r .

L a femme p a r u t à son t o u r sur le seuil.

Elle t e n a i t u n e lanterne à la m a i n et considéra avec a t t e n t i o n les cosaques et celui qu'ils p o r t a i e n t d a n s la maison.

— D ' o ù venez-vous ? demanda-t-cllc.

— N o u s te lo dirons plus t a r d , p e t i t e mère ; p o u r l ' i n s t a n t , il f a u t d ' a b o r d que nous p r e n i o n s soin de ce m a l a d e . A s - t u u n lit p o u r lui ?

— I l y a de la paille d a n s le coin, vous pouvez le poser là-bas... dit-elle on leur m o n t r a n t lé chemin.

P e n d a n t que les deux cosaques é t e n d a i e n t Dubois s u r u n e épaisse couche de paille, la femme alla chercher u n e c o u v e r t u r e et u n coussin.

Semion lui d e m a n d a de l'eau et lava les blessures de Dubois soigneusement. Celui-ci se mit à gémir et s'éyanouit immédiatement.

— Quelle femmelette ! m u r m u r a le cosaque e n t r e ses dents. Il ne sait même p a s s u p p o r t e r la souffrance >ns gémir ou s'évanouir...

Sa voix était pleine de mépris...

La p a y s a n n e considérait silencieusement le blessé.

— Ce n ' e s t p a s u n cosaque ? dit-elle, enfin 0!

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— 3013 — — Non, c'est u n é t r a n g e r . Mais il faut l'aider et le secourir q u a n d même.

— N a t u r e l l e m e n t !... P u i s q u e Dieu nous l'a envoyé c'est que n o u s devons le soigner...

Elle fit u n signe de la croix sur Dubois et s'en alla d a n s la cuisine p r é p a r e r le t h é .

Quelques m i n u t e s plus t a r d , le p a y s a n e n t r a d a n s la chambre.

— J ' a i soigné vos chevaux et je leur ai donné à m a n g e r . M a i n t e n a n t , c'est votre t o u r . A p p o r t e - n o u s u n e bouteille de vodka !... dit-il à sa femme ; celui-là en aur a besoin, il me semble !

I l m o n t r a i t le visage pâle de Dubois, qui ne bougeait plus.

— Il a l ' a i r bien malade ; racontez-moi donc où vous l'avez t r o u v é et ce qui lui est a r r i v é .

L e s h o m m e s se m i r e n t à table et Wassili r a c o n t a , comment ils avaient t r o u v é l ' é t r a n g e r et a v a i e n t chassé les loups.

— Donne-moi u n p e t i t v e r r e de vodka, dit Semion en t e n d a n t son v e r r e .

Le p a y s a n s'excusa : — J ' é c o u t a i s si a t t e n t i v e m e n t , que j ' a i oublié de servir...

I l emplit les v e r r e s et, la bouteille en main, a t t e n d i t qu'ils les eussent vidé. P u i s il les r e m p l i t de nouveau.

— N ' o u b l i o n s p a s le malade...

L e s y e u x de Dubois étaient clos, mais lorsque Semion lui eut versé u n p e u de vodka sur les Lèvres, ii rem u a faiblement.

— Voilà !... cela lui fera du bien, s'exclama ie cosaque qui dit ensuite à la p a y s a n n e : — Portez-l'j? u n peu de thé, cela le réchauffera.

Le p a y s a n , s ' a p p r o c h a à son t o u r du malade et demanda :

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— 3014 — — E h bien ! p e t i t frère, te sens-tu m i e u x ?

L e visage de Dubois e x p r i m a i t la plus parfaite incompréhension, il semblait se d e m a n d e r ce que tous ces i n c o n n u s lui voulaient.

— Ce n ' e s t p a s la peine dé lui parler, dit Semion ; c'est u n é t r a n g e r , il ne comprend p a s n o t r e langue...

— I l n ' e s t . p a s russe '? d e m a n d a le p a y s a n . Comm e n t u n é t r a n g e r pouvait-il se t r o u v e r d a n s la steppe 4 — Çà, on le s a u r a p e u t - ê t r e plus t a r d . P o u r l'inst a n t m ê m e s'il p o u v a i t se faire c o m p r e n d r e , il n ' e n aur a i t p a s la force... Il n ' y a q u ' à attendre...

— Mais comment allons-nous lui p a r l e r % — N e t ' i n q u è t e p a s , p e t i t père. I l s a u r a bien se faire c o m p r e n d r e dès qu'il a u r a besoin de quelque chose.

L a p a y s a n n e sortit de la cuisine. Elle p o r t a i t du p a i n et du lard qu'elle posa sur la table.

— Mangez ! dit-elle et q u a n d vous en aurez assez, vous p o u r r e z d o r m i r où vous voudrez. V o u s trouverez bien le moyen de vous installer. t

* L e lendemain, les cosaques t i n r e n t conseil.

Qu'allaient-ils faire de l'homme qu'ils avaient sauvé d ' u n e aussi horrible m o r t % I l ne p o u v a i t être question ûc l'emmener avec eux ; il n ' é t a i t p a s en é t a t de support e r une longue course à cheval.

— Laissez-le. ici, dit la p a y s a n n e , il a la fièvre ; mais il se r e m e t t r a . J e le soignerai de m o n mieux.

L e s cosaques t o u t h e u r e u x de se d é b a r r a s s e r du blessé, r e m e r c i è r e n t les p a y s a n s . P u i s , a p r è s de nouvelles libations, des souhaits et des r e c o m m a n d a t i o n s , les cosaques r e m o n t è r e n t en selle et p a r t i r e n t a u galop.

L o r s q u ' i l s furent hors de vue, la p a y s a n n e examina

— 3015 — le m a n t e a u qu'ils a v a i e n t laissé p o u r couvrir Dubois.

P u i s elle le m o n t r a à son m a r i : — R e g a r d e donc ! ce m a n t e a u est u n m a n t e a u de gendarme !

L e p a y s a n hocha la t'ête affirmativement, puis, a p r è s avoir t i r é sur sa pipe, il dit d ' u n t o n sentencieux : — T u as r a i s o n !... m a i s il ne p e u t p a s a p p a r t e n i r à cet étranger...

— Sans doute !... U n des cosaques m ' a r a c o n t é qu'il l ' a v a i t t r o u v é n o n loin du t r a î n e a u ; mais p o u r savoir d'où il vient, je sais ce que j ' a i à faire ; j ' i r a i s chercher Pollfowitsch, il sait p l u s i e u r s l a n g u e s et il p o u r r a c e r t a i n e m e n t causer avec l ' é t r a n g e r . Ainsi, n o u s p o u r r o n s savoir où cet h o m m e a p r i s ce m a n t e a u .

L a femme se h â t a de m e t t r e en o r d r e son m é n a g e et, sitôt a p r è s le déjeuner, elle q u i t t a la maison et r e v i n t assez t a r d avec l ' h o m m e en question.

C ' é t a i t u n p e t i t c o m m e r ç a n t juif, u n garçon t r è s intelligent, qui, a y a n t b e a u c o u p voyagé et v u b e a u c o u p de monde, a v a i t aussi b e a u c o u p a p p r i s et r e t e n u .

L a bonne femme lui a v a i t déjà expliqué le service qu'elle a t t e n d a i t de lui et, a p r è s lui avoir offert de quoi se rafraîchir, elle le m e n a a u p r è s de Dubois.

P e n d a n t u n assez long m o m e n t , le p e t i t juif considéra l ' h o m m e é t e n d u d e v a n t lui, sur la paille, comme u n m a q u i g n o n e x a m i n e la bête q u ' i l v e u t acheter...

— Qui sait de quel p a y s est celui-là !.. I l n ' e s t n i russe, ni t u r c , c'est t o u t ce que je p u i s dire. C'est u n de ces h o m m e s q u ' o n p e u t p r e n d r e à L o n d r e s p o u r u n anglais, à Berlin p o u r u n allemand, à P a r i s pour u n français... I l y a u n e chose certaine, c'est que ce n ' e s t p a s u n h o m m e du peuple...

I l sembla réfléchir u n i n s t a n t , p u i s il r e p n t : — A t t e n d e z , je vais faire une expérience *!

H t o u c h a l é g è r e m e n t Dubois à l'épaule, celui-ci /ressaillit et leva les y e u x .

— 3016 — L e juif lui adressa, alors, la parole en allemand.

T o u t s u r p r i s , Dubois r e g a r d a son i n t e r l o c u t e u r et, s ' e x p r i m a n t , à son tour, dans la langue de Gœtlie, il demanda : — Qui êtes-vous "?

— U n a m i ! u n a m i ! r é p o n d i t le p e t i t juif en agit a n t sa m a i n baguée, comme p o u r u n s e r m e n t . On est v e n u me chercher en me disant que vous ne compreniez p a s le russe, alors je suis v e n u p o u r vous r e n d r e service.

— J e vous remercie, dit Dubois, on a été t r è s bon p o u r moi...

— On m ' a dit que vous avez failli être dévoré par les loups, r e p r i t Pollfowitsch.

Dubois fit u n signe de t ê t e affirmatif ; la conversation le fatiguait, il ferma les y e u x .

L e colporteur juif se t o u r n a vers les p a y s a n s et, d ' u n ton t r i o m p h a n t , il s'exclama : — P u i s q u ' i l c o m p r e n d ce que je dis, c'est qu'il est allemand !

Dubois comprit et p e n s a : — Si cela lui fait plaisir, il p e u t bien me p r e n d r e p o u r ce qu'il voudra, p o u r v u qu'il me laisse en p a i x .

Perftlant ce t e m p s , Pollfowitsch causait avec le p a y s a n et sa femme : — I l est bien malade, disait-il. I l v a u t mieux, p o u r l ' i n s t a n t , le laisser en p a i x . Q u a n d il sera rétabli, j e suis bien sûr qu'il ne d e m a n d e r a p a s m i e u x que de nous conter son histoire.

T o u t en causant, les deux h o m m e s et la bonne femme s'éloignaient de Dubois et celui-ci ne les entendit plus.

P e n d a n t un assez long m o m e n t les trois russes caus è r e n t t o u t en b u v a n t de la vodka...

P u i s , a v a n t de p a r t i r , il alla j e t e r u n coup d'oeil sur le malade.

Celui-ci a v a i t les ycv.x ouverts.

— 3017 — L e juif lui adressa la parole : — «Te v e u x v o t r e bien monsieur, lui dit-il, j ' a i dem a n d é a u x fermiers de vous donner u n lit, ils me l ' o n t promis.

Dubois lui a d r e s s a u n sourire r e c o n n a i s s a n t et Pollfowitsch encouragé r e p r i t : — J e v i e n d r a i vous revoir, demain, monsieur, si vous le p e r m e t t e z .

Dubois n ' a v a i t p a s d u t o u t envie de p a r l e r ; il se c o n t e n t a de faire u n signe de t ê t e affirmatif.

L e juif r e t o u r n a vers les p a y s a n s p o u r p r e n d r e congé d ' e u x .

Comme ils le r e c o n d u i s a i e n t d a n s la cour, il leur dit : — J e v o u d r a i s vous donner u n conseil, il faut le soigner de v o t r e m i e u x . Cet h o m m e n ' e s t p a s le p r e m i e r venu... E t je ne me t r o m p e c e r t a i n e m e n t p a s ; je m ' y connais... I l p o u r r a vous d é d o m m a g e r l a r g e m e n t de tout ce que vous ferez p o u r lui. J e r e v i e n d r a i d e m a i n p o u r voir comment il va et causer avec lui si c'est possible...

P o u r le m o m e n t , il n ' y a p a s a u t r e chose à faire... N o u s savons déjà qu'il c o m p r e n d l'allemand, c'est i m p o r t a n t . . .

L e juif s e r r a la m a i n de ses amis, t a n d i s que les p a y s a n s , t o u t r ê v e u r s , r e n t r a i e n t d a n s la maison.

L e s deux p a u v r e s diables v o y a i e n t déjà leur fort u n e faite grâce à l ' é t r a n g e r que les cosaques leur avaient amené.

E t comme P e r r e t t e . allant livrer son p o t au lait, ils é c h a f a u d a i e n t des p r o j e t s .

Ils se h â t è r e n t de p r é p a r e r u n lit et se r e n d i r e n t a u p r è s de l ' a v e n t u r i e r .

Mais celui-ci. refusa de bouger.

II. était brisé de fatigue ; tous ses m e m b r e s é t a i e n t endoloris ; il ne voulait p a s faire u n m o u v e m e n t : il a v a i t p e u r du m o i n d r e contact...

C.

J.

LIVRAISON

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— 3018 — L e s p a y s a n s le laissèrent t r a n q u i l l e et r e m i r e n t à plus t a r d le soin de le coucher d a n s le lit qu'ils a v a i e n t préparé.

L a n u i t é t a i t venue:..

D u b o i s a v a i t fermé les y e u x et s ' é t a i t endormi.

M a i s son sommeil était fiévreux, agité...

Soudain, a u milieu de la n u i t , il s u r s a u t a et s'éveilla.

I l a v a i t conscience d'avoir fait, u n rêve bien e x t r a ordinaire, qui a v a i t p r i s les p r o p o r t i o n s d ' u n cauchem a r et l ' a v a i t effrayé.

L e p e t i t c o l p o r t e u r juif, ce Pollfowitsch que les p a y s a n s a v a i e n t a m e n é s p r è s de lui, d a n s la j o u r n é e , é t a i t à son chevet.

E t , chose é t r a n g e , ce p e t i t h o m m e a v a i t p r i s des p r o p o r t i o n s g i g a n t e s q u e s . D a n s son rêve. Dubois l'imag i n a i t comme quelque divinité fatale qui a v a i t sur lui u n e emprise effroyable.

I l n ' a v a i t p l u s d ' a u t r e volonté que celle do cet h o m m e ; il était sa chose, son jouet...

Cette vision l ' a v a i t tellement effrayé q u ' u n e fois éveillé il n e p u t se r e n d o r m i r .

U n e forte fièvre le secouait ; son sang bouillait d a n s ses veines ; il é p r o u v a i t , à l ' e n d r o i t de ses blessures, u n e sensation de b r û l u r e atroce.

L a p a y s a n n e qui l ' e n t e n d i t gémir et s'agiter, se leva et lui a p p o r t a de l'eau...

P e u à peu, sa t e m p é r a t u r e s'abaissa enfin et, plus calme, l ' a v e n t u r i e r p u t enfin réfléchir à la situation d a n s laquelle il se t r o u v a i t .

I l ne s'illusionnait p a s ; cette s i t u a t i o n lui a p p a r a i s s a i t effroyable et sans espoir.

— To ne vais p a s pouvoir r e s t e r ici l o n g t e m p s , se disait-il. E t que p o u r r a i - j e faire ensuite %. Où irai-jc ! . .

Ses idées, à ce m o m e n t , é t a i e n t assez claires.

I l se souvenait qu'il n ' a v a i t p a s u n sou en poche.

— 3019 — Ses v ê t e m e n t s é t a i e n t en l a m b e a u x ; il no p o u r r a i t c e r t a i n e m e n t p a s les r e m e t t r e .

C o m m e n t p o u r r a i t - i l faire ?

A u cours de sa vie a v e n t u r e u s e , il s'était souvent t r o u v é d a n s des s i t u a t i o n s difficiles.

Mais, j a m a i s , la vie ne lui a v a i t a p p a r u e sous des couleurs aussi sombres.

I l se v o y a i t a u fond d ' u n e impasse.

Son rêve lui r e v i n t en mémoire et, c h a s s a n t ses vaines t e r r e u r s , il p e n s a que le juif p o u r r a i t lui ê t r e utile.

P u i s q u e cet h o m m e c o m p r e n a i t l'allemand, il p o u r r a i t s ' e n t r e t e n i r avec lui et, p e u t - ê t r e celui-ci aurait-il u n e idée p o u r le t i r e r de là.

Peut-être même pourrait-il l'aider 1 E t comme le cerveau de Dubois était t o u j o u r s fertile, il ne m i t p a s t r è s l o n g t e m p s à f o r m e r u n p l a n .

I l voyait m a i n t e n a n t de quelle m a n i è r e le juif pourr a i t lui être utile.

L ' e s p r i t plein de ce nouvel espoir, il oublia ses souffrances p h y s i q u e s .

L ' a v e n t u r i e r , possédé a u p l u s h a u t degré p a r l'esp r i t du mal, r e p r e n a i t t o u t e son énergie et employait t o u t e s ses forces à former de n o u v e a u x et criminels projets.

C H A P I T R E CDXV

SOUFFRANCES NOUVELLES

L ' i m m e n s e joie q u ' a v a i t éprouvée le capitaine D r e y f u s à la nouvelle de sa libération, a v a i t été imméd i a t e m e n t suivie d'une déception cruelle. > U n b e a u m a t i n , le « Sfax » j e t a l'ancre, en vue des côtes de France...

U n matelot vint p r é v e n i r le condamné q u ' u n canot v i e n d r a i t le p r e n d r e p o u r le p o r t e r à b o r d d ' u n a u t r e n a v i r e qui le m è n e r a i t au p o r t .

— A quelle h e u r e dois-je me t e n i r p r ê t * % d e m a n d a Dr ey f u s .

— J e ne p u i s vous renseigner, mon capitaine, r é p o n d i t le matelot, qui, en effet, ne savait rien.

D e u x heui'es plus t a r d , u n e v e d e t t e - v e n a i t se r a n ger p r è s de la coupée du « Sfax » et u n j e u n e officier m o n t a i t à bord.

I l p o r t a i t au capitaine du n a v i r e l ' o r d r e de r e p r e n dre sa r o u t e et de g a r d e r le condamné à bord.

L ' i n f o r t u n é Dreyfus ne devait p a s encore débarquer.

H était midi q u a n d le croiseur se r e m i t en m a r c h e

— 3021 — et' ce ne fut que vers sept h e u r e s du soir, alors que la n u i t était déjà tombée qu'il j e t a de n o u v e a u l'ancre.

Q u a n d il s ' a p e r ç u t que le n a v i r e s'était immobilisé, Dreyfus fut r e p r i s d ' u n nouvel espoir.

Mais u n e question angoissante se p r é s e n t a i t encore à son esprit : — L e l a i s s e r a i t - o n d é b a r q u e r cette fois 1 ou bien sa course e r r a n t e allait-elle encore durer... d u r e r i n d é finiment L a n u i t était sombre ; u n e pluie fine et serrée tombait du ciel plombé et la r u m e u r des v a g u e s m o n t a i t à 3'assaut du n a v i r e , e m p l i s s a n t l'espace de son b r u i t énorme, dans lequel on croyait e n t e n d r e p a s s e r des cris et des gémissements...

Enfin, u n officier p é n é t r a dans la cabine de D r e y fus et lui intima l ' o r d r e de se p r é p a r e r a u d é p a r t . . L n canot allait le p r e n d r e i n c e s s a m m e n t .

L a p r o m e n a d e qu'il faisait h a b i t u e l l e m e n t sur le p o n t à cette heure-là était s u p p r i m é e ; il d u t donc a t t e n dre dans sa cabine et les m i n u t e s , les q u a r t s d ' h e u r e , les heures s'écoulaient avec u n e l e n t e u r d é s e s p é r a n t e .

Enfin, vers neuf heures, on vint le chercher .

L e canot qui devait le m e n e r à b o r d du n a v i r e , qui le p o r t e r a i t à t e r r e , l ' a t t e n d a i t à la coupée.

L e t e m p s était devenu effroyable.

L ' O c é a n était déchaîné ; la pluie faisait r a g e ; u n rideau m o u v a n t qui semblait fait de lames d'acier masquait là vue.

Le canot dansait sur les vagues, comme une coquille de noix ; Dreyfus hésita sur la dernière m a r c h e de l'échelle de coupée ; ¡1 n'osait s a u t e r dans ce frêle esquif qui semblait pr-êt à être submergé.

Enfin, il se décida.

Mais, j u s t e à l ' i n s t a n t où il s a u t a i t dans la b a r q u e , u n e grosse v a g u e se r u a sur elle.

T

— 3022 — Dreyfus glissa sur les planches mouillées et alla h e u r t e r m a l e n c o n t r e u s e m e n t le plat-bord. Sa j a m b e gauche p o r t a b r u t a l e m e n t et il d u t s e r r e r les lèvres pour

ne p a s laisser échapper u n cri de douleur.

Enfin, il p a r v i n t à s'asseoir d a n s le canot et celuici se m i t en r o u t e .

L e s v a g u e s étaient si h a u t e s q u ' o n pouvait craindre à chaque i n s t a n t de voir chavirer la frêle embarcation, qui e m b a r q u a i t des p a q u e t s de mer et d a n s laquelle les m a t e l o t s et le capitaine Dreyfus a v a i e n t peine à se m a i n t e n i r . • L a pluie mouillait le m a l h e u r e u x condamné, qui. n ' a v a i t n i imperméable, ni suroît, j u s q u ' a u x os, et le v e n t glacial le faisait frissonner.

Enfin, la massive silhouette du n a v i r e se m o n t r a p a r t r a v e r s ; le canot se r a n g e a à la coupée.

D r e y f u s se hissa p é n i b l e m e n t à bord ; sa j a m b e gauche qu'il a v a i t h e u r t é e d a n s le, canot, lui faisait de p l u s en plus mal... Mais, se r a i d i s s a n t contre la douleur, il n ' e n dit rien et m o n t a sur le p o n t .

Personne ne s ' a p p r o c h a de lui, ni ne lui adressa la parole.

L e n a v i r e s'était i m m é d i a t e m e n t mis en marche.

L e p a u v r e D r e y f u s ne savait n i où il se t r o u v a i t , n i à quel endroit on le menait.

P e n d a n t deux heures, ballotté p a r le vent, t r e m p é p a r les e m b r u n s , il r e s t a immobile, accoudé a u bastingage.

Mille pensées affluaient à son cerveau enfiévré.

Enfin, u n officier s ' a p p r o c h a de lui et, d ' u n e voix b r è v e , lui dit : — A p p p r ê t e z - v o u s à descendre. L e canot vous attend.

L ' o c é a n s ' é t a i t u n p e u calmé ; mais la pluie tomb a i t de p l u s belle. I l était environ trois h e u r e s du ma-

— 3023 — tin, l ' h e u r e la plus sombre de la nuit...

A bout de forces, il descendit dans la b a r q u e et s'y] affala...

A quoi bon lutter...

Mais, au fond de son cœur, u n e l u e u r d'espoir brillait de n o u v e a u : il allait enfin débarquer...

L a n u i t était si noire qu'il ne d i s t i n g u a i t r i e n aut o u r de lui ; cependant, il supposait q u ' i l e n t r a i t dan3 u n port...

Mais quel p o r t ! . .

D e p u i s des j o u r s qu'il vivait e n t r e le ciel et l'océan, il n ' a v a i t p a s la m o i n d r e idée du chemin p a r c o u r u ; il ne p o u v a i t p r o c é d e r que p a r h y p o t h è s e .

Ce ne fut que plus t a r d que le m a l h e u r e u x capitaine c o n n u t le nom du p o r t où il a v a i t r e p r i s contact avec le sol de la p a t r i e .

S u r le quai, deux a g e n t s et u n commissaire de police l'attendait...

U s l'accueillirent c o r r e c t e m e n t et l ' a c c o m p a g n è r e n t j u s q u ' à u n e v o i t u r e q u i a t t e n d a i t à quelque distance.

Ce fut ainsi, encadré p a r des policiers, que D r e y fus fit ses p r e m i e r s p a s sur le sol français.

L a v o i t u r e se dirigea vers la g a r e .

L e m a l h e u r e u x se d e m a n d a i t : — P o u r q u o i t o u t e s ces p r é c a u t i o n s 1 P o u r q u o i le t r a i t a i t - o n ainsi, lui qui, p e n d a n t des années, a v a i t souffert le m a r t y r e . . .

P o u r q u o i lui infligeait-on u h c telle humiliation a lui, innocent Pourquoi... p o u r q u o i ! . .

N e lui avait-on p a s dit q u ' o n allait le m e t t r e en lib e r t é ?...

L a v o i t u r e a r r i v a à la g a r e .

L e s trois policiers l'encadrèrent de nouveau et le

— 3024 — conduisirent j u s q u ' a u t r a i n où ils m o n t è r e n t avec lui. . L e t r a j e t d u r a trois h e u r e s et, d u r a n t ces trois heures, ces hommes ne lui a d r e s s è r e n t p a s la parole.

Ce silence qui d u r a i t depuis de si longs j o u r s , ven a n t a p r è s l'espoir q u ' i l avait n o u r r i silencieusement d e p u i s son d é p a r t de l'île du Diable, le d é p r i m a i t et il n ' o s a i t p l u s . c r o i r e en sa libération p r o c h a i n e .

A p l u s i e u r s r e p r i s e s , le m a l h e u r e u x fut t e n t é de d e m a n d e r r a i s o n a u commissaire de police de cet é t r a n ge t r a i t e m e n t .

M a i s il se r e n d i t vite compte que cette question ser a i t en p u r e p e r t e et le m a l h e u r e u x se résigna et se t u t .

Enfin, ils descendirent d u t r a i n . .

T o u j o u r s escorté de, ses g a r d e s d û corps, le p r i s o n n i e r m o n t a d a n s u n e v o i t u r e qui a t t e n d a i t à l ' e x t é r i e u r de la g a r e .

E l l e p a r t i t r a p i d e m e n t p o u r n e s ' a r r ê t e r que d a n s la cour d ' u n i m m e n s e b â t i m e n t .

L e s trois policiers descendirent et le commissaire p r i a D r e y f u s de m e t t r e pied à t e r r e .

L e condamné obéit.

I l r e c o n n u t alors q u ' i l se t r o u v a i t d a n s la cour de la p r i s o n de R e n n e s .

L ' a u b e p o i n t a i t : u n e aube sinistre et froide.

I l était six h e u r e s du m a t i n .

Bouleversé, le m a l h e u r e u x contemplait la façade i n t é r i e u r e de la p r i s o n , d a n s laquelle il allait ê t r e enfermé.

Ses lèvres se c r i s p è r e n t ; ses y e u x p r i r e n t u n e exp r e s s i o n d u r e ; quelque chose comme u n sanglot lui montel cl Ici gorge et l'étouffa.

I l avait espéré que Lucie et ses c a m a r a d e s l ' a t t e n draient.

M a i s a u c u n des siens n ' é t a i t là... . I l a v a i t cru ê t r e libre...

«=> "Regarde toi-même, c'est bien ce que je te dis, on a accepté une révision.

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42« h

- LIVRAISON 37â

— 3027 — A u contraire, les p o r t e s d ' u n e p r i s o n nouvelle allaient se r e f e r m e r sur lui...

Sa déception était si g r a n d e , son émotion si i n t e n s e , sa peine si infinie q u ' u n gémissement sourd sortit de sa p o i t r i n e ; m a l g r é sa volonté de ne p o i n t laisser voir son a b a t t e m e n t à ses b o u r r e a u x , il chancela et ferma les yeux.

P o u r q u o i le t r a i t à i t - o n ainsi 1...

P o u r q u o i , p u i s q u ' o n allait réviser son procès ci q u ' o n croyait à son innocence ! . .

P o u r q u o i 1» P o u r q u o i ! . .

L a j u s t i c e n'était-elle donc q u ' u n v a i n mot 1 .

Où é t a i e n t t o u s ceux qui a v a i e n t l u t t é p o u r sa libération'?

Où étaient t o u s ceux qui é t a i e n t p e r s u a d é s de son innocence ; tous ceux qui croyait en lui et l ' a i m a i e n t '?

A u c u n des siens, a u c u n de ses anciens amis, aucun de ceux qui a v a i e n t été ses c a m a r a d e s n ' é t a i t là...

On eut dit que t o u s l ' a v a i e n t abandonné...

U n sourire a m e r effleura ses lèvres.

A u lieu de la g r a n d e joie q u ' i l a v a i t imaginée, c'était, de nouveau, u n e déception cruelle qui le f r a p p a i t .

E t les m e s u r e s de p r é c a u t i o n qui a v a i e n t été prises p o u r le r a m e n e r en F r a n c e , l ' a v a i e n t p r o f o n d é m e n t humilié.

Q u ' i l était loin du r e t o u r t r i o m p h a l qu'il avait esp é r é p e n d a n t de si longues semaines 1..

E t à t o u t e s ses douleurs m o r a l e s v e n a i e n t s'ajouter des douleurs p h y s i q u e s duos à son d é b a r q u e m e n t d a n s d ' a u s s i m a u v a i s e s conditions.

L a blessure q u ' i l s'était faite à la j a m b e le faisait t e r r i b l e m e n t souffrir ; il a v a i t froid à cause des v ê t e m e n t s mouillés q u ' i l p o r t a i t s u r le dos depuis p l u s i e u r s h e u r e s et il toussait...

E t Quoiqu'il eut a p p r i s p e n d a n t ces t e r r i b l e s a n -

— 3028 — nées qu'il v e n a i t de p a s s e r a u bagne à dominer ses n e r f s et à ne p a s m a n i f e s t e r sa souffrance, il p a r a i s s a i t très abattu.

I l a v a i t cru qu'il p o u r r a i t , désormais, t o u t supporter, mais il s'apercevait q u ' i l n ' e n était rien.

L a cruelle déception qu'il a v a i t éprouvée en se r e n d a n t compte que les p o r t e s d ' u n e p r i s o n allaient se r e f e r m e r de n o u v e a u sur lui et qu'il ne r e v e r r a i t pas encore sa bien-aimée Lucie, l ' a v a i t a t t e i n t t r o p durem e n t a u cœur...

I l a v a i t p e n d a n t si l o n g t e m p s escompté l ' h e u r e u x i n s t a n t où il p o u r r a i t s e r r e r sa femme d a n s ses b r a s ..

I l lui semblait que cette h e u r e le p a i e r a i t des longues a n n é e s de solitude et de désespoir qu'il avait connues...

E t , m a i n t e n a n t le corps affaibli l'esprit t o u r m e n t é , la désespérance s ' e m p a r a i t de lui ; il se voyait glissant au fond du gouffre du doute...

La reverrait-il j a m a i s sa douce, sa t e n d r e Lucie?...

I l é t a i t si .las, si fatigué lorsque les p o r t e s de la cellule se furent refermées sur lui. q u ' a u lieu de s ' é t e n d r e sur le lit, il se mit à m a r c h e r de long en large d a n s la pièce.

C e p e n d a n t , sa j a m b e lui faisait de plus en plus mal ; m a i s il n ' y p r e n a i t p a s g a r d e ; t o u t e s ses pensées étaient t o u r n é e s v e r s Lucie et ses chers enfants...

C'était son p l u s g r a n d souci...

Savait-elle, sa chère bien-aiméc. qu'il étail en F r a n ce, qu'on l'y avait r a m e n é % Mais pouvait-elle imaginer, si elle le savait, qu'on avait eu la c r u a u t é de r e n f e r m e r de n o u v e a u , d a n s une prison % Il ne pouvait croire qu'elle connaissait son misérable sort.

D e p u i s le t é l é g r a m m e q u ' o n lui avait p e r m i s de lui

— 3029 — envoyer le 5 juin, p o u r lui a p p r e n d r e q u ' i l q u i t t a i t l'île, depuis cette h e u r e u s e nouvelle, qui a v a i t dû la t r a n s p o r t e r de joie, elle n ' a v a i t c e r t a i n e m e n t p l u s r i e n su de lui...

D a n s quel é t a t d ' e s p r i t devait se t r o u v e r la m a l h e u reuse femme, qui a v a i t t a n t l u t t é p o u r le délivrer % Elle aussi, comme lui, elle devait ê t r e à bout de forces, elle devait a t t e n d r e avec a n x i é t é les nouvelles...

Que devait-elle p e n s e r 1 Que devait-elle croire ?

M a i n t e n a n t , lorsqu'elle saurait, elle aussi a u r a i t à s u p p o r t e r l ' a m è r e , la t e r r i b l e déception...

E t cette pensée de la souffrance de sa p a u v r e L u c i e r e p o u s s a i t la sienne, la m e t t a i t a u second p l a n ; elle le t o u r m e n t a i t affreusement...

Alfred D r e y f u s en était sûr, elle ne p o u r r a i t s u p p o r t e r u n e nouvelle attente...

Elle a v a i t c o u r a g e u s e m e n t s u r m o n t é les souffrances des dernières a n n é e s ; mais, c e r t a i n e m e n t , cette dernière désillusion était t r o p forte ; elle la briserait...

I l p o u v a i t j u g e r de ce qu'elle r e s s e n t i r a i t p a r luim ê m e ; n ' a v a i t - i l p a s été sur le point de se laisser a b a t t r e % N ' é t a i t - i l p a s p h y s i q u e m e n t et m o r a l e m e n t brisé p a r le supplice de ces d e r n i e r s j o u r s ?...

T o u t : souffrances, injustices r é p é t é e s , le d u r et long calvaire de l'île du Diable, r i e n de t o u t cela n ' e x i s t a i t en face de cette d e r n i è r e déception q u ' o n lui infligeait m a i n t e n a n t : ne p a s revoir sa chère femme, ses enf a n t s bien-aimés.

E t Lucie allait e x p é r i m e n t e r à son t o u r cette m ê m e torture... Elle n ' a u r a i t c e r t a i n e m e n t p a s assez de forces p o u r s u p p o r t e r encore cette a t t e n t e a n g o i s s a n t e et cont i n u e r à vivre d a n s cette atroce inquiétude...

I l ne p o u v a i t dormir...

E n désespoir de cause, il s ' é t e n d i t sur le lit ; mais il lui fut impossible de s'endormir...

E t la n u i t s'écoula l e n t e m e n t . .

— 3030 — ***

L e lendemain m a t i n , v e r s neuf .heures, alors que le m a l h e u r e u x s'efforçait de r e p r e n d r e courage, il entendit des p a s d a n s le couloir m e n a n t à sa cellule.

P u i s , u n e clé t o u r n a d a n s la s e r r u r e ; la p o r t e s'ouv r i t ; u n des g a r d i e n s p a r u t sur le seuil.

Cet h o m m e le p r i a d'achever sa toilette r a p i d e m e n t , c a r u n e visite l ' a t t e n d a i t au parloir.

— U n e visite ? c'exclama Dreyfus. Q u i est-ce ?

— M a d a m e D r e y f u s , r é p o n d i t le gardien. Elle vient d ' a r r i v e r de P a r i s . V o u s êtes autorisé à la voir.

Cette nouvelle donna p r e s q u e le vertige a u p a u v r e condamné qui, soudain, à l ' i n s t a n t où il sombrait d a n s le p l u s n o i r désespoir, se vit transporté au sommet du

bonheur.

— Lucie 1 Lucie ! s'exclama-t-il, en se b â t a n t de s'habiller, afin de ne p a s faire a t t e n d r e sa biemaimée...

CHAPITRE

UNE FAUSSE

CDXVI

ACCUSATION

Le colonel P i c q u a r t , enfermé d a n s sa cellule réfléchissait... M a i s c'était en vain q u ' i l t e n t a i t de deviner sous quelle inculpation on l'avait a r r ê t é , il ne p a r v e n a i t p a s à découvrir le motif de cette a r r e s t a t i o n .

On ne l'avait p a s encore interrogé.

E t cette a t t e n t e devenait d ' i n s t a n t en instant p l u s éner vante, exaspérante.,.

— 3031 — I l eut voulu en finir t o u t de suite ; a p p r e n d r e t o u t de suite la vérité ; savoir à t o u t p r i x à quoi s'en tenir...

M a i s r e s t e r d a n s cette i n c e r t i t u d e lui était intolérable !

I l était imposible que cela d u r â t ; on devait lui d i r e de quel crime il était a c c u s é Décidé à savoir coûte que coûte, il sonna.

U n g a r d i e n vint i m m é d i a t e m e n t .

— J e voudrais voir le j u g e d ' i n s t r u c t i o n qui s'occupe de mon affaire, dit-il. Voulez-vous le lui faire savoir — J e ue sais p a s s'il v o u d r a vous recevoir... C'est lui qui. doit décider du m o m e n t où il veut voir les inculpés...

-Le g a r d e semblait e m b a r r a s s é ; il était évident que cette communication que le p r i s o n n i e r le p r i a i t de f a i r e au j u g e ne lui plaisait guère.

— E h bien ! vous allez d e m a n d e r à quelle h e u r e j e p o u r r a i le voir t . . dit P i c q u a r t .

L e g a r d i e n ne r é p l i q u a p a s et q u i t t a la cellule.

I l ne t a r d a p a s à revenir.

— M o n s i e u r le j u g e m ' a donné l ' o r d r e de vous n e r d a n s son cabinet d'ici une b e u r e d i t - i l — B i e n ! r é p o n d i t laconiquement P i c q u a r t .

Mais il pensait : — P o u r q u o i ne peut-il pas me recevoir t o u t do suite ? C'est encore u n e h e u r e de doute et d ' i n c e r t i t u d e .

Chaque m i n u t e lui p a r a i s s a i t d u r e r des siècles. I l y avait déjà t a n t de j o u r s q u ' i l a t t e n d a i t en vain..

P e r s o n n e ne pouvait i m a g i n e r quel m a r t y r e était p o u r lui. cette i n c e r t i t u d e !

M a i n t e n a n t q u ' i l était immobilisé, les m i n u t e s lui p a r a i s s a i e n t infiniment précieuses...

D e quel droit, p o u r q u o i lui volait-on son t e m p s et sa liberté % [1 ne t r o u v a i t aucune raison valable cl ¡311 détention. ;

— 3032 — E t le sentiment qu'il avait de la justice se révoltait contre u n semblable t r a i t e m e n t .

C e p e n d a n t , tout en c o n t i n u a n t à ignorer le motif de son a r r e s t a t i o n , il se disait que ce motif devait être en r a p p o r t avec l'affaire Dreyfus.

L o r s q u ' i l était en liberté, il suivait de très p r è s , avec u n i n t é r ê t passionné, tous les débats que faisaient n a î t r e devant l'opinion publique les articles de Clemenceau et de Zola et tous les r e p o r t a g e s a u t o u r de l'affaire D r e y fus.

D e ces lectures, il avait tiré la conviction que l'opinion publique était favorable à une révision du p r o cès...

E t il souhaitait vivement de ne p a s se tromper...

U n j o u r v i e n d r a i t p e u t - ê t r e enfin où D r e y f u s serait libéré ; où le p a u v r e m a r t y r verrait r e n a î t r e son bonh e u r brisé..M a i s en quoi pouvait-il être inquiété à ce sujet ?

V o u d r a i t - o n faire de lui u n nouveau bouc émissaire; chargé de p o r t e r tous les péchés du monde 1..

V o u d r a i t - o n le sacrifier à son t o u r % C e p e n d a n t , il n ' a v a i t rien à se r e p r o c h e r ; sa conscience était p u r e et nette ; son h o n n e u r était intact...

S u r quelles bases a u r a i t - o n p u l'inculper ! . .

Mais, hélas, D r e y f u s , m a l g r é son innocence avait bien été condamné a u bagne.

Dieu seul savait ce q u ' o n m a n i g a n ç a i t contre lui...

Nerveusement, le colonel P i c q u a r t a r p e n t a i t sa cellule de long en large.

Cette h e u r e n ' a c h è v e r a i t donc p a s de s'écouler Elle lui p a r a i s s a i t i n t e r m i n a b l e !...

Enfin, la p o r t e s'ouvrit et le gardien p a r u t sur le seuil. I l lui fit signe de venir.

P r é c é d é du gardien, P i c q u a r t p é n é t r a d a n s le bureau du j u g e d'instruction.

— 3033 — Celui-ci le reçut froidement et lui j e t a u n r e g a r d interrogateur.

— V o u s avez voulu me p a r l e r ?' demanda-t-il. D e quoi s'agit-il 'I — De mon a r r e s t a t i o n . J e v o u d r a i s enfin savoir de quoi l'on m'accuse. J e veux connaître les raisons qui motivent m a détention, car j u s q u ' à présent, on ne m ' a donné aucune explication.

L e m a g i s t r a t h a u s s a les épaules.

— Croyez-vous qu'il soit bien utile de vous m e t t r e au c o u r a n t des r a i s o n s qui ont motivé votre a r r e s t a t i o n .

— P o u r q u o i p a s ! r i p o s t a P i e q u a r t d ' u n t o n agressif.

L e m a g i s t r a t s'offensa de ce t o n et, d ' u n e voix désagréable, il r é p o n d i t au p r i s o n n i e r : — N'oubliez p a s d a n s quelles conditions vous vous trouvez... V o u s n ' ê t e s p a s en s i t u a t i o n de d e m a n d e r des explications... V o u s devez, comme t o u s les inculpés, a t t e n d r e l ' h e u r e de v o t r e i n t e r r o g a t o i r e et, à ce moment-là, vous saurez de quoi l'on vous accuse... V o u s p o u r r e z faire venir v o t r e avocat p o u r vous défendre.... J u s q u e - l à vous n ' a v e z q u ' à attendre... E t j e suis d a n s la nécessité de vous a v e r t i r que je ne p u i s t o l é r e r q u ' u n inculpé p r e n n e le ton que vous avez p r i s t o u t à l'heure...

Cette p h r a s e f r a p p a le colonel P i e q u a r t comme u n soufflet. I l bondit et s'exclama avec violence : — J ' a i t o u t a u moins le droit de connaître les r a i s o n s qui ont motivé m o n arrestation... P e r s o n n e n e p e u t m e dénier ce droit-là j ' i m a g i n e et vous, qui r e p r é s e n t e z la j u s t i c e do m o m p a y s , moins que personne....

L e m a g i s t r a t , dont les lèvres se plissaient d a n s urr r i c t u s ironique, considéra avec u n e pitié moqueuse le v i sage e m p o u r p r é de P i e q u a r t et il r i p o s t a d ' u n t o n glacial en d é t a c h a n t les mots : — V o u s n ' a v e z a u c u n droit...

Mais v o y a n t que l'officier allait r é p o n d r e , il r e p r i t d ' u n e voix u n peu moins d u r e : С. J.

LIVRAISON 3 8 0

— 3034 — — D ' a i l l e u r s , les causes de v o t r e a r r e s t a t i o n sont, connues de t o u t le monde et, à t o u t p r e n d r e , je n ' a i aucune r a i s o n de vous les t a i r e m a i n t e n a n t . . .

I l étendit la m a i n vers u n e s o n n e t t e placée s u r son b u r e a u ; p u i s il a j o u t a : — P u i s q u e vous tenez a b s o l u m e n t à savoir t o u t e la y é r i t é , je vais vous la faire connaître t o u t de suite.

Un fonstionnairc, a l e r t é p a r le coup de sonnette, ven a i t d ' e n t r e r d a n s le b u r e a u .

L e m a g i s t r a t se t o u r n a v e r s lui et d e m a n d a : — Veuillez m ' a p p o r t e r le dossier de l'affaire Picquart immédiatement. J e l'attends.

Quelques m i n u t e s p l u s t a r d , l'homme r e v e n a i t d a n s la pièce. I l p o r t a i t u n volumineux dossier q u ' i l déposa s u r la table devant le m a g i s t r a t .

Celui-ci ouvrit le dossier, le feuilleta p e n d a n t u n m o m e n t , p u i s relevant les yeux si^- le colonel P i e q u a r t qui était resté debout, immobile à quelques n a s de la table et couvait des yeux ce dossier où son destin était enfermé, il p r o n o n ç a d ' u n e voix pleine de dédain : — V o u s avez été a r r ê t é sous l'inculpation de faux en écritures...

I l p a r l a i t lentement en d é t a c h a n t chaque syllabe.

P u i s il r e p r i t : — I l s'agit des faux de la « lettre bleue ». J e pense que vous savez de quoi il s'agit...

P i e q u a r t fit u n geste négatif : — Non, je ne c o m p r e n d s p a s ; j e ne conçois p a s comment on p e u t -m'accuser d ' u n e telle infamie...

— E h bien ! ce sera comme vous voudrez... Si vous n e comprenez p a s a u j o u r d ' h u i , vous comprendrez peutêtre p l u s tard... J e péii$ç que, m a i n t e n a n t , vous êtes satisfait... Vous savez tout ce que vous vouliez a p p r e n dre...

De nouveau le m a g i s t r a t tendit la m a i n vers la son-

— 3035 — nette. Mais P i c q u a r t , qui savait q u ' i l allait donner l'ordre de le r a m e n e r en cellule, ne le laissa p a s achever son geste.

I l dit vivement : — J e vous en p r i e , m o n i e u r le juge, écoutez-moi u n instant. J e me t r o u v e d a n s u n é t a t de dépression m o r a l e intense ; il m e semble que j e ne p o u r r a i p a s s u p p o r t e r u n e p l u s longue attente... J e suis à bout de forces... Si je dois r e s t e r ainsi en prison, je t o m b e r a i malade... D é j à mon a r r e s t a t i o n m ' a fortement ébranlé... J e vous en p r i e , ne peut-on f a i r e quelque chose p o u r m e r e n d r e m a liberté, sans attendre... L ' i n c u l p a t i o n dont vous m e parlez ne p e u t être basée s u r quelque chose de sérieux... Cette accusation est injuste et j e vous le prouverai... J e ne devine p a s qui p e u t avoir i n t é r ê t à me n u i r e et neuf inv e n t e r de pareilles choses...

L e m a g i s t r a t h a u s s a les épaules.

P u i s , d ' u n ton indifférent, il r é p o n d i t : , — S i vous avez des p r e u v e s du contraire, vous n ' a u rez q u ' à les p r o d u i r e l o r s q u ' o n vous interrogera... M a i s attendez... E t si vous dites la vérité, cela s ' a r r a n g e r a de soi-même...

— Mais, monsieur le juge, je vous dis que j e n ' e n p e u x plus 1 j e n ' a i p l u s la force d'attendre... Mes n e r f s sont à bout... Excusez-moi d'insister, Monsieur le j u g e ; m a i s il s'agit de mon h o n n e u r d ' h o m m e et d'officier...

J e ne p u i s r e s t e r ainsi sous le coup de cette accusation infâme... I l f a u t que j e m ' e n libère vite... J e vous dem a n d e i n s t a m m e n t de convoquer u n témoin qui p o u r r a vous donner des r e n s e i g n e m e n t s sur cette affaire... L a personne dont je p a r l e vous d i r a quel est l'homme qui a commis ces f a u x dont on m'accuse ; elle p o u r r a vous a p p r e n d r e d a n s quelles circonstances et comment la « lettre bleue » a été fabriquée, et que je suis t o u t à fait é t r a n g e r à cette affaire.

— 3036 — L e m a g i s t r a t le considéra d ' u n air intéressé : — Mais alors ! s'exclama-t-il ; vous êtes tout à fait a u c o u r a n t de cette affaire ! . . V o u s n ' e n ignorez rien, quoique vous disiez tout à l ' h e u r e que vous ne compreniez pas de quoi il s'agissait...

— J e sais ce que cette personne, qui est une femme, m ' a a p p r i s et j e vous demande encore ne fois, monsieur le juge, de bien vouloir la convoquer à votre b u r e a u , afin qu'elle vous m e t t e au courant... F a i t e s cela le plus vite possible, m o n s i e u r le juge, vous libérerez ainsi u n innocent...

— E h bien ! s o i t , dit-il, je p r e n d s note de votre déclaration,et dès que l'instruction de votre affaire sera ouverte, je l ' e x a m i n e r a i et convoquerai votre témoin s'il y a lieu...

P i c q u a r t vit à l ' a i r décidé du m a g i s t r a t q u ' i l n ' o b t i e n d r a i t rien de plus ; il d u t se résigner et, poussant u n soupir, il ajouta : — N e pouvez-vous me dire, t o u t a u moins, à quel m o m e n t vous commencerez votre instruction ? .

— P o u r quelle raison vous le dirai-je % i n t e r r o g e a le m a g i s t r a t d ' u n e voix acide.

— J e voudrais avoir le t e m p s de convoquer mon avocat p o u r mon i>remier i n t e r r o g a t o i r e officiel...

L e m a g i s t r a t hocha la tête : — N a t u r e l l e m e n t , c'est la règle... I l n ' y a aucune r a i s o n de vous le refuser... Avez-vous déjà choisi votre avocat P i c q u a r t fit, de la tête, u n signe affirmatif.

— Qui est-ce ?

— C'est M. Leblois, du b a r r e a u de P a r i s .

-— E h bien, je vais lui faire écrire, a u j o u r d ' h u i même, p o u r le p r é v e n i r et lui dire que vous voulez lui p a r l e r au plus vite... E s t ce bien cela ! . .

— C'est bien ! je vous remercie infiniment, dit

— 3037 — P i c q u a r t qui s'inclina devant le m a g i s t r a t .

Celui-ci a p p u y a sur la sonnette.

Le g a r d i e n p a r u t .

Quelques m i n u t e s plus t a r d , le colonel P i c q u a r t avait r é i n t é g r é sa cellule.

Cette conversation avec le j u g e d ' i n s t r u c t i o n n ' a vait p a s été inutile ; elle avait donné ample m a t i è r e à réflexions...

E t , a v a n t tout, il savait m a i n t e n a n t de quoi ses ennemis l'accusaient p o u r le déshonorer d e v a n t l'opinion publique..

Le lendemain, M. Leblois se fit annoncer.

L e g a r d i e n le m e n a tout de suite à la cellule de l'officier emprisonné.

E n le v o y a n t e n t r e r , P i c q u a r t eut. u n e brève exclam a t i o n dé joie ; il se p r é c i p i t a et lui t e n d i t la m a i n : — J e suis content, dit-il, joyeusement, je craignais qu'on ne vous a p p e l â t p a s t o u t de suite.:. L e m a g i s t r a t m e l'avait p r o m i s h i e r ; m a i s comme il n ' a v a i t p a s l ' a i r e x t r ê m e m e n t bien disposé à m o n égard, j ' a v a i s peur...

— J ' a i reçu la l e t t r e du j u g e d ' i n s t r u c t i o n , ce m a tin, et, vous le voyez, je suis accouru i m m é d i a t e m e n t à votre appel... Racontez-moi donc ce qui se passe...

— V o u s le voyez, on m ' a a r r ê t é et incarcéré... C'est déjà suffisant p o u r m o t i v e r m o n appel... ^— Mais sous quelle i n c u l p a t i o n î c'est de la folie !

— V o u s le d i t e s ; m a i s q u a n d vous saurez sous quelle inculpation^ j e suis s û r que vous serez aussi étonné que moi je I ai été h i e r lorsque le m a g i s t r a t i n s t r u c t e u r m ' a m i s au courant... J e n ' e n croyais p a s mes oreilles...

— J e vous avoue que je ne devine p a s , dit l'avocat.

— Voilà ! je ne veux p a s vous f a i r e l a n g u i r davantage ; on m'accuse d ' a v o i r fabriqué la fameuse « l e t t r e bleue », expliqua P i c q u a r t , a p p u y a n t s u r les mots.

Son avocat le considéra d ' u n air a h u r i .

-— Mais c'est incroyable, dit-il en p r e n a n t la chaise

— 3038 — q u e son i n t e r l o c u t e u r lui approchait... C'est inoui... renversant... j e ne trouve p a s de mots p o u r qualifier une telle chose...

I l s ' a r r ê t a u n instant, cherchant à c o m p r e n d r e P u i s il r e p r i t : — Dîtes-moi donc u n p e u ce qui s'est passé lors de votre p r e m i e r i n t e r r o g a t o i r e .

— Mais je n ' a i p a s encore été interrogé... E t c'est d'ailleurs en prévision de cet i n t e r r o g a t o i r e que je vous ai réclamé avec insistance... T o u t ce que j ' a i p u faire c'est obtenir u n entretien avec le j u g e d'instruction, afin de connaître les motifs de m o n a r r e s t a t i o n et de m a détention... Ce n ' e s t q u ' h i e r que j ' a i p u y p a r v e n i r et que j ' a i a p p r i s ces f a m e u x motifs...

I l poussa u n soupir, p u i s ajouta : — J e v o u d r a i s bien savoir qui a p u m'accuser a e cet abominable crime dont je suis innocent !...

— I l f a u t t r o u v e r des preuves, immédiatement, p o u r r é d u i r e à n é a n t cette infâme accusation, dit Monsieur Leblois.

— J e pense, r e p r i t P i c q u a r t , q u ' i l ne sera p a s t r è s difficile de confondre mes accusateurs. I l f a u d r a i t seulement que vous obteniez p o u r moi la faveur d ' u n entretien, avec M. J a m e s Wells et je suis sûr qu'il p o u r r a r a p i d e m e n t nous f o u r n i r les preuves nécessaires à pulvériser cette accusation.

M. Leblois écoutait son client avec i n t é r ê t : — Qui. donc est M. J a m e s Wells ? demanda-t-il. I l me semble que son nom ne m ' e s t pas inconnu et q u ' i l a été prononcé j u t e m e n t au sujet de l'affaire D r e y f u s ; m a i s j e ne p u i s me souvenir à quel propos, n i quel était son rôle... Eclairez-moi donc à ce sujet, mon colonel...

P i c q u a r t secoua la tête...

— Non, J a m e s Wells n ' a rien à faire avec l'affaire Ureyffcts ; c'est tout à fait indirectement qu'il neut me

—

3039 —

r e n d r e service. L u i seul connaît l'adresse d ' u n e femme qui a en m a i n les p r e u v e s de mon innocence et de la culpabilité du véritable a u t e u r de la « l e t t r e bleue ».

C 'est cette femme qui p e u t confondre mes adversaires...

Elle p e u t indiquer dans quelles circonstances ce faux a été fabriqué...

— J e pense q u ' o n ne. p e u t vous refuser de voir cet homme ; je vais i m m é d i a t e m e n t faire u n e demande d a n s ce sens... Donnez-moi l'adresse de ce J a m e s Wells, afin que je puisse l ' a v e r t i r et le voir si c'est possible...

P i c q u a r t p r i t le c a r n e t et le crayon que lui t e n d a i t l'avocat et s u r u n e p a g e vierge, il inscrivit l'adresse de J a m e s Wells. P u i s il t e n d i t le c a r n e t à l'avocat.

Celui-ci le p r i t , le remercia, p u i s i l - d e m a n d a : — N e puis-je f a i r e a u t r e chose p o u r vous, mon colonel ?

— J e vous serais bien reconnaissant d'obtenir que l'instruction soit ouverte a u plus tôt ; cette attente est t e r r i b l e m e n t énervante ; j ' a i h â t e d ' ê t r e i n t e r r o g é et de voir éclater m o n innocence...

— E h bien ! je vais faire d a n s ce sens t o u t ce que j e p o u r r a i et je r e v i e n d r a i vous voir aussitôt que j ' a u r a i d u nouveau. De votre côté, ne vous découragez p a s ; quelle que soit la puissance de vos c a l o m n i a t e u r s ; ils ne p o u r r o n t n i e r devant les p r e u v e s que vous leur opposerez... .

P i c q u a r t p r i t entre les siennes la m a i n qu'il lui tendait et la s e r r a affectueusement : — .TA VOUS remercie de t o u t mon enenr. dit-il. **

Dès le lendemain, J a m e s W e l l s se p r é s e n t a i t à la prison et d e m a n d a i t à voir le colonel P i c q u a r t .

Les gardiens avaient reçu l ' o r d r e de recevoir ce v>

— 3040 — s i t e u r et on le m e n a i m m é d i a t e m e n t d a n s la cellule du colonel.

— J e vous remercie, de tout mon cœur, d ' ê t r e venu à mon p r e m i e r appel, lui dit l'officier. J ' a i u n e d e m a n d é à vous a d r e s s e r de laquelle d é p e n d la reconnaissance de mon innocence et m a mise en liberté...

I l s ' i n t e r r o m p i t p o u r a v a n c e r à son visiteur l ' u n i que chaise qui se t r o u v a i t d a n s la cellule.

P u i s il s'assit s u r le b o r d de son lit, en d i s a n t : — M a i s asseyons-nous d'abord...

W e l l s j e t a u n r e g a r d s u r le g a r d i e n qui r e s t a i t s u r xe seuil de la p o r t e et dit en anglais à P i c q u a r t : — Cet h o m m e doit-il assister à n o t r e conversation % P i c q u a r t n ' e u t p a s la peine de lui r é p o n d r e .

L e g a r d i e n s ' a v a n ç a d a n s la pièce en disant : — I l ne vous est p a s p e r m i s de p a r l e r d a n s u n e lang u e é t r a n g è r e : sinon le règlement m ' o b l i g e r a à interr o m p r e i m m é d i a t e m e n t votre entretien...

Wells considéra l ' h o m m e et, j u g e a n t inutile de disc u t e r avec lui, il acquiesça : — Bien, m o n ami, nous allons donc p a r l e r en f r a n çais... V o u s pouvez vous rassurer... J ' i g n o r a i s le règlem e n t , excusez-moi...

P u i s se t o u r n a n t vers P i c q u a r t , il r e p r i t : — De quoi s'agit-il, mon colonel; vous savez que si je p u i s vous r e n d r e service, j e le f e r a i avec plaisir...

E n quoi p o u r r a i - j e vous être utile — J e voudrais vous p r i e r de d i r e à Mlle A m y N a bot de f a i r e m a i n t e n a n t le rapport qu'elle voulait écrire il y a quelques semaines... A ce moment, j e n ' e n voyais p a s l'utilité, t a n d i s que, m a i n t e n a n t , il serait p o u r moi de la p l u s g r a n d e i m p o r t a n c e ; je ne doute p a s qu'elle soit disposée à le faire... V o u s avez son adresse, j e p e n s e ; moi, j ' i g n o r e où elle se trouve...

W e l l s fit u n signe affirmatif et expliqua :