Le calvaire d'un innocent ; n° 63

№ 63

Prix : 1 fr 20 Belgique : 1 fr 50

— Que signifie apens ?

C. I.

tout ceci ? Est-ce un guet(Page 1931).

LIVRAISON 249

MANIOC.org Bibliothèque Alexandre Franconie

Conseil général de la Guyane

MANIOC.org Bibliothèque A l e x a n d r e Franconie

Conseil général de la Guyane

— 1987

-

— Donc, fit-il, v o t r e cœur m ' a p p a r t i e n s encore, m a chère B r i g i t t e ?

— C e r t a i n e m e n t , M a t h i e u !... E t je n ' a i p a s n o n p l u s oublié la p r o m e s s e que je vous ai faite a u sujet de v o t r e frère... J e p e n s e t o u j o u r s à le sauver...

— Auriez-vous a p p r i s quelque chose de n o u v e a u à ce sujet % i n t e r r o g e a M a t h i e u , v o y a n t que le visage de la j e u n e femme a v a i t t o u t à coup p r i s u n e expression g r a v e et préoccupée.

B r i g i t t e se m i t alors à lui r e l a t e r sa r e n c o n t r e avec.

Dubois ainsi que la conversation qu'elle a v a i t eue avec lui.

— D u b o i s % m u r m u r a le j e u n e h o m m e en h o c h a n t la t ê t e avec u n air méfiant. C'est lui qui vous a p r o m i s de vous r e m e t t r e de tels d o c u m e n t s % — Oui... M o n oncle m ' a dit que cet h o m m e est a u c o u r a n t de la p l u p a r t des détails du complot qui a coûté la liberté à v o t r e frère...

— Q u a n t à ça, je n ' e n doute pas... M a i s ce qui est a b s o l u m e n t c e r t a i n , c'est que ce D u b o i s est u n a v e n t u r i e r en qui il s e r a i t fort i m p r u d e n t d ' a v o i r confiance...

U n j o u r , il a v e n d u à m a belle s œ u r des d o c u m e n t s qui a u r a i e n t p e u t ê t r e p u s a u v e r m o n frère, mais, d u r a n t la n u i t s u i v a n t e , ces d o c u m e n t s d i s p a r u r e n t m y s t é r i e u s e m e n t du t i r o i r où ils a v a i e n t été enfermés... J e n e sais si Dubois a joué u n rôle d a n s ce vol, m a i s je crois que «e n e serait p a s lui faire g r a n d e injustice que de considérer cette h y p o t h è s e comme e n t r a n t d a n s le domaine des choses possibles... De t o u t e façon, je ne v o u d r a i s p a s m e fier à lui...

A ces mots, B r i g i t t e devint t o u t e p â l e .

— V o u s m e faites p e u r , M a t h i e u ! s'écria-t-elle. A h ! ce serait v r a i m e n t t r o p horrible si cet h o m m e m ' a v a i t trompée!... H m ' a formellement p r o m i s de m ' a p p o r t e r des documents, é t a b l i s s a n t la p r e u v e de l'innocence clc v o t r e frère.

MANIOC.org Bibliothèque A l e x a n d r e Franconie

Conseil général de la Guyane

— 1988

-

— Est-ce qu'il vous a d e m a n d é de l ' a r g e n t p o u r cela?

— Oui... E t j e lui ai déjà donné u n accompte... T o u t •l'argent qui me r e s t a i t à Monte-Carlo.

M a t h i e u D r e y f u s j e t a u n coup d'oeil vers l'horloge.

— A quelle h e u r e doit-il v e n i r ? s'enquit-il.

— A t r o i s heures...

— D a n s quelques m i n u t e s , p a r conséquent... Nous allons voir.

B r i g i t t e ne r é p o n d i t p a s et baissa la t ê t e , absorbée p a r le doute a n g o i s s a n t que les p a r o l e s de M a t h i e u ven a i e n t de faire n a î t r e d a n s son esprit.

P e u à peu, le café se r e m p l i s s a i t de m o n d e . U ne r e s t a i t p r e s q u e p l u s de t a b l e s libres et u n e g r a n d e r u m e u r de voix s'élevait d a n s la vaste'salle. L e s d e u x j e u n e s gens ,ne disaient p l u s r i e n et d e m e u r a i e n t immobiles, les y e u x fixés sur la p o r t e de la r u e .

U n q u a r t d ' h e u r e s'écoula... u n e demi-heure... u n e heure...

L'espion n'apparaissait toujours pas!

L a n e r v o s i t é de M a t h i e u a u g m e n t a i t de p l u s en p l u s .

B r i g i t t e se s e n t a i t t o u t e confuse et elle devait faire des efforts s u r h u m a i n s p o u r contenir ses l a r m e s .

— I l est évident qu'il ne v i e n d r a p a s ! s'exclama-1elle t o u t à coup. E t dire que, cette fois, j ' é t a i s p e r s u a d é e , de ce que j ' a l l a i s p o u v o i r faire quelque chose p o u r votre frère !

— I l ne f a u t p a s vous c h a g r i n e r p o u r cela, m a chère Brigitte,^. L'innocence de mon frère sera q u a n d même d é m o n t r é e d'ici peu... L a p e t i t e escroquerie dont vous avez été victime m ' a p r o c u r é la joie de vous revoir et j e r e n t r e r a i - à P a r i s avec la satisfaction de vous avoir ent e n d u dire de vive voix que v o t r e affection p o u r moi est encore e x i s t a n t e .

— Oui, Mathieu... V o u s avez raison... Moi aussi, mal-

MANIOC.org B i b l i o t h è q u e A l e x a n d r e Franconie

Conseil général de la Guyane

— 1989 — gré tout, j e me sens contente et p r e s q u ' h e u r e u s e . . . Notre a m o u r aussi finira bien p a r vaincre et triompher!... J ' a i le p r e s s e n t i m e n t de ce que t o u t finira bien!

CHAPITRE

CCLXXXII.

L'ACCUSATION

Tout de suite a p r è s sa visite chez Mathieu Dreyfus, le coloncJ P i c q u a r t s ' é t a i t r e n d u au m i n i s t è r e de la guerre où il se fit a n n o n c e r a u g é n é r a l Boisdeffre.

Ce d e r n i e r l'accueillit avec la p l u s e x t r ê m e f r o i d e u r : — I l f a u d r a que vous restiez à n o t r e disposition,'colonel, lui dit-il.

— J e suis à vos ordres, m o n général, r é p o n d i t l'officier en fixant s u r son chef u n r e g a r d a n x i e u x et i n t e r r o gateur.

— V o u s ne devez vous éloigner de P a r i s sous a u c u n p r é t e x t e , m'avez-vous c o m p r i s ? p o u r s u i v i t Boisdeffre.

— Ce qui signifie que je dois m e considérer comme une espèce de p r i s o n n i e r s u r p a r o l e ! r é p o n d i t le colonel s u r u n t o n d ' a m è r e ironie.

— E x a c t e m e n t ! fit Boisdeffre avec u n accent glacial.

— E t puis-je vous d e m a n d e r , mon général, p o u r quelles raisons l'on estime nécessaire de p r e n d r e de telles mesures à mon é g a r d ? Que serait-il donc a r r i v é dur a n t m o n absence de P a r i s ?

— L e colonel E s t e r b a z y a formulé u n e plainte cont r e vous... I l vous accuse de vous être r e n d u coupable do

MANIOC.org Bibliothèque Alexandre Franconie

Conseil général de la Guyane

— 1990 — g r a v e s indiscrétions et d'avoir révélé plusieurs secrets militaires....

— E s t e r h a z y ! s'écria P i c q u a r t qui devint p o u r p r e de fureur. E t vous ajouteriez foi a u x accusations d ' u n homme, comme lui?... Cela est v r a i m e n t inouï, m o n géné­ ral!... Cela dépasse t o u t e s les bornes!... J e ne comprends plus!... E t s u r quoi, s'il vous plait, se b a s e n t les accusa­ tions d ' E s t e r h a z y ? » — L e s motifs se t r o u v e n t inclus d a n s la dénoncia­ tion, r é p o n d i t Boisdeffre avec indifférence.

P i c q u a r t d u t faire u n effort indicible p o u r g a r d e r son calme.

— J e n e suis en a u c u n e façon coupable de ces fau­ tes, m o n général, affirma-t-il a p r è s u n e courte pause.

Boisdeffre h a u s s a les épaules.

— L e colonel H e n r y vous accuse également, dit-il s u r u n t o n sévère. L a commission d ' e n q u ê t e a déjà été chargée de s'occuper de l'affaire...

— H e n r y ? . . . L e colonel H e n r y n ' a p a s eu honte de s'allier avec l'ignoble E s t e r h a z y p o u r me c o m b a t t r e p a r les a r m e s de la calomnie et d u mensonge?... I l f a u d r a qu'il m ' e n rende raison!

— Ceci sont des considérations personnelles qui n e m ' i n t é r e s s e n t en a u c u n e façon...

— Soit!... M a i s ne doutez p a s , m o n général, de ce que j e s a u r a i me défendre d e v a n t mes juges!... J e ne suis p a s d u t o u t disposé à m e laisser p r e n d r e d a n s u n e sou­ ricière comme ce m a l h e u r e u x D r e y f u s !

Boisdeffre fronça les sourcils.

— Q u e voudriezTVous dire, colonel? gronda-t-il.

— J e parlerai q u a n d le m o m e n t sera venu, mon gé­ n é r a l ! En a t t e n d a n t , je p e u x t o u j o u r s dire que j e dispose d ' u n témoin qui est en m e s u r e de d é m o n t r e r que le docu­ m e n t sur lequel on s'est basé p o u r condamner le capi-

— 1991 — m e n t forgé p a r le colonel H e n r y !

Le général fixa sur son i n t e r l o c u t e u r u n r e g a r d éton­ né et, d u r a n t quelques i n s t a n t s , il le considéra avec u n air perplexe.

— Ah?.., Éit-il, V o u s avez mï témoin à v o t r e dispo­ sition? E t qui serait-ce? Se trouve-t-il à P a r i s , votre t é ­ moin?... P o u r r a i t - i l être i n t e r r o g é t o u t de suite?

— Non... 11 est en ce m o m e n t à T u n i s , mais il a r r i ­ vera à P a r i s d a n s quelques jours...

— Voulez-vous me dire son n o m ?

— C'est M a d a m e À m y Nabot...

Boisdeffre éclata de r i r e et, p o s a n t u n e m a m s u r l'épaule de P i c q u a r t , il s'exclama avec u n accent de com­ misération : — U n t é m o i n de ce g e n r e ne vous s e r v i r a p a s à g r a n d chose, m o n p a u v r e ami!... V o u s devriez bien c o m p r e n d r e que les j u g e s ne p o u r r o n t p a s a j o u t e r foi a u x déclarations d'une...

U n geste indigné du colonel coupa la p a r o l e a u gé­ néral. Mais a p r è s u n e courte p a u s e , ce d e r n i e r r e p r i t : — L a chose est suffisamment claire, colonel! ...Tout le monde sait que cette femme a été la m a î t r e s s e d ' E s t e r ­ h a z y et d ' H e n r y . . . T o u s d e u x l ' o n t successivement a b a n ­ donnée et il est facile de c o m p r e n d r e qu'elle désire se venger!

— J e tiens à vous f a i r e r e m a r q u e r , m o n généralq u ' A m y N a b o t m ' a fait ses déclarations sous la foi du serment...

— Ceci ne signifie r i e n d u tout... U n e femme de cette espèce est t o u j o u r s p r ê t e à j u r e r n ' i m p o r t e quoi p o u r v u q u ' o n la paie bien!... J e vous conseille de ne pas a g g r a ­ v e r v o t r e cas en vous l a n ç a n t d a n s u n e i n t r i g u e aussi pé­ rilleuse, colonel!

Ces paroles du général Boisdeffre p r o d u i s i r e n t u n e impression des p l u s pénibles sur le colonel P i c q u a r t q u i

— 1992

-

r é p o n d i t avec a m e r t u m e : — Décidément, je vois que l'on v e u t à t o u t p r i x m e p e r d r e , p a r c e que l'on c r a i n t t r o p que je réussisse à faire t r i o m p h e r la j u s t i c e et la v é r i t é !

— V o u s auriez dû c o m p r e n d r e depuis l o n g t e m p s que v o t r e obstination à vouloir défendre la cause de Dreyfus vous a t t i r e r a i t des e n n u i s ! r e m a r q u a le général avec ironie.

— P e r m e t t e z - m o i de m ' e x p l i q u e r avec franchise, m o n général... Vos paroles m e d o n n e n t le droit de s u p p o ­ ser que vous a p p a r t e n e z , vous aussi, au g r o u p e des calom­ n i a t e u r s d'Alfred Dreyfus... Qu'avez-vous à r é p o n d r e à cela?

L e g é n é r a l Boisdeffre eut u n geste de colère et il d e v i n t rouge j u s q u ' à la racine des cheveux. Mais il sut se dominer et il dit froidement : — J e n ' a i p a s de comptes à vous r e n d r e , colonel!

— Ça ne fait rien, mon général !... J e s a u r a i n é a n ­ m o i n s défendre la cause de l'innocent qui a été sacrifié et je suis convaincu de ce que je v a i n c r a i u n j o u r ou l ' a u ­ tre!.

Boisdeffre e u t de n o u v e a u u n r i r e sarcastique.

— J ' e n doute fort, colonel! dit-il.

Nous verrons bien!

— V o u s feriez beaucoup m i e u x de p e n s e r à v o t r e avenir... Songez que vous êtes sous le coup d ' u n e accusa­ t i o n des plus g r a v e s et de laquelle p e u t d é p e n d r e votre h o n n e u r de soldat et de citoyen...

— Mon h o n n e u r n ' e s t p a s en danger, p a r c e que t o u t m o n p a s s é d é m o n t r e que je suis u n h o n n ê t e h o m m e et u n bon F r a n ç a i s !

Boisdeffre se m o r d i t les lèvres et hocha la t ê t e , dé­ t o u r n a n t son visage p o u r éviter le r e g a r d du colonel.

I l s'en suivit u n e courte p a u s e .

P u i s la voix du général s'éleva de nouveau,, avec u n

— 1993

-

accent â p r e et hostile.

— J e n ' a i p l u s r i e n a vous dire, fit-il. V o u s pouvez vous retirer...

CHAPITRE C C L X X X I I I .

LA

LUTTE

CONTINUE

M a l g r é la défaite qu'il avait essuyée d e v a n t le palais du Cheikh A b d - c l - R a h m a n , le capitaine R i e u r ne vou­ lait p a s s'avouer vaincu et il se mit à p e n s e r plus sérieu­ sement (pie j a m a i s a u m o y e n d ' a r r a c h e r A m y N a b o t des m a i n s de son ravisseur.

I v a n I v a n o v i t c h était r e s t é en surveillance d a n s le voisinage du s o m p t u e u x p a l a i s et il surveillait le p r i n c e en le s u i v a n t chaque fois qu'il se r e n d a i t à T u n i s .

Trois j o u r s p l u s t a r d , le détective v i n t rejoindre le capitaine et lui a n n o n ç a que le Cheikh devait assister à u n e r é u n i o n de g r a n d s seigneurs a r a b e s qui allait avoir lieu d a n s u n e oasis du désert.

— L ' u n de ses serviteurs, qui m ' a informé de ceci expliqua le R u s s e , m ' a dit que le Cheikh e m m è n e r a quel­ ques u n e s des p l u s belles femmes de son h a r e m p o u r les m o n t r e r à ses amis. Ceci m e fait suppose]- q u ' A m y N a b o t a c c o m p a g n e r a A b d - e l - R a h m a n en qualité de favorite. , L e capitaine a v a i t écouté avec g r a n d e a t t e n t i o n .

— Sacrebleu! s'exclàma-t-il. Ceci est u n e circons­ t a n c e merveilleusement favorable p o u r t e n t e r u n g r a n d Coup, m o n cher I v a n I v a n o v i t c h !

— C'est bien ce que je pensais... Mais j e ne vous ca* V|

C . I.

LIVRAISON

250

•

— 1994 — clic p a s que je prévois que l ' e n t r e p r i s e va ê t r e t r è s diffi­ cile p a r c e que le p r i n c e voyage t o u j o u r s avec u n e nom­ b r e u s e escorte de gens fort bien armés... I l ne f a u t donc p a s songer à le v a i n c r e u n i q u e m e n t p a r la force... Ce ne sera q u ' a u m o y e n d ' u n e g r a n d e astuce que nous p o u r ­ r o n s éventuellement réussir...

L'officier réfléchit u n m o m e n t , se d e m a n d a n t quel serait lo meilleur m o y e n de s u r p r e n d r e le Cheikh. I I était évident qu'il serait indispensable de p r o c é d e r avec la p l u s g r a n d e p r u d e n c e afin d ' é v i t e r d'éveiller des soup­ çons.

— I l vous est déjà a r r i v é p l u s i e u r s fois de vous dé­ guiser en Bédouin, n'est-ce p a s ? demanda-t-il.

— C e r t a i n e m e n t ! r é p o n d i t le détective.

— Alors, vous devez d é j à avoir u n e c e r t a i n e expé­ rience de ce rôle et vous ne risquerez p a s de c o m m e t t r e de bévues... I l m e semble que si. n o u s n o u s déguisions en A r a b e s , n o u s p o u r r i o n s sans doute nous a p p r o c h e r des h o m m e s d ' A b d - c l - R a h m a n de façon à pouvoir les a t t a ­ q u e r à l ' i m p r o v i s t e a p r è s avoir acquis la c e r t i t u d e de ce q u ' A m y N a b o t se t r o u v e p a r m i les femmes f a i s a n t p a r t i e do l'expédition...

— Oui, m a i s ce sera u n e a v e n t u r e bien périlleuse, capitaine!... N o u s p o u r r i o n s bien y laisser n o t r e vie!

— «le ne crains p a s le d a n g e r et je sais que vous no le craignez p a s non plus, I v a n Ivanovitch!... M a i n t e n a n t , il-ne vous r e s t e plus q u ' à chercher de savoir avec exac­ t i t u d e le j o u r et l ' h e u r e où la c a r a v a n e doit se m e t t r e en

Tout*.

•*4 C e r t a i n e m e n t , capitaine... Comptez sur moi.

L e s deux h o m m e s se l e v è r e n t et d e s c e n d i r e n t d a n s le liall &e l'hôtel où ils t r o u v è r e n t J a m e s Wells.

R i e u r s ' e m p r e s s a de le m e t t r e au c o u r a n t de ses n o u v e a u x p r o j e t s . L ' a u t r e l'écouta avec i n t é r ê t , puis, fi-

— 1995 — nalement, il laissa é c h a p p e r u n e exclamation d ' e n t h o u ­ siasme.

— Bravo!... C'est u n e idée merveilleuse! s'écria-til. Cette a v e n t u r e me séduit et je vous d e m a n d e la fa­ v e u r de me p e r m e t t r e de v e n i r avec v o u s !

— M e r c i ! r é p o n d i t le capitaine en lui s e r r a n t l a main. T o n aide n o u s m e t t r a en m e s u r e d ' a t t e i n d r e p l u s rapidement notre but.

— E t cette fois, n o u s r é u s s i r o n s , mon cher a m i !

L e détective r u s s e p r i t congé des d e u x h o m m e s et il sortit de l'hôtel j u s t e à l ' i n s t a n t où le général Leclere y entrait.

Ce d e r n i e r s e r r a cordialement la m a i n de R i e u r et da J a m e s Wells en s ' e x c l a m a n t : — Si je ne me t r o m p e , vous êtes en t r a i n de combi­ n e r u n n o u v e a u p l a n de c a m p a g n e , n'est-ce p a s ? , — V o u s avez bien deviné, mon g é n é r a l ! r é p o n d i t l'officier.

— Serait-il indiscret do vous d e m a n d e r quelles sont vos i n t e n t i o n s ?

L e c a p i t a i n e le m i t alors a u c o u r a n t de ce qui v e n a i t d'être projeté.

L e g é n é r a l Leclere fronça les sourcils avec u n a i r préoccupé.

— Àvcz-vous pensé a u d a n g e r que vous allez cou­ r i r ? interrogea-t-il.

— Nous sommes résolus à ne reculer d e v a n t aucune espèce de danger, r é p o n d i t le capitaine R i e u r . N o u s ne pouvons p a s tolérer que ce p r i n c e a r a b e enlève des fem­ mes françaises p o u r les s é q u e s t r e r d a n s son harem!...

J ' e s p è r e que vous ne me refuserez p a s v o t r e a p p u i et que vous voudrez bien m ' a c c o r d e r quelques j o u r s de congé p o u r que je puisse m e t t r e m o n p r o j e t à exécution^, m o n général. v

— 1996 — Leclere réfléchit u n m o m e n t , p u i s il r é p o n d i t : — J e vous accorde t r è s volontiers la permission dont vous avez besoin, p a r c e que je n ' i g n o r e p a s que la présence de cette femme à P a r i s est indispensable p o u r que le colonel P i c q u a r t puisse r é u s s i r à d é m o n t r e r l'inno­ cence du m a l h e u r e u x capitaine Dreyfus... Mais je vous conseille d ' ê t r e p r u d e n t , capitaine Rieufr!

— J e le serai, mon général, n ' e n doutez pas!... J e s a u r a i faire h o n n e u r à l ' a r m é e f r a n ç a i s e '

CHAPITRE C C L X X X I V .

PICQUART

DEMANDE

SATISFACTION

L ' a v o c a t Leblois se p o r t a à la r e n c o n t r e du colonel P i c q u a r t en lui t e n d a n t la m a i n avec u n geste d'affec­ t u e u s e cordialité.

— D é j à de r e t o u r à P a r i s , colonel ? s'exclama-t-il.

C o m m e n t allez-vous?

— Bien..: E t vous, cher m a î t r e ?

— J e dois vous a v o u e r que v o t r e t r a n s f e r t m ' a v a i t causé u n e c e r t a i n e inquiétude... M a i s je suis c o n t e n t de vous revoir et de c o n s t a t e r que mes c r a i n t e s n ' é t a i e n t p a s justifiées...

— Elles l ' é t a i e n t p e u t - ê t r e p l u s que vous ne le croyez, Monsieur Leblois !

— V r a i m e n t ? . . . Que voulez-vous dire? d e m a n d a l ' h o m m e de loi e h fronçant les sourcils. Est-il a r r i v é quel­ q u e chose de n o u v e a u ?

1

— 1997 — — Oui!.., On m ' a r a p p e l é à P a r i s p o u r r e p o n d r e d ' u n m a n q u e m e n t à la discipline!

— U n m a n q u e m e n t à la discipline?... Vous?... Ceci me p a r a î t à peine croyable, m o n cher colonel!

— E t p o u r t a n t , ce n ' e s t m a l h e u r e u s e m e n t que tiror sérieux!... L e colonel E s t e r h a z y m ' a dénoncé au Com­ m a n d e m e n t Général, m ' a c c u s a n t d'avoir violé des secrets militaires.

L ' a v o c a t s u r s a u t a violemment et s'écria : — Comment?... Cette canaille a osé p o r t e r une sem­ blable accusation contre vous?

— Oui...

— E t , que prétend-il donc, ce m i s é r a b l e ?

— J e ne le sais p a s a u j u s t e , r é p o n d i t P i c q u a r t e n Haussant les épaules. J e suppose (pi'il doit avoir b r o d é quelque chose a u t o u r des soupçons dont j ' a i fait p a r t à M a t h i e u Dreyfus concernant l ' a u t h e n t i c i t é p l u s que dou­ teuse du document s u r lequel on s'est basé p o u r faire c o n d a m n e r son frère.

— E t ceci serait u n secret militaire, d ' a p r è s lui? ' — I l y a encore u n a u t r e côté de la question, m o n cher ami!... Figurez-vous que le colonel H e n r y a égale­ m e n t eu l'audace de m ' a c c u s e r et...

— V o u s désirez lui d e m a n d e r compte de cet acte, n'est-ce p a s ?

— Evidemment!... C'est p r é c i s é m e n t p o u r cela q u e je suis venu vous voir... J ' e s p è r e que vous n e refuserez p a s de me servir de témoin... P l u s i e u r s de mes collègues ont refusé de me r e n d r e ce service p a r c e qu'ils c r a i g n e n t de p a r a î t r e se m e t t r e en opposition avec l e u r s s u p é r i e u r s .

M a î t r e Leblois était a u comble de l ' i n d i g n a t i o n .

— V o s collègues sont des p l e u t r e s ! gronda-t-il en­ t r e ses dents.

— Acceptez-vous d ' ê t r e m o n t é m o i n ?

— A s s u r é m e n t !... Mais il f a u d r a en t r o u v e r u n so-

-

1998 —

pond.

— C'est vrai... E t je ne sais p a s à qui m ' a d r e s s e r .

— Attendez!... J e vais m ' e n c h a r g e r moi-même...

Voilà!... B e r n a r d L a z a r e est p r é c i s é m e n t l ' h o m m e qu'il nous faut !

— B e r n a r d Lazare?,.. L e j o u r n a l i s t e qui a écrit des articles contre E s t e r h a z y ?

— Justement...

— M a i s je ne le connais pas p e r s o n n e l l e m e n t !

— Cela n ' a a u c u n e importance... J e le connais moi. et cela suffit... I l acceptera c e r t a i n e m e n t d ' ê t r e v o t r e se­ cond témoin.

— Merci, cher maître!... J e ne s a u r a i s dire à quel p o i n t j e vous suis r e c o n n a i s s a n t !

— De rien) mon cher ami!... Ce soir même, j'irai, chez B e r n a r d L a z a r e et n o u s irons d e m a n d e r satisfaction h Henry.

— Q u a n d m e ferez-vous savoir quelque chose ?

— Ce soir, colonel...

L e s deux h o m m e s se s e r r è r e n t la m a i n et le coloncj P i c q u a r t sortit de l ' é t u d e de l'avocat.

1

L e colonel H e n r y v e n a i t de r e n t r e r chez lui q u a n d on lui annonça la visite de deux messieurs : l'avocat L e blois et le j o u r n a l i s t e B e r n a r d L a z a r e .

A p r è s avoir réfléchi, u n i n s t a n t , il donna à son do­ m e s t i q u e l ' o r d r e de les faire e n t r e r d a n s son cabinet do t r a v a i l et, quelques i n s t a n t s a p r è s , il a p p a r u t d e v a n t eux.

T o u s deux é t a i e n t v ê t u s de sévères r e d i n g o t e s noires e t t e n a i e n t à la m a i n des c h a p e a u x h a u t e forme.

T r è s calme en a p p a r e n c e , H e n r y s'inclina silencieu­ s e m e n t d e v a n t les deux visiteurs.

— 1999 — Que désirez-vous Messieurs ? leur demanda-t-il.

Mais asseyez-vous, je vous en p r i e .

— Ce n ' e s t p a s nécessaire r é p o n d i t sèchement l'avo­ cat. P o u r dire ce que n o u s avons à dire, n o u s p o u v o n s t r è s bien reste!* debout.

— Comme vous voudrez... Veuillez donc m ' e x p o s e r le motif de v o t r e visite.

— N o u s sommes venus, a u n o m du lieutenant-colo­ nel P i c q u a r t , p o u r vous d e m a n d e r satisfaction d ' u n e of­ fense g r a v e que vous lui avez faite en l ' a c c u s a n t d e v a n t ses s u p é r i e u r s .

— J e suis p r ê t à donner satisfaction au colonel P i c ­ q u a r t , r é p o n d i t H e n r y en s'inclinant l é g è r e m e n t .

— Voudriez-vous 'avoir l'obligeance de désigner vos témoins?

— T o u t de suite.

L e colonel H e n r y réfléchit u n i n s t a n t , p u i s il écrivit d e u x , n o m s sur u n e feuille de p a p i e r q u ' i l r e m i t à l ' a v o ­ cat.

— Merci, dit s i m p l e m e n t ce dernier.

E t les doux t é m o i n s d u colonel P i c q u a r t s'en f u r e n t sans r i e n ajouter.

R e s t é seul, H e n r y se m i t à m a r c h e r n e r v e u s e m e n t à t r a v e r s la pièce, t e n a n t la t ê t e basse et le dos voûté.

Devait-il r é e l l e m e n t se b a t t r e en duel c o n t r e P i c ­ quart?... Cela pouvait ê t r e fort d a n g e r e u x si ce d e r n i e r choisissait le pistolet, car il était connu comme é t a n t u n des plus habiles t i r e u r s p a r m i t o u s les officiers do l ' E t a t Major.

U n e s u e u r froide p e r l a i t a u front de l'officier.

I l n ' é t a i t p a s réellement u n lâche, mais, depuis qu'il était m a r i é avec Louise, et s u r t o u t d e p u i s que celle-ci a t t e n d a i t u n enfant, il t e n a i t p l u s que j a m a i s à la vie.

P a r contre, é t a n t officier, il ne p o u v a i t guère se r e ­ fuser à se b a t t r e en duel, p u i s q u ' i l s'agissait d ' u n e ques-

-

2000

-

tion d ' h o n n e u r .

Toutefois... s'il a v a i t tenté... n o n p a s p o u r lui, cer­ t a i n e m e n t , mais p o u r l ' e n f a n t qui allait v e n i r au monde...

11 réfléchit p e n d a n t environ u n e dcmi'dieure,'puis il mit son m a n t e a u , p r i t son k é p i et se disposa à 'sortir.

Mais au m o m e n t où il t r a v e r s a i t l ' a n t i c h a m b r e , il e n t e n d i t sa femme qui l ' a p p e l a i t .

— Où vas-tu, R o b e r t ? lui d e m a n d a Louise. .

— T! f a u t que je sorte u n moment... J e serai bientôt de r e t o u r .

— E t que te voulaient ces d e u x messieurs qui sont venus tout à l'heure' ?

H e n r y hésita un instant.

•— Que voulaient-ils? insista la j e u n e femme en s'aN ' a n ç a n t vers son m a r i et en lui p o s a n t la m a i n ' s u r le bras. " ' " ... .

— R i e n de t r è s i m p o r t a n t , m a chérie... J e - ^ e x p l i ­ q u e r a i cela p l u s tard... M a i n t e n a n t , laisse-moi... J e suis un peu p r e s s é Mais L o u i s e ' n e voulait p a s le laisser p a r t i r et, le re­ g a r d a n t fixement d a n s les y e u x , elle r e p r i t avec u n ac­ cent a l a r m é : — Dis-moi la v é r i t é , Robert!... J e vois bien qu'il a du se p a s s e r quelque chose de grave, p a r c e que t u es t o u t pâle et t u semblés t r è s agité.

— Non, m a p e t i t e Louise... T u t e trompes... J e t ' a s &axe que ce n ' e s t rien...

— Robert!... T u me caches quelque chose!

— Calme-toi, m a chérie... A u revoir... A t a n t ô t !

Ce disant, l'officier m i t u n baiser s u r le front do S e femme et s o r t i t r a p i d e m e n t .

Dès qu'il fut h o r s de la maison, il p r i t u n e v o i t u r e et se fit conduire au m i n i s t è r e de la G u e r r e .

V i n g t m i n u t e s p l u s t a r d , il p é n é t r a i t d a n s l ' a n t i ­ c h a m b r e d u b u r e a u du g é n é r a l Boisdeffre.

Ce disant, l'officier empoigna son revolver et en appuya le canon sur la tempe du Cheik.

(Page 1940).

小. I.

LIVRAISON 2 5 1

-

2003 —

L e soldat qui faisait fonction d ' h u i s s i e r lui dit que le général a v a i t o r d o n n é de n e laisser e n t r e i p e r s o n n e , p a r c e qu'il était t r è s occupé.

— Dites-lui que j ' a i à lui p a r l e r d ' u n e affaire de la p l u s e x t r ê m e u r g e n c e et qui n e s a u r a i t souffrir a u c u n délai ! insista H e n r y .

L e soldat p é n é t r a d a n s le cabinet de t r a v a i l de B o i s dcffre et r e p a r u t quelques i n s t a n t s p l u s t a r d en d i s a n t : — V o u s pouvez e n t r e r , m o n colonel...

Dès q u ' i l se t r o u v a en p r é s e n c e de son chef, H e n r y r e m a r q u a que ce d e r n i e r a v a i t l ' a i r t r è s e n n u y é . D ' u n e A'-oix c o u p a n t e , il d e m a n d a : — J ' e s p è r e que vous n ' ê t e s p a s v e n u m e d é r a n g e r p o u r des niaiseries, colonel !... Comme le p l a n t o n a d û voua le dire, je suis t r è s occupé en ce m o m e n t et j e n ' a i p a s u n i n s t a n t à perdre...

— Excusez-moi, m o n général... Mais ce que j ' a i à vous dire est r é e l l e m e n t t r è s i m p o r t a n t .

— E h bien, do quoi s'agit-il ?

— Voici... H y a e n v i r o n u n e hciire, j ' a i r e ç u chez moi la visite de d e u x t é m o i n s d u colonel P i c q u a r t , qui m e p r o v o q u e en duel.

— E t alors ! . . Que voulez-vous que j ' y fasse ?

— Ce duel doit a b s o l u m e n t ê t r e évité, m o n g é n é r a l !

- - Pourquoi?, E n e n t e n d a n t cette question, le colonel d e m e u r a u n m o m e n t i n t e r d i t . Que pouvait-il r é p o n d r e ?

I l fallait avoir r e c o u r s à u n p r é t e x t e plausible, a u t r e ­ m e n t , il a u r a i t fait figure de p o l t r o n !

F i n a l e m e n t , il m u r m u r a : — P a r c e que... P i c q u a r t . . .

— Le l i c u t e n a n t - c o l o n e r P i c q u a r t ! corrigea Je géné­ ral.

— Oui... L e lieutenant-colonel Pi.crma.rt est accusé d ' u n e f a u t e q u i le déshonore et que, p a r conséquent^ j e

— 2004-

-

ne p e u x p a s nie b a t t r e avec lui comme avec u n égal.

—i- Ceci n ' e s t p a s u n e bonne raison... T a n t que le co­ lonel P i c q u a r t n ' a u r a p a s été officiellement déclaré cou­ pable de la faute dont il est accusé, vous devrez le consi­ d é r e r comme u n égal...

— D a n s ce cas, p o u r éviter ce duel..., je ne sais com­ m e n t m ' e x p r i m e r , mon général..., le lieutenant-colonel P i c q u a r t p o u r r a i t être a r r ê t é a u j o u r d ' h u i même...

E n présence d ' u n tel cynisme, le général Boisdcffre no p u t contenir son indignation, et, fixant sur son i n t e r ­ locuteur u n r e g a r d m é p r i s a n t , il s'exclama : — J e vous défends de continuer, colonel!... Vous avez déjà dépassé les limites de ce qui p e u t être permis!...

C'est t r o p fort!... J e vous prie de vous r e t i r e r i m m é d i a t e ­ ment!... Ce que vous venez de dire n ' e s t p a s digne d ' u n h o m m e qui se respecte !

Ce disant, le général étendit la m a i n vers la p o r t e en u n geste i m p é r i e u x .

H e n r y sortit la t ê t e basse et sans même saluer son supérieur.

I l ne s ' é t a i t n u l l e m e n t a t t e n d u à u n accueil de ce gen­ r e et il en é p r o u v a i t a u t a n t de s u r p r i s e que d'humiliation.

L e visage e m p o u r p r é de honte» il t r a v e r s a l ' a n t i ­ c h a m b r e et les corridors, r e g a g n a la rue et se mit à m a r ­ cher a u h a s a r d , t o u t droit d e v a n t lui, t i t u b a n t comme u n h o m m e ivre.

L e duel était inévitable ! I l allait devoir se b a t t r e avec ce m a u d i t P i c q u a r t ! P e u t - ê t r e serait-il t u é !

E t il frémissait de t e r r e u r à cette idée. N ' é t a i t - i l p a s horrible d'avoir u n e telle affaire sur les b r a s alors q u ' i l v e n a i t de se m a r i e r avec u n e femme qu'il a d o r a i t et que celle-ci allait avoir u n enfant '

— 2005 —

CHAPITRE C C L X X X V .

DE

NOUVEAUX

PROJETS.

M a x E r w i g était en t r a i n de s ' e n t r e t e n i r avec le Suédois à qui il a v a i t donné rendez-vous d a n s u n e t a ­ v e r n e des environs de la ville.

L è s deux h o m m e s p a r l a i e n t à voix basse afin que les a u t r e s c o n s o m m a t e u r s ne p u i s s e n t e n t e n d r e ce qu'ils di­ saient. Lefti, qui a s s i s t a i t à leur e n t r e t i e n , les écoutait avec angoisse.

K n u t L a r s e n était u n h o m m e encore j e u n e , de Car­ r u r e a t h l é t i q u e avec des cheveux d ' u n blond t r è s clair et des y e u x d ' u n bleu de faïence. A p r è s avoir réfléchi u n bon m o m é l n t sur ce que son i n t e r l o c u t e u r v e n a i t de lui dire, il conclut : L a possibilité de r é u s s i r u n e évasion existe t o u j o u r s , m a i s celle d ' y laisser sa p e a u c o m p o r t e b e a u c o u p p l u s de chances de p r o b a b i l i t é !... E t puis, d a n s le cas p r é ­ sent, l ' u n i q u e voie à suivre serait à t r a v e r s les m a r é c a g e s et vous savez aussi bien que moi que des centaines d'éva­ dés y ont t r o u v é la mort...

L e n i d u t faire u n g r a n d effort p o u r r e t e n i r u n gémis­ sement de désespoir...

— P a r conséquent vous êtes d'avis que nous devons r e n o n c e r à cette t e n t a t i v e 3 balbutia-t-elle.

— 2006

-

— P a s n é c e s s a i r e m e n t ! r é p o n d i t le Suédois. J ' a i d i t que c'était t r è s difficile et t r è s d a n g e r e u x , mais mal­ gré tout, on. p e u t r é u s s i r si. l'on a u n p e u de chance et b e a u c o u p d'énergie... Si vous voulez, je vais vous expo­ ser mon p l a n .

— D i t e s ! chuchota M a x E r w i g . E n quoi consis­ terait votre plan % L e Suédois baissa u n peu la voix et r é p o n d i t : — Ecoutez-moi avec attention... I l y a d a n s les m a r é ­ cages des papillons d ' u n e taille p h é n o m é n a l e a p p a r t e - . n a n t à u n e espèce e x t r ê m e m e n t r a r e et à laquelle les h o m m e s de science de t o u s les p a y s se sont intéressés...

— Qu'est-ce que les papillons v i e n n e n t faire d a n s n o t r e e n t r e p r i s e % d e m a n d a M a x E r w i g avec stupéfac­ tion.

— P l u s que vous ne p o u r r i e z cron-e... Si j e me p r é ­ s e n t a i s au c o m m a n d a n t du c a m p en p r é t e n d a n t ê t r e n a t u ­ r a l i s t e à la recherche d'insectes r a r e s , j ' o b t i e n d r a i s s a n s d o u t e l ' a u t o r i s a t i o n de p é n é t r e r d a n s la région des ma­ rais... N a t u r e l l e m e n t , je d e v r a i s me m u n i r des p a p i e r s d'identification nécessaires... U n e fois que je serais d a n s les m a r é c a g e s , il ne m e serait p a s bien difficile de t r o u v e r F r i t z L u d e r s et de le m e t t r e au c o u r a n t de n o t r e p r o j e t .

J e m ' o c c u p e r a i de t o u t et le fiancé de Mademoiselle de­ v r a seulement s ' a r r a n g e r de façon à pouvoir s'éloigner de ses c o m p a g n o n s d u r a n t le t r a v a i l et de v e n i r me r e ­ j o i n d r e en u n e n d r o i t que j e lui a u r a i , d é s i g n é et où je l'attendrai...

— E t puis ? d e m a n d a L e n i avec a n x i é t é . Que ferezvous e n s u i t e % — J e le p r i e r a i de me ligoter convenablement et j e lui d o n n e r a i mes v ê t e m e n t s de m a n i è r e à ce qu'il puisse fuir... Q u a n t à moi, je sais déjà c o m m e n t j e me sauverai.

Q u a n t on m e t r o u v e r a ligoté, j e dirai q u ' u n p r i s o n n i e r m ' a a t t a q u é p o u r m e voler...

— 2007 — — E t si on ne vous croyait p a s % — P o u r v u que je dispose d ' u n e somme d ' a r g e n t suf­ fisante, je s a u r a i bien faire eh sorte que l'on m e croie...

Leni lui s e r r a la m a i n .

— Feriez-vous réellement cela p o u r n o u s % s'oxclama-t-elle.

— Oui... P o u r v u que vous m e donniez l'argent...

J e voudrais beaucoup retourner dans mon pays, mais je ne possède p a s la somme qui me serait nécessaire p o u r le voyage... , — !STo craigniez rien ! Aidez-moi à s a u v e r m o n m a l ­ h e u r e u x fiancé et je vous d o n n e r a i t o u t l ' a r g e n t d o n t vous aurez besoin...

— E t q u a n d nous r e v e r r o n s - n o u s % d e m a n d a M a x Erwig.

— D e m a i n à cette h euro-ci... J e p o u r r a i alors vous dire quelque chose do plus sûr. En a t t e n d a n t , j e m ' o c c u ­ p e r a i de me p r o c u r e r les p a p i e r s nécessaires pour que j e puisse j o u e r d ' u n e façon plausible m o n rôle de n a t u r a ­ liste...

E t le Suédois éclata de r i r e , a p p e l a n t le g a r ç o n p o u r p a y e r les consommations.

Quelques m i n u t e s p l u s t a r d . M a x E r w i g et Leni se s é p a r è r e n t de K n u t L a r s e n p o u r r e t o u r n e r à la m a i s o n .

L a j e u n e fille s e n t a i t son cœur b o n d i r d ' e s p é r a n c e .

L ' i d é e de pouvoir r e j o i n d r e bientôt son cher F r i t z la r e n ­ dit presque folle d ' i m p a t i e n c e , de joie et d'émotion.

— O o i s - t u que nous r é u s s i r o n s % deinanda-t-elle à son fidèle c a m a r a d e . Est-ce que t u as confiance d a n s le pian de ce S u é d o i s ?

— Oui. Leni ! E t p r i o n s Dieu q u ' i l p r o t è g e t o n fian­ cé ! J ' a i le p r e s s e n t i m e n t de ce qu'il p o u r r a b i e n t ô t recou­ v r e r la liberté !

CHAPITRE C C L X X X V I .

DANS

LE

DESERT.

T a n d i s q u ' I v a n I v a n o v i t c h épiait les faits ét gestes du Clicik A b d - c l - R a h m a n , afin de chercher à savoir le p l u s e x a c t e m e n t possible ce que l'on p r é p a r a i t p o u r le voyage qui allait avoir lieu. De son côté. R i e u r s'occu­ p a i t de se p r o c u r e r t o u t ce cpii serait nécessaire p o u r s'oc­ c u p e r lui-même et occuper ses a m i s : des costumes a r a b e s des a r m e s , des m u n i t i o n s et aussi des chevaux h a b i t u é s à v o y a g e r d a n s le désert.

Trois j o u r s p l u s t a r d , le détective se p r é s e n t a a u c a p i t a i n e et lui a n n o n ç a que le p r i n c e A b d - c l - R a h m a n é t a i t p a r t i avec son escorte.

L e s t r o i s «hommes firent alors leurs d e r n i e r s p r é ­ p a r a t i f s . Au m o y e n d ' u n e t e i n t u r e spéciale, ils obscur­ cirent le t e i n t de leurs visages et r e v ê t i r e n t les costu­ me? indigènes que le c a p i t a i n e a v a i t achetés. A c c o u t r é s de cette façon, ils t r a v e r s è r e n t la ville sans que personne les reconnaisse.

I v a n I v a n o v i t c h était a u c o u r a n t de l ' i t i n é r a i r e que devait suivre la c a r a v a n e d ' A b d - c l - R a h m a n et, sans hési­ t a t i o n , il guida ses c o m p a g n o n s v e r s les confins du dé­ sert.

A u c u n des trois h o m m e s n ' é t a i t h a b i t u é à faire do

-

2009

-

semblable voyage, qui c o m p o r t e n t des fatigues et des désagi é m e n t s que bien p e u d ' E r o p é e n s seraient capables de s u p p o r t e r , m a i s leur ferme volonté de r é u s s i r à t o u t p r i x leur d o n n a i t u n courage s u r h u m a i n et ils é t a i e n t p r ê t s à toutes les é v e n t u a l i t é s .

N é a n m o i n s , a p r è s qu'ils e u r e n t chevauché p e n d a n t cinq ou six h e u r e s à t r a v e r s les sables b r û l a n t s d u désert, ils c o m m e n c è r e n t à se s e n t i r t r è s fatigués et incommodés p a r la chaleur t o r r i d e du soleil. I l s é p r o u v a i e n t u n e soif a r d e n t e et ne faisaient que boire afin de t r o u v e r u n p e u de soulagement d a n s la fraîcheur de l'eau.

— Q u a n d a r r i v e r o n s - n o u s ? s'enquit J a m e s Wells, d u r a n t une halte.

L e détective russe fronça les sourcils et r é p o n d i t avec u n air préoccupé : - — Cela, je ne p o u r r a i s p a s vous le dire, mon cher ami...

— V o u s me paraissez u n p e u inquiet, mon cher I v a novitch...

— Effectivement, je ne me sens p a s t o u t à f a i t t r a n ­ quille... Ces n u a g e s d ' u n rouge a r d e n t qui viennent de s u r g i r à l'horizon ne sont p a s u n t r è s b o n p r é s a g e !

— Craignez-vous une t e m p ê t e de simoun 1 —• Oui... E t vous, R i e u r , q u ' e n pensez-vous 1 — J e prévois aussi que n o u s allons avoir u n oura­ gan, r é p o n d i t l'officier. L ' a i r devient de plus en plus lourd et plus chaud...

Quelques i n s t a n t s p l u s t a r d , u n e sorte de nuée grise s u r g i t à p e u de distance comme si elle venait de.sortir de ter*re, s ' a v a n ç a n t avec u n e r a p i d i t é vertigineuse.

— Couchez-vous p a r t e r r e ! s'écria I v a n I v a n o v i t c h .

Voici déjà les p r e m i è r e s raffales et u n e t r o m b e de sable s ' a p p r o c h e de nous !

L e s t r o i s h o m m e s se j e t è r e n t à t e r r e , le visage c o n t r e le sol. se c o u v r a n t le visage avec leurs mouchoirs afiu C . I.

LIVRAISON 2 5 2

— 2010 — d ' é v i t e r que le sable soulevé p a r le v e n t ne leur e n t r e d a n s la gorge et ne les suffoque. .

L e s chevaux, g u i d é s . p a r leur instinct, s'étaient éga­ l e m e n t couchés p a r t e r r e et ils a v a i e n t cachés leurs t ê t e s e n t r e l e u r s pieds de d e v a n t .

E t le terrible « simoun » p a s s a s u r la p e t i t e t r o u p e , soulevant des tourbillons de sable b r û l a n t .

Q u a n d l ' o u r a g a n fut passé, le p r e m i e r qui se releva fut J a m e s Wells. L e s deux a u t r e s i m i t è r e n t son exem­ ple et le c a p i t a i n e R i e u r d e m a n d a t o u t de suite de l'eau.

— J ' a i soif ! dit-il d ' u n e voix r a u q u e . J ' a i l ' i m p r e s ­ sion d'avoir avalé du feu !

— C'est le sable, r é p o n d i t le détective en s ' a p p r o ­ c h a n t du récipient d ' e a u qu se t r o u v â t attaché à la selle de l'un, des chevaux.

M a i s une sourde exclamation s ' é c h a p p a soudain de ses lèvres.

— L a chaleur a fait é v a p o r e r le liquide ! s'cria-t-il.

M a i n t e n a n t , n o u s n'allons même plus pouvoir nous dé­ saltérer !

— C o m m e n t allons-nous pouvoir continuer n o t r e voyage d a n s ces conditions % dit J a m e s Wells en p â l i s ­ sant..

— Courage ! s'exclama I v a n I v a n o v i t c h en s a u t a n t en selle. L ' o a s i s ne doit p l u s ê t r e bien loin et nous y t r o u ­ v e r o n s s û r e m e n t des p u i t s .

P e r s o n n e ne r é p o n d i t .

L e s trois hommes remontèrent à cheval et r e p r i r e n t leur course à t r a v e r s l'océan de sable.

A p r è s deux h e u r e s de m a r c h e , le capitaine R i e u r poussa u n cri de joie.

1

1

— 2011 — — R e g a r d e z ! s'oxclama-t-il. L ' o a s i s ! On voit déjà . les p a l m i e r s !

— E s p é r o n s qu'il ne s'agit p a s d ' u n m i r a g e ! m u r ­ m u r a le détective en r e g a r d a n t d a n s la direction que l'of­ ficier v e n a i t d'indiquer.

H e u r e u s e m e n t , c'était bien l'oasis où les chefs a r a ­ bes devaient se r é u n i r . E n c o r e v i n g t m i n u t e s de galop et les trois voyageurs allaient a r r i v e r à la lisière de cette espèce d'île de v e r d u r e qui s'élevait a u milieu des sables du désert.

— E t m a i n t e n a n t , n o u s allons devoir commencer la comédie ! s'exclama I v a n I v a n o v i t c h . I l va falloir que n o u s usions de la p l u s g r a n d e p r u d e n c e , a u t r e m e n t n o u s n o u s m e t t r i o n s en d a n g e r de n o u s faire t u e r p a r ces ca­ nailles !

L e s A r a b e s les a v a i e n t déjà a p e r ç u s et ils les r e g a r ­ daient venir sans m a n i f e s t e r a u c u n é t o n n e m e n t .

U s se t r o u v a i e n t p r e s q u e t o u s é t e n d u s s u r le sol, se r e p o s a n t des fatigues du voyage. De n o m b r e u s e s sentinel­ les m o n t a i e n t la g a r d e a u t o u r du c a m p e m e n t .

Le capitaine R i e u r et ses deux amis se d i r i g è r e n t i m m é d i a t e m e n t v e r s u n p u i t s et se d é s a l t é r è r e n t copieu­ sement. Après quoi ils.donnèreut à boire à leurs c h e v a u x .

— I n s t a l l o n s nous ici, dit le détective. 11 v a u t m i e u x ne p a s t r o p n o u s faire remarquer.

J a m e s Wells déroula, la toile de la t e n t e et se m i t en devoir de la m o n t e r . Q u a n d ce fut t e r m i n é , les trois voya­ g e u r s s ' é t e n d i r e n t sur u n e n a t t e en l a i s s a n t é c h a p p e r u n soupir de soulagement.

F i n a l e m e n t ; ils allaient pouvoir g o û t e r u n p e u de repos et se r e s t a u r e r .

M a i s dix m i n u t e s ne s ' é t a i e n t p a s écoulées q u a n d R i e u r qui était t o u j o u r s le p l u s i m p a t i e n t d e m a n d a à ses amîs ?

— Lequel de nous trois va aller voir si Amy N a b o t

-

2012

-

se trouve p a r m i les femmes que le Clicik a emmené avec lui ?

— Ce sera là une e n t r e p r i s e p e u agréable à accom­ plir ! r e m a r q u a J a m e s Wells en p o r t a n t à ses lèvres mie cruche pleine d'eau. Ah ! Cette m a u d i t e soif ! I l me sem­ ble que ne ne p o u r r a i j a m a i s l ' é t e i n d r e !

— P r e n e z g a r d e de n e p a s t r o p boire, lui conseilla I v a n I v a n o v i t c h . U n e indigestion d'eau p o u r r a i t être fort dangereuse !

— Donc ? insista le capitaine. Qui va se c h a r g e r de faire la p e t i t e e n q u ê t e % — Moi. r é p o n d i t le détective. C'est moi qui suis le m i e u x qualifié p o u r cela..

— Est-ce que vous allez y aller t o u t de suite î — AcCordcz-moi u n p e t i t q u a r t d'heure de repos, c a r je suis t r è s fatigué...

— Vous avez raison, r é p o n d i t Rieur, b u v a n t u n p e u d'eau à son tour, p u i s a l l u m e n t une cigarette. J ' e s p è r e bien que n o u s allons r é u s s i r cette fois-ci !

— Nous a r r i v e r o n s c e r t a i n e m e n t à s a u v e r A m y N a ­ bot si elle est ici, affirma le détective avec son calme ha­ bituel.

I l s'en suivit quelques m i n u t e s de silence. L e cré­ puscule descendait r a p i d e m e n t et, à l'horizon, le ciel pa­ r a i s s a i t t o u t incendié de flammes.

P e u à peu. l ' a i r se rafraîchissait. I l commençait à faire p r e s q u e froid. Des m y r i a d e s d'insectes voletaient a u t o u r de la t e n t e et se posaient sur les chevaux, les fai­ s a n t r u e r d'irritation.

— Quel m a u d i t climat ! m u r m u r a J a m e s Wells.

D a n s la j o u r n é e , on crève de chaleur et, le soir venu, on gèle !

— Oui ! Ce sont là les p e t i t s inconvénients du dé­ sert ! r é p o n d i t le capitaine. Voici une a v e n t u r e qui n ' é -

-

2013 —

t a i t p a s dons mon p r o g r a m m e et p r o b a b l e m e n t p a s d a n s le vôtre n o n p l u s !

— E t t o u t cela p o u r u n e danseuse de café-concert ! s'exclama J a m e s Wells en r i a n t .

Q u a n d il se fut reposé u n peu, I v a n Ivanovitcli se leva et, a p r è s s ' ê t r e a s s u r é de ce que ses pistolets é t a i e n t bien chargés, il dit à ses compagnons : — M e s s i e u r s ! L e m o m e n t de nous s é p a r e r est v e n u !

— Soyez p r u d e n t , n'est-ce p a s ? lui dit R i e u r eu lui s e r r a n t la m a i n : — Ne craignez r i e n capitaine ! r é p o n d i t le russe. J e connais bien les usages et les coutumes des arabes... J e s a u r a i les faire p a r l e r sans me compromettre...

I l s e r r a également la m a i n de J a m e s Wells, p u i s il j e t a u n coup d'oeil a u dehors et m u r m u r a : «—• I l m e semble qu'ils d o r m e n t tous ! Au revoir !

E n cas d ' a l a n u è , je tirerai trois coups de pistolet...

E t il s'éloigna d ' u n p a s désinvolte, se d i r i g e a n t v e r s le centre de l'oasis.

J a m e s Wells et le capitaine R i e u r le suivirent du r e g a r d p e n d a n t quelques i n s t a n t s , p u i s ils s ' é t e n d i r e n t de n o u v e a u sur la n a t t e .

L ' h e u r e décisive allait bientôt sonner !

— 2014 —

CHAPITRE

L'APPUI

CCLXXXVII.

D'EMILE

ZOLA.

L e g r a n d écrivain Emile- Zola a v a i t fini p a r dédier toute son activité à la cause d'Alfred Dreyfus. L ' i m m i ­ nence du procès qui allait ê t r e e n t a m é contre le colonel E s t e r l i a z y lui a v a i t fait c o m p r e n d r e que le m o m e n t d ' a g i r avec énergie était venu. , Ce jour-là, il a v a i t reçu la visite de l'avocat Laborio, u n des amis les p l u s dévoues de la famille Dreyfus, et il s ' e n t r e t e n a i t cordialement avec lui d a n s l'élégant sal c u de son a p p a r t e m e n t .

— Le destin se m o n t r e t r o p souvent injuste envers les h o m m e s ! disait l'avocat en h o c h a n t la t ê t e . L e sort du capitaine Dreyfus est digne de la s y m p a t h i e de tous les honnêtes- gens !

— C'est p r é c i s é m e n t p o u r cette raison que j ' a i déci­ d é de consacrer t o u s mes efforts à la défense de cette j u s t e cause ! r é p o n d i t l'illustre r o m a n c i e r en fixant sur l ' h o m m e de loi u n r e g a r d plein de bonté.

— L e destin s'est également m o n t r é i n j u s t e envers vous, Monsieur Zola !

— P e n d a n ^ u n certain t e m p s , oui... M a vie a été u n v é r i t a b l e roman... Moi aussi, j ' a i beaucoup l u t t é et beau­ coup souffert, mon cher m a î t r e .

— 2015 — — L ' o n m ' a . r a c o n t é que vous êtes r e s t é orphelin ^uand vous étiez encore adolescent et que vous avez cqnau les souffrances de la misère ainsi que les p l u s cruel­ les privations...

— Cela est v r a i ! J ' a i passé des a n n é e s entières sans a u t r e consolation que m a confiance en moi-même et sans a u t r e n o u r r i t u r e , p o u r ainsi dire , que du p a i n et quelques fruits ! A h l II y a des m o m e n t s où mon p a s s é m e semble avoir été u n rêve ! Que de peine j ' a i eue à at­ t e i n d r e le b u t que je m ' é t a i s assigné !

— Mais m a i n t e n a n t , vous devez déjà l'avoir d é p a s ­ sé, Monsieur Zola ! I l y a l o n g t e m p s que votre n o m est célèbre d a n s le m o n d e entier.

— P e u t - ê t r e . . . Mais la célébrité n ' e s t q u ' u n e a u t r e chimère L. Croyez-moi, m o n cher ami, q u a n d on doit encore l ' a t t e i n d r e , clip a p p a r a î t r a d i e u s e comme l ' a u r o r e d ' u n b e a u jour..., et puis, eh fin de compte, cela se r é d u i t à p r e s q u e rien... L e monde n ' e s t fait que d'illusions et d ' a p p a r e n c e !... L a seule v é r i t a b l e joie p o u r u n h o m m e est de pouvoir se fier à ses p r o p r e s forces èt de s'en servir p o u r faire le bien chaque fois que l'occasion s'en p r é ­ sente...

— E t c'est e x a c t e m e n t ce que vous faites n e ce qui concerne l'affaire Dreyfus...

L e r o m a n c i e r se p a s s a u n e m a i n sur le front.

— Oui, m u r m u r a - t - i l . J e me suis beaucoup i n t é r e s ­ sé à l'affaire D r e y f u s dès son début... J ' a i t o u j o u r s été convaincu de l'innocence de cet homme, m ê m e q u a n d t o u t e l'opinion p u b l i q u e était dressée contre lui...

— L e p e u p l e s'est m o n t r é t r è s i n j u s t e envers ce mal­ heureux... . — L e p e u p l e n ' e s t j a m a i s responsable de ses actes, m o n cher m i t r e !... L e p e u p l e ne raisonne p a s avec son p r o p r e cerveau, mais avec celui des hommes qui sssêw chargés de guider ses destinées....

— 2016 — — Cola est vrai 1 m u r m u r a l'homme do loi en bais­ s a n t la t ê t e et en p r e n a n t une a t t i t u d e pensive.

Zola réfléchit u n moment, puis il demanda à l'avo- ' çat : — D e p u i s combien de t e m p s n'avez-vous pas vu M a d a m e Dreyfus % — Depuis h u i t jours...

-— E s p è r e t - e l l e t o u j o u r s obtenir la libération de son mari 1 — Oui... Mais elle souffre de terribles angoisse de c r a i n t e que son époux ne puisse résister jusqu'au t e r m e de son calvaire, j u s q u ' a u m o m e n t de sa réhabilitation...

Elle a p u savoir que le m a l h e u r e u x mono u n e ' v i e épou­ v a n t a b l e là où on l'a envoyé et qu'il doit e n d u r e r de ter­ ribles p r i v a t i o n s en outre d e s ' r i g u e u r s d ' u n climat vrai­ m e n t infernal...

I L ' é c r i v a i n eut u n geste d'indignation.

— Los infâmes !.gronda-t-il e n t r e ses d e n t s . E t c'est cela que l'on appelle la justice ! A u m i n i s t è r e de la G u e r r e et à l ' E t a t - M a j o r , t o u t le monde sait que Dreyfus est innocent... On commit les noms dos vrais coupables, et, m a l g r é tout, p e r s o n n e ne p r o t e s t e !

— A u c o n t r a i r e ! I l s empêchent de p a r l e r ceux qui • v o u d r a i e n t d é m a s q u e r les t r a î t r e s !

— M a i s moi, j e p a r l e r a i ! s'exclama Emile Zola avec énergie. V o u s pouvez le dire à M a d a m e Dreyfus... Q u a n d le m o m e n t o p p o r t u n sera venu, ma voix soulèvera l'o­ pinion publique du m o n d e entier.. Los coupables a u r o n t à . r e n d r e compte de leur crime et le m a r t y r o b t i e n d r a la j u s t e r é h a b i l i t a t i o n qui lui est duc...

P u i s , s ' i n t e r r o m p a n t p o u r p r e n d r e quelques docu­ m e n t s qu'il m o n t r a à l'homme do loi. l'écrivain r e p r i t : — Voyez-vous ces p a p i e r s ? I l s contiennent l ' a c c u ­ sation que j e p o r t e contre les responsables de cet infâme a t t e n t a t envers la justice et l ' h u m a n i t é .

J,' , < :