Space station van twee vierkante kilometer ontstaat in de cloud

Zo’n 600 SolidWorks engineers hebben in het voorjaar vanuit huis samengewerkt aan het grootste productontwikkelingstraject tot nog toe dat volledig in de cloud is gerealiseerd. De Covid-19 lockdown pakte uit als een real life testcase voor het 3DExperience Works platform dat met de 2021 versie van de CAD-software is uitgerold.

Als in het voorjaar van 2020 de meer dan 600 SolidWorks engineers in het Amerikaanse Waltham vanwege strenge coronamaatregelen verplicht thuis gaan werken, daagt het managementteam ze uit. Acht weken zal de lockdown in Massachusetts duren. “We hebben het team uitgedaagd in die acht weken een ruimtestation van 1 bij 2 kilometer te ontwikkelen. We wilden dat ze het grootste in de cloud ontworpen project tot nog toe zouden realiseren”, zegt Gian Paolo Bassi, CEO van de Dassault Systèmes dochter. 3D modellen ontwerpen is voor hem niet voldoende. Hij wil dat de engineers ook alle bewegende delen ontwikkelen en testen. De nieuwe tools die SolidWorks 2021 via het 3DExperience Works portfolio aanbiedt, maken dit mogelijk.

Het management van de CAD-ontwikkelaar beschouwt deze acht weken niet alleen als een uitdaging voor de 600 medewerkers die opeens van thuis gaan werken. Het is vooral een testcase voor het nieuwe 3DExperience Works platform, waarmee gebruikers van SolidWorks 2021 hun 3D CAD- en engineeringsoftware kunnen uitbreiden. Samenwerken, PLM/PDM en simulatie zijn drie kernbegrippen in de extensie van het CAD-programma. Door samen te werken in de cloud, kunnen bedrijven de ontwikkeling van nieuwe producten versnellen. Simulatie vermindert de noodzaak om prototypes te bouwen. Als de SolidWorks engineers na acht weken de vijftig modules waaruit het space station is opgebouwd, presenteren, is de test voor Gian Paolo Bassi geslaagd. Alle bewegende delen in het ruimtestation zijn gesimuleerd en op basis daarvan verbeterd. “Hiermee tonen we aan dat het ontwerpen en engineeren in de cloud kan.” En dan doelt hij niet alleen op de meerwaarde van op afstand samen te werken. Gian Paolo Bassi heeft het dan vooral over de simulatiemogelijkheden die dankzij het 3DExperience Works platform beschikbaar komen voor de machinebouwers wereldwijd, met name die in het midden- en kleinbedrijf. Dat is een stap die noodzakelijk is en tegelijkertijd CADmodelleren dwingt naar de cloud te gaan. “Simulatie en het gebruik van Kunstmatige Intelligentie (AI) vragen om computerrekenkracht. Toekomstig designen is gebaseerd op veel rekenkracht van computers. Dan is het logisch naar de cloud te gaan om daarmee de prestaties van onze software te verbeteren.”

Liefst 166 bladzijden telt de manual What’s New SolidWorks 2021. Een van de belangrijke vernieuwingen is dat de prestaties zijn verbeterd. Alles werkt sneller, want dat willen de gebruikers. Meer prestaties staat al enkele jaren in de top 5 van klantenwensen. Logisch, nu designs complexer en samenstellingen alsmaar groter worden én mechatronische oplossingen geïntegreerd worden. Ook gebruikers die vooral met mechanische componenten werken, willen simuleren. De grootste vernieuwing van SolidWorks 2021 is dit jaar evenwel de uitbreiding naar het 3DExperience Works platform, vorig jaar aangekondigd en begin dit jaar tijdens 3DExperience World in Nashville voor het eerst gedemonstreerd. Kortere ontwikkelcycli, méér samenwerken door afdelingen in een bedrijf en partners in de waardeketen én de op handen zijnde doorbraak van AI en Machine learning, werden toen als de drie onderliggende trends genoemd waarom SolidWorks de stap naar het platform maakt. Onderbroken processen worden closed loop processen, zei Gian Paolo Bassi in februari. “We zitten midden in een veranderingsproces”, zegt hij nu bij de officiële introductie van het 3DExperience Works platform. Daarom kunnen SolidWorks gebruikers hun software uitbreiden met drie verschillende pakketten waarin alles bij elkaar 49 tools van het 3DExperience Platform zitten. “We geven gebruikers de mogelijkheid om meer en beter aan te sluiten op anderen”, zegt Brian Zias, director Product Introduction 3DExperience Works. Hij ziet sinds de uitrol van het platform veel vraag naar Collaborative Designer voor SolidWorks, een add-in om vanuit de desktopversie de verbinding te maken met het 3DExperience platform. “Dat geeft aan dat ongeveer elk bedrijf de mogelijkheden om verbonden te blijven terwijl men op afstand werkt, op dit moment heroverweegt, zeker als productontwikkeling kritisch is voor onze klanten.”

De Covid-19 pandemie versnelt deze ontwikkeling. Bedrijven laten sinds het najaar opnieuw méér medewerkers thuis werken. Daardoor neemt de vraag naar oplossingen om op afstand samen te werken verder toe. De cloud leent zich daar als niks anders voor. Gian Paolo Bassi ziet hierin dat bedrijven zich steeds meer bezinnen op volledig digitale workflows. “Bedrijven willen meer veerkracht in het geval van onderbrekingen. Dat kun je realiseren met een volledig gedigitaliseerde organisatie met oplossingen om veilig en betrouwbaar op elk moment en vanaf elke plaats via internet toegang te krijgen tot data.” Het platform heeft zich volgens hem echter ook bewezen als het gaat om meer wendbaarheid en flexibiliteit om samenwerkingsnetwerken te bouwen als snel oplossingen nodig zijn. De ontwikkeling en de productie van beschermingsmiddelen, in de Covid-19 pandemie veelvuldig aan de orde geweest, is daar één voorbeeld van. Onderliggend gaat het om de digitalisering van de volledige waardeketens in de maakindustrie. Brian Zias: “De echte innovatie zit niet meer in het CAD-model maar in de manier waarop een team samenwerkt. Uit de interactie tussen mensen, via chat, telefoon, videoconferencing, komen beslissingen voort. Het platform biedt de plaats aan een team om samen te werken, dat jaagt de innovatie aan.”

Vooral start-ups schakelen snel over op het cloudplatform, dat overigens als uitbreiding van de bestaande SolidWorks licenties wordt aangeboden. Gian Paolo Bassi: “We zien dat bestaande klanten voor een stap voor stap aanpak kiezen. Ze willen het nut van bestaande oplossingen maximaliseren. Nieuwe gebruikers en met name start-ups zijn in toenemende mate geïnteresseerd in een volledige cloudomgeving om in te werken.” SolidWorks houdt daarom vast aan de combinatie van gebruikers met de CAD-software op eigen servers naast de groep die in de cloud gaat werken. “3DExperience Works is niet een vervanging van de bestaande software maar een uitbreiding”, benadrukt Gian Paolo Bassi. “In de transformatie houden we vast aan een merk als SolidWorks. We blijven bij onze roots, maar slaan een brug voor klanten die willen overstappen.” Vanuit SolidWorks kan men de koppeling maken naar het 3D Experience Works platform om de verschillende tools te benutten. De trend gaat echter onmiskenbaar richting de cloudgebaseerde softwaretools. Het zal daarom niet blijven bij de 49 applicaties die 3DExperience Works nu in drie verschillende pakketten aanbiedt.

Versnellen van ontwerpcyclus

3DExperience Works biedt tools om samen te werken in de cloud, designs te valideren en om in de cloud te ontwerpen. Zowel de samenwerking in de designfase als de uitgebreide validatietools versnellen volgens Brian Zias, director Product Introduction 3DExperience Works, het ontwikkelingsproces. Hij benadrukt dat met name de analysetools in de cloud veel verder gaan dan statische simulatie. Elke SolidWorks gebruiker kan zijn data naar het platform zenden om daar uitgebreide simulaties te doen. Brian Zias spreekt over virtual prototyping omdat je op basis van de data van de simulatie verbeteringen aan het ontwerp aanbrengt, zonder dat meteen een fysiek prototype nodig is. SolidWorks aangevuld met 3DExperience Works is beschikbaar als een standaard, professional en premium pakket. Daarnaast kan men elk moment gebruik maken van de 49 tools door per keer hiervoor te betalen.