Lifelines / Lebenslinien

LIFELINES | Lebenslinien

PHOTOGRAPHER

KARSTEN STAIGER

New York Love Story

What makes German, Austrian and Swiss people come to America? What do they love about the country and what do they miss about home? In each issue, we will introduce a German-speaking immigrant or expat. In this issue: the Photographer Karsten Staiger.

On a freezing cold day in New York, I met photographer Karsten Staiger in his office near Penn Station where I was able to witness a very special family reunion. Karsten’s brother, Alexander was visiting New York for the first time in almost two decades.

The two share a moving family story and during the exciting conversation that ensued I’m sure not only myself, but also Alexander learned some interesting things about his brother’s life and work in New York City.

You arrived in New York in 1995 - did you intend to stay from the very beginning? At that time I literally was ready to leave Germany for a while. After I had quit my graphics design studies in Stuttgart, I planned to go to Rome where I had already applied for a scholarship as I actually wanted to become a painter. While I was waiting to see if I was accepted, I traveled to New York with a friend – and immediately fell in love with the city.

What did you do when you got to New York? I started painting and sold my first pictures fairly quickly. But I had to go back to Germany one more time and then returned with 2 suitcases, a guitar, $500 in my pocket and the intention to stay. At first I entered and left the U.S. as a tourist, which went well for a while, until autumn of 1998,

when an immigration officer urged me to adjust my residence status sooner than later. My girlfriend at the time was with me in the cab and on the way from the airport to the city, we spontaneously decided to get married. However in October 1998, I was busy preparing my first exhibition at the German Consulate General so we pushed it until December 1998 when we finally got married.

What fascinates you about New York? What inspires you as an artist? I grew up in a small village in the Black Forest and never really fit into the quite structured way of life there. In New York, I felt I was able to truly be myself for the first time. I could reinvent myself, learn a new language, and I didn’t have a country I needed to identify with ... But I never became

an American citizen and am still proud to be German and European.

Do you think that you would have had the same success if you had stayed in Germany? I don’t think so, although success is relative, of course. I have a different perspective of myself than other people do. I live in "crazy worlds" and get to meet many famous people, but I’m still just Karsten. I am clear about who I am and where I come from. I am grateful for my roots.

I can imagine that today, as an artist, it is more important than ever to sell not only your work but also yourself as a person. Are you comfortable with that? It is still hard for me to sell myself and I always hope that my work speaks for itself.

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Luckily, I have a lot of contacts now and established a certain name for myself in the industry, so I’m always busy. Over the years a lot of projects have come to me via recommendations which I love.

Is that how you came about your big project with the band Foreigner? Yes, a friend of mine already worked with Mick Jones, the founder of Foreigner, on a project with a full orchestra in Switzerland. A few weeks later I, too, was on my way to Lucerne and later on tour in Germany. In the past few years I was lucky to experience a lot of new things such as touring with a rock band and documenting them on camera, video and images - which means a lot to me.

Alexander, while you are here, let me ask you: Could you already see Karsten’s artistic talent when he was a kid? Was his talent fostered? Alexander: Karsten always had a pen in his hand and was drawing things and designed logos, but as a kid you don’t necessarily realize a special talent in your brother. That was just who he was ...

Karsten: My talent wasn’t fostered, because our family situation was difficult. Our parents died early. We were separated and forced to grow up in different families and were hardly allowed to see each other. So, in a sense, I lost my brother, too. Getting myself out of that place, coming to terms with my own story and transforming it into creativity – that was not an easy road, but creativity also helped me through difficult times. For years, I tried to maintain contact with Alexander, but several people put themselves between us and at some point I had to let him go. We are getting to know each other better again now and are working on putting the past behind us.

Karsten, what are your main projects right now? I'm always working on “New York Love Story”, (→ www.newyorklovestory.com), a collection of pictures from the rooftops of New

York. I rarely take rooftop pictures right now, but I have accumulated so much material and I plan to turn it into a movie eventually. Apart from that, I am very busy with the documentation and other projects for Foreigner. There is also a lot of material that needs to be processed. Another project I’m involved in is called “The Way of the Rain” (→ www.thewayoftherain.org).

You took pictures from over 100 rooftops in Manhattan. Was that sometimes dangerous? Do you have a few favorites? Dangerous … yes, of course, but it depends whom you are asking. I’m very “present” when I’m on a rooftop, happy and free. There are a few buildings and situations I like to think about - like making it onto some rooftops where generally no-one else gets access to or some situations

few people like to be in voluntarily - like hanging out in a window washer’s rig on the 65th floor.

Where is your art currently on display? A large part of my installations are still on display at 28 Liberty in Manhattan, however, some of them have been brought up to the new restaurant MANHATTA on the 60th floor. I’m also working on a digital wall and planning an exhibit in Germany.

Karsten and Alexander, thank you for the interview.

Gabi Hegan

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FOTOGRAF

KARSTEN STAIGER

New York Love Story

Was bringt Deutsche, Österreicher und Schweizer nach Amerika? Was lieben sie an dem Land und was vermissen sie an ihrer alten Heimat? Wir stellen in jeder Ausgabe einen Auswanderer oder Expat vor. In dieser Folge: den Fotografen Karsten Staiger.

WWW.KARSTENSTAIGER.COM

An einem eiskalten Tag in New York treffe ich den Fotografen Karsten Staiger in seinem Büro in der Nähe der Penn Station - dabei durfte ich ein Familientreffen der besonderen Art beiwohnen. Karsten’s Bruder Alexander war gerade zu Besuch und das zum ersten Mal seit fast 20 Jahren.

Die beiden teilen eine bewegte Familiengeschichte und es ergab sich ein spannendes Gespräch bei dem nicht nur ich sondern auch Alexander ein paar interessante Dinge über seinen Bruder und dessen Leben und Schaffen in New York erfahren haben.

Du bist 1995 nach New York gekommen - hattest du von Anfang an vor zu bleiben? Ich bin damals regelrecht von Deutschland abgehauen. Nachdem ich mein Grafikdesign Studium in Stuttgart abgebrochen hatte, wollte ich eigentlich nach Rom und hatte mich dort für ein Stipendium beworben, denn ich wollte eigentlich malen. Während ich auf die Entscheidung wartete, bin ich mit meinem Freund erstmal nach New York und habe mich sofort in die Stadt verliebt.

Was hast du dann zunächst in New York gemacht? Ich habe erstmal gemalt und auch relativ schnell die ersten Bilder verkauft. Ich musste aber noch einmal nach Deutschland zurück und kam dann kurz darauf mit 2 Taschen, einer Gitarre und 500 Dollar in der Tasche und mit der Absicht zu bleiben wieder zurück. Zunächst bin ich als Tourist ein- und ausgereist, was eine Zeit lang gut ging, bis mir irgendwann bei der Einreise im Herbst 1998 dringend nahegelegt wurde meinen Aufenthaltsstatus zu regeln. Meine damalige Freundin war mit mir im Taxi und auf der Fahrt vom Flughafen in die Stadt haben wir spontan beschlossen zu heiraten. Im Oktober1998 war ich dann sehr beschäftigt meine erste Ausstellung im Deutschen Konsulat vorzubereiten und im Dezember 1998 haben wir geheiratet.

Was fasziniert dich an New York? Was inspiriert dich als Künstler? Ich bin im Schwarzwald in einem kleinen Städtchen aufgewachsen und habe in die dortige recht strukturierte Lebensweise nie so wirklich reingepasst. In New York konnte ich das erste Mal wirklich ich selbst sein. Ich

konnte mich neu erfinden, eine neue Sprache lernen, ich hatte keinen Staat, mit dem ich mich identifizieren musste ... Allerdings bin ich nie Amerikaner geworden und bin nach wie vor stolz Deutscher und Europäer zu sein.

Meinst du, dass du den gleichen Erfolg gehabt hättest, wenn du in Deutschland geblieben wärst? Ich denke nicht, obwohl Erfolg natürlich relativ ist. Ich habe eine andere Perspektive über mich selbst als andere Leute mich sehen. Ich lebe in “crazy worlds” und komme mit vielen berühmten Leuten in Kontakt, aber ich bin immer noch der Karsten. Ich bin mir klar darüber wer ich bin und wo ich herkomme … Ich bin sehr dankbar über meine Wurzeln.

Ich kann mir vorstellen, dass es als Künstler heutzutage wichtiger ist denn je, nicht nur seine Arbeit zu verkaufen, sondern auch sich selbst. Wie ist das bei dir? Es fällt mir nach wie vor schwer mich selbst zu verkaufen und ich hoffe immer, dass meine Arbeit für sich selbst spricht. Zum Glück habe ich inzwischen viele Kontakte und einen gewissen Namen in der Branche, so dass ich immer beschäftigt bin. Das schöne ist, dass seit einigen Jahren vieles über Empfehlungen läuft.

Bist du auch so an dein großes Projekt mit der Band Foreigner gekommen? Ja, ein Freund arbeitete mit Mick Jones, dem Gründer der Band an einem Orchester Projekt und ich wurde hinzugezogen. Ein paar Wochen später war ich auf dem Weg nach Luzern in der Schweiz und anschließend auf Tournee in Deutschland. In den letzten paar Jahren durfte ich viel Neues erleben, wie es

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ist mit einer Rock Band auf Tour zu sein und sie mit Film und Foto zu dokumentieren.

Alexander, wenn ich dich schon mal hier habe, eine Frage an dich: Konnte man bei Karsten schon als Kind sehen, dass er künstlerisches Talent hat? Ist das gefördert worden? Alexander: Karsten hatte schon seit ich mich erinnern kann einen Stift in der Hand und hat gezeichnet und Logos entworfen, aber als Kind nimmt man das nicht so als besonderes Talent wahr. Das war einfach Karsten.

Karsten: Ich bin nicht gefördert worden, denn unsere Familiengeschichte war nicht einfach. Unsere Eltern sind früh verstorben. Leider haben sie uns Kinder getrennt und wir sind in verschiedenen Familien aufgewachsen und durften uns kaum sehen. Ich habe also auch meinen Bruder verloren. Und da wieder rauszukommen, deine eigene Geschichte zu verarbeiten und in Kreativität

umzuwandeln - das war nicht einfach, die Kunst hat mir aber auch durch schwere Zeiten geholfen. Ich habe jahrelang versucht den Kontakt zu meinem Bruder zu halten, aber einige Leute stellten sich zwischen uns und ich musste ihn irgendwann gehen lassen. Wir lernen uns gerade wieder neu kennen und arbeiten die Vergangenheit auf.

Was sind momentan deine Hauptprojekte? Ich habe natürlich New York Love Story (→ www.newyorklovestory.com), eine Kollektion von Bildern von den Dächern von New York. Momentan mache ich noch selten Bilder, aber ich habe so viel Material und plane daraus einen Film zu produzieren. Weiterhin bin ich sehr beschäftigt mit Filmen und Projekten für Foreigner. Da gibt es noch sehr viel Material, das verarbeitet werden muss. Und ich bin involviert mit dem Projekt The Way of the Rain (→ www.thewayoftherain.org).

Du bist auf über 100 Dächern unterwegs gewesen für deine Bilder. War das manchmal

gefährlich? Gibt es ein ein paar Lieblingsplätze? Gefährlich … ja mit Sicherheit, es kommt darauf an wen du fragst. Ich bin sehr präsent auf den Dächern, frei und happy. Ich habe einige Gebäude, an die ich gern zurückdenke … das aufregendste ist der Zugang auf Gebäude, auf die normalerweise niemand raufkommt oder freiwillig hinauf will, wie zum Beispiel mit einem Fensterwäscher an einem 65-stöckigen Gebäude zu hängen.

Wo kann man deine Bilder sehen? Einige Bilder meiner großen Installation sind noch bei 28 Liberty und ein Teil davon inzwischen im MANHATTA Restaurant im 60. Stock und ich arbeite gerade an einer Installation für eine digitale Wand. Weiterhin plane ich für dieses Jahr auch eine Ausstellung in Deutschland.

Karsten und Alexander, vielen Dank für das Gespräch.

Gabi Hegan

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