German astronaut Alexander Gerst

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GERMAN ASTRONAUT ALEXANDER GERST DELIGHTS IN “SMELLING THE GRASS” BACK ON EARTH

Astro Alex, back on terra firma after nearly six months in space, stressed the importance of protecting our planet for future generations. And as for re-entry, wind and weather feel great after so long in zero gravity.

German astronaut Alexander Gerst brought one central message back from the International Space Station (ISS): the appreciation for our common planet and the need to work together across continents, nations and borders to protect our fragile environment. Gerst spoke at a press conference at the European Astronaut Centre (EAC) in Cologne on Saturday after having returned from the ISS two days earlier along with his colleagues, Sergey Prokopyev of Russia and Serena Aunon-Chancellor of the NASA.

“Astro Alex,“ as he is known on Twitter, said that his return made it clear to him how many sensations humans can only enjoy on Earth: the feeling of the wind that greeted him in the snow-covered desert of Kazakhstan, the rain that hit his face when leaving the plane in Cologne, or the smell of the forest while doing his first exercises to recover after more than half a year in zero gravity. “Even smelling the grass shows us what a special and important place Earth is for us humans,“ he stressed.

Space exploration: Not just done by astronauts Gerst pointed out that the work of the astronauts and cosmonauts aboard the ISS is often the most visible aspect of space exploration, but is in reality a tiny fraction of a huge collective international effort that makes such research possible. “Without all the planners, instructors, the people at ground control and the thousands of those who have built the modules of the ISS, all of this would not be possible,“ he said. “It is always the result of the cooperation of a large team. No single country would have been in the position to build such a space station.“

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The future of the ISS and beyond Johann-Dietrich Wörner, Director General of the European Space Agency, recalled that the ISS came about as the “the fusion of two ideas: peace and freedom,“ because “Peace“ was the name of the former Russian space station “Mir“, while “freedom“ was supposed to become the name of a once-planned but never realized US space station. The US space agency NASA eventually preferred to put its research and money into building the ISS, rather than going a separate way. Wörner also said he does not see the ISS outliving its usefulness anytime soon. “Everybody is talking about the year 2024, but I really don‘t see the end of the ISS yet.“ He was optimistic, however, that the ESA council of ministers and other international space agencies would soon agree to build a new “Gateway“ space station to orbit the moon.

For 2019, he said that the next ESA astronaut, Luca Parmitano of Italy, would return to the ISS aboard the mission “Beyond. “The idea was that that mission would look “beyond the horizon“—a play on the name of Gerst‘s second space mission, “Horizons.“

Der deutsche Astronaut Alexander Gerst hat eine zentrale Nachricht von der Internationalen Raumstation (ISS) mitgebracht: Die Wertschätzung unseres gemeinsamen Planeten und die Notwendigkeit, über Kontinente, Nationen und Grenzen hinweg unsere fragile Umwelt zu schützen.

Frank de Winne, a former Dutch astronaut and head of the astronaut training program at the EAC, added that other exciting projects for the coming years include a robotic mission to Mars, in which a lander would extract ground samples and return those to Earth.

Failures and solutions Gerst, who served as ISS commander for the last six months on the “Horizons“ mission, had to face some serious challenges during his stint. First, a sloppily covered tiny hole in a part of the Sosuz spaceship that was docked to the ISS resulted in a loss of cabin pressure. The astronauts were able to fix the hole quickly, but the investigation into how it occurred has not yet been finalized. Probably more difficult for the commander: A flight of two replacement crew members to the ISS failed after takeoff and the Soyuz capsule had to make an emergency landing. That incident resulted in a profound change to the time schedule for maintenance work, research projects and scheduled extra-vehicular activities, including the modernization of technical components, such as batteries.

“We had to work a bit overtime,“ Gerst recalled, „and we had to postpone some of the maintenance work. But we managed to make sure the ISS remained in a good working order and, overall, we almost managed to get all of our planned research projects done in time.“ Asked about whether he intended to return to space anytime soon, Gerst pointed out that he is still an astronaut and would be happy to go on another mission, but that it is not on him to decide. There are now other young trained astronauts, too, like Matthias Maurer, who also would like to get their chance. He would support them in preparing for their space flights.

ASTRO ALEX, ZURÜCK AUF FESTER ERDE NACH FAST 6 MONATEN IM ALL, BETONTE DIE DRINGLICHKEIT, UNSEREN PLANETEN FÜR ZUKÜNFTIGE GENERATIONEN ZU SCHÜTZEN.

„Astro Alex”, unter welchem Namen er auf Twitter bekannt ist, sagt, dass seine Rückkehr ihm bewusst gemacht hat, wie viele Sinneseindrücke Menschen nur auf der Erde genießen können: das Gefühl des Windes, der ihn in der schneebedeckten Wüste von Kasachstan empfing, der Regen, den er

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auf dem Gesicht gespürt hat als er in Köln aus dem Flugzeug stieg, oder der Geruch des Waldes während er sein erstes Training absolvierte, um sich von 6 Monaten ohne Schwerkraft zu erholen. „Sogar der Geruch von Gras zeigt uns, wie besonders und wichtig die Erde für uns Menschen ist”, betonte er.

Die Erforschung des Weltalls: Nicht nur Astronauten sind daran beteiligt Gerst weist darauf hin, dass die Arbeit der Astronauten und Kosmonauten an Bord der ISS oft der Aspekt der Raumforschung ist, der am sichtbarsten ist, aber in Wahrheit ist das nur ein äußerst kleiner Teil der enormen internationalen, kollektiven Zusammenarbeit, die solche Forschungen möglich machen. „Ohne die Planer und Ausbilder, das Kontrollpersonal am Boden und die tausenden Menschen, die die Module der ISS gebaut haben, wäre das alles nicht möglich” sagte er. „Es ist immer das Ergebnis der Zusammenarbeit eines großen Teams. Kein Land wäre alleine in der Position, eine solche Raumstation zu bauen.”

Die Zukunft der ISS Johann-Dietrich Wörner, Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation, erinnert sich, dass die ISS aus „2 Ideen heraus entstanden ist: Frieden und Freiheit”, denn „Frieden” war der Name der früheren russischen Raumstation „Mir”, während “Freiheit” der Name der geplanten, aber niemals durchgeführten Raumstation der USA werden sollte. Die US-Raumfahrtbehörde NASA hat es dann doch vorgezogen, Forschung und Geld in den Aufbau der ISS zu investieren, anstelle separater Wege zu gehen. Wörner sagte auch, dass er keine Gefahr sieht, dass die ISS bald ihren Nutzen verliert. „Jeder spricht über das Jahr 2024, aber ich sehe wirklich noch kein Ende für die ISS.“ Er war jedoch optimistisch, dass der ESA Ministerrat und andere internationale Raumfahrtbehörden bald dem Bau einer weiteren “Gateway”-Raumstation zustimmen werden, die den Mond umkreisen soll.

Er sagte auch, dass in 2019 der nächste ESA Astronaut, Luca Parmitano aus Italien, zur ISS als Teil der Mission „Beyond” zurückkehren würde. Die Idee war, dass diese Mission über den Horizont hinaus schauen soll: “Beyond the horizon“—ein Wortspiel mit dem Namen von Gersts

zweiter Mission, „Horizons“ (Horizonte). Frank de Winne, ein früherer niederländischer Astronaut und Chef des Astronautentrainingsprogramms der EAC, fügte hinzu, dass andere spannende Projekte für die nächsten Jahre geplant sind, wie eine Roboter-Mission zum Mars, in der ein Lander Bodenproben entnehmen und diese zurück zur Erde bringen würde.

Niederlagen und Lösungen Gerst, der die letzten 6 Monate als Kommandant der ISS auf der Mission „Horizons“ verbracht hat, musste einige ernsthafte Herausforderungen während seiner Zeit meistern. Zuerst ein schlampig repariertes winzig kleines Lock in einem Teil des Soyuz-Raumschiffs, das an der ISS angedockt war, und einen Verlust des Kabinendrucks verursachte. Die Astronauten konnten das Loch schnell reparieren, aber die Ermittlungen, wie das passieren konnte, sind noch nicht abgeschlossen.

Ein wahrscheinlich größeres Problem für den Kommandanten: Ein Flug mit 2 Ersatzastronauten zur ISS scheiterte nach dem Take-Off und die Soyuz-Kapsel musste notlanden. Dieser Zwischenfall hatte zur Folge, dass die Zeitplanung für die Instandhaltung, Forschungsprojekte und geplante Aktivitäten außerhalb des Raumschiffs, einschließlich der Modernisierung der technischen Komponenten wie Batterien komplett neu aufgestellt werden musste.

„Wir mussten ein paar Überstunden machen”, erinnert sich Gerst, „und wir mussten ein paar der Instandhaltungsprojekte aufschieben. Aber wir konnten sicherstellen, dass die ISS weiterhin in gutem Zustand ist und wir konnten zum Schluss fast alle unsere geplanten Forschungsprojekte im vorgesehenen Zeitrahmen abschließen.”

Auf die Frage, ob er vorhat, in naher Zukunft nochmal ins All zu reisen, antwortete Gerst, dass er immer noch Astronaut sei und gerne noch einmal auf eine Weltraummission gehen würde, aber die Entscheidung läge nicht bei ihm. Weiterhin gibt es jetzt andere junge Astronauten, wie Matthias Maurer, die auch gerne ihre Chance nutzen wollen. Er würde ihnen gerne helfen, sich auf die Weltraumflüge vorzubereiten.

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