German Erntedankfest and Thanksgiving

LIFESTYLE | Events

German Erntedankfest (harvest festival) and Thanksgiving

For most Americans Thanksgiving is one of the most important holidays of the year. Even though ‘Thanksgiving’ can be freely interpreted as ‘giving thanks for the harvest’, it has little in common with the harvest festivals known in Europe. Below is an overview of the history and tradition of both customs.

Harvest celebrations are among the oldest festivities of mankind. Since ancient times people have been thanking god(s) with an elaborate feast at the end of the harvest for making fruit, vegetables and grains thrive.

Although the U.S. custom is derived from the Christian Pilgrims, the American Thanksgiving which is celebrated on the fourth Thursday in November, is actually a commemoration of the Pilgrim Fathers’ first harvest - thus making it a secular rather than a religious holiday. In 1621 Plymouth, ninety native Americans and fifty-three pilgrims celebrated the success of the first harvest in the New World for 3 days. Legend has it that the Wampanoag tribe taught the settlers fishing and the cultivation of corn and were kindly permitted to attend the feast. In their prayers the Pilgrim Fathers thanked God for providing for them but this religious tradition faded over time. Today, saying grace before the meal is the only remnant of the pious pilgrims’ tradition.

GIVING THANKS FOR THE HARVEST – cause to celebrate

The traditions of a feast to give thanks for the harvest as they are known in the German speaking countries (and many other parts of the world) are among the oldest religious holidays and are rooted in pre-Christian harvest and sacrificial ceremonies. Ecclesiastical harvest celebrations are documented in communities since the 3rd century A.D. but it is only since the 16th century that the church started to set specific days for the harvest festivities, usually the Sunday after Michaelmas (29th of September), making it the first Sunday in October.

THANKSGIVING – The Winter holiday Kick-Off

Thanksgiving is arguably the most important holiday in the U.S. – even more important than Christmas, since, as secular holiday, it transcends all religions. Students have no school around the holiday and many employees are taking the Friday after Thanksgiving off as well. Thanksgiving is the time of year when the entire family comes together and celebrates, no matter how far apart the individual family members live.

The highlight of the holiday is Thanksgiving dinner. A juicy turkey with stuffing, mashed potatoes, sweet potatoes and corn bread followed by apple and pumpkin pies for dessert are an absolute must on this day for most people.

Since the 1920s this day is also considered the beginning of the winter holidays. There are magnificent parades in big cities such as the famous Macy’s Thanksgiving Day Parade along Fifth Avenue in New York. The next day, Black Friday, follows the motto ‘shop-till-you-drop’ and marks the beginning of the holiday shopping season. Many stores have big sales on Black Friday and the following Cyber Monday gives consumers an additional opportunity for bargain hunting on the internet.

For any football fan the NFL’s Turkey Game Day is the event of the year, second only to the Super Bowl. The three Thanksgiving Day Battles kick-off on November 22nd. The National Thanksgiving Turkey Presentation, a.k.a. the “turkey pardon” has become a custom at the White House as well.

In German speaking countries the sanctuaries in churches ► Native American activists do not consider Thanksgiving a holiday. Since are decorated with grains, fruit and vegetables and a celebratory service is held. In addition, many communities organize ture due to the settlement by white men. In Seattle and Minneapolis some

1970 it is a national day of mourning to commemorate the loss of their cul- charity events to benefit the hungry. Some schools and kindergartens hold charity sales of donated items and the proceeds are “Indigenous Peoples’ Day”.

activists even advocate that Columbus Day should also be recognized as given to people in need. Generally Erntedank celebrations play only a

Sarah Conlon minor role in German speaking countries.

42 | HEIMAT abroad | FALL 2018

LIFESTYLE | Events

Das deutsche Erntedankfest und Thanksgiving

Thanksgiving ist für viele Amerikaner einer der bedeutendsten Feiertage des Jahres. Obwohl „Thanksgiving“ frei übersetzt so viel wie „Erntedank“ heißt, hat es mit dem europäischen Erntedankfest nur wenig gemein. Ein Überblick über Geschichte und Tradition der beiden Bräuche.

Erntedank gehört zu den ältesten Festen der Menschheit. In christlichen Ländern danken die Menschen Gott seit jeher mit einem ausgiebigen Festmahl am Ende der Erntezeit dafür, dass er die Früchte, das Gemüse und das Getreide hat gedeihen lassen.

Zwar ist auch Amerika ein christlich geprägtes Land. Beim amerikanischen „Thanksgiving“, das seit 1621 am vierten Donnerstag im November begangen wird, wird allerdings der ersten Ernte der Pilgrim Fathers gedacht. Es handelt sich dabei also um keinen kirchlichen, sondern um einen zivilen Feiertag. In Plymouth feierte man damals zusammen mit 90 Native Americans und 53 Pilgern drei Tage lang, dass die erste Ernte in der Neuen Welt gelungen war. Der Legende nach brachten die Wampanoag-Indianer den Siedlern Maisanbau und Fischgang bei, und durften gütigerweise beim Feiern mit dabei sein. Die Pilgrim Fathers dankten zwar Gott in Gebeten, dass er sie versorgte, jedoch ließ diese religiöse Tradition schnell nach. Das heutige Überbleibsel der sehr religiösen Pilger drückt sich jedoch lediglich im Tischgebet aus.

ERNTEDANK – ein Grund zum Feiern

Das Erntedank, wie es im deutschsprachigen Raum (und vielen anderen Teilen der Welt) bekannt ist, gehört zu den ältesten religiösen Festen. Schon seit dem 3. Jahrhundert n. Chr. sind kirchliche Erntedankfeiern in den Gemeinden belegt, aber erst ab dem 16. Jahrhundert bestimmte die Kirche gewisse Tage für das Erntedankfest. Meist war dies der Sonntag nach Michaelis (29. September), also der erste Sonntag im Oktober.

Im deutschsprachigen Raum werden die Altarräume in den Kirchen mit Getreide, Obst und Gemüse geschmückt und es findet ein feierlicher Gottesdienst statt. In vielen Gemeinden werden außerdem Solidaritätsaktionen zugunsten hungernder Menschen veranstaltet. In manchen Schulen und Kindergärten gibt es Erntedank-Basare, deren Erlöse aus dem Verkauf der gespendeten Gaben an Bedürftige weitergegeben werden. Ansonsten spielt Erntedank im deutschsprachigen Raum jedoch eine untergeordnete Rolle.

THANKSGIVING – der Beginn der Winterfestivitäten

Thanksgiving ist in den USA der wohl bedeutendste Feiertag des Jahres – noch vor Weihnachten. Denn als weltlicher Feiertag schließt er alle Religionen mit ein. Schüler und Studierende bekommen für die Feierlichkeiten oft mehrere Tage frei. Auch viele Arbeitnehmer nehmen sich am Freitag nach dem Thanksgiving-Donnerstag Urlaub. Denn Thanksgiving ist die Zeit im Jahr, in der die ganze Familie zusammenkommt und gemeinsam feiert – ganz gleich, wie weit die einzelnen Familienmitgliederim Lande verstreut sind.

Das Highlight des Festes ist das Thanksgiving Dinner. Ein saftiger Truthahn mit Füllung (Stuffing), Kartoffelpüree, Süßkartoffeln und

Maiskuchen sowie zum Nachtisch Apfelkuchen und Pumpkin Pie sind ein absolutes Muss an diesem Tag. Seit den 1920er-Jahrengilt der Tag außerdem als Beginn der Winterfestivitäten. Es finden prächtige Paraden in den großen Städten statt, so etwa die berühmte Macy’s Thanksgiving Day Parade auf der

Fifth Avenue in New York. Der folgende Tag, der Black Friday, steht ganz im Zeichen des Shoppingfiebers und läutet den Beginn der Weihnachtseinkaufszeit ein. Viele Läden bieten ihre Waren am Black Friday stark vergünstigt an. Am darauffolgenden Cyber Monday gibt es dann noch einmal die Gelegenheit, im Internet auf Schnäppchenjagd zu gehen.

Das Turkey Day Game der National Football League ist für alle Sportfans, neben dem Superbowl, das Ereignis des Jahres. Die drei Thanksgiving Day Battles starten am 22. November. Die National Thanksgiving Turkey Presentation, sprich, die „Truthahn-Begnadigung“, ist ebenfalls zum Brauchtum des Weißen Hauses geworden.

► Bei Aktivisten der Native Americans ist Thanksgiving kein Feiertag, sondern seit 1970 ein nationaler Trauertag, an dem sie den Verlust ihrer Kultur durch die Besiedlung der weißen Männer betrauern. In Seattle und Minneapolis setzen sich einige Aktivisten sogar dafür ein, dass auch der

Columbus Day als „Indigenous Peoples‘ Day“ anerkannt wird.Sarah Conlon

HEIMAT abroad | FALL 2018 | 43