HET LACHFESTIVAL HOUTHALEN-HELCHTEREN

Het begon in 1987 als het Internationaal Clownfestival op het vakantiedomein Molenheide. Het daaropvolgende festival vond plaats in 1989 in de recreatiecentra Kelchterhoef en Hengelhoef. Bij die gelegenheid werd de naam Internationaal Lachfestival voor het eerst gebruikt, maar het richtte zich vooral op de eigen bezoekers van de beide domeinen.

Met een grotere inzet van het gemeentebestuur en zijn betrokken diensten, die het veel ruimer zagen, kreeg het ILF vanaf 1990 een stevige omkadering en deed het zo populaire straattheater zijn intrede. Ook het kindercircus, met een leersessie vooraf en een showavond in een telkens uitverkocht Casino, groeide uit tot een jaarlijkse topper. Ondertussen waren lokale en bovenlokale sponsors, middenstand, vrijwilligers en verenigingen bereid gevonden om zich voluit te engageren en het ILF bleef almaar groeien. Zo mocht de 20e editie in 2007 een universeel wereldfeest worden waarbij het multiculturele facet ook zijn plaats binnen het festival kon opeisen.

Na een grondige evaluatie in 2013 werd het ILF verfijnd en afgeslankt en zijn naam werd ingekort tot eenvoudigweg: Lachfestival. Maar het betekende zeker niet dat er voortaan minder gelachen werd. Naast de bekende klassiekers bewijzen het groeiend aantal lachpistes in een steeds langer wordend theaterparcours door de dorpskern van Houthalen en nieuwe initiatieven, zoals de Doolse Donderdagen op het mooiste binnenplein van Helchteren, dat het Lachfestival zelfs 35 jaar later nog een topevenement is en een vaste waarde blijft.

Het iconische beeld voor de 10e verjaardag van het ILF, in 1997: een Lachmanneke in het brons, op zijn vrolijk draaiende sokkel in de Vredelaan.

In 1999 werd tijdens het straattheater ten behoeve van de omstanders een smakelijke koude schotel geserveerd. Al moesten zij wel uitkijken welk lichaamsdeel ze dan letterlijk blootlegden. Daarbij was het gebruik van mes en vork ten strengste verboden!

De kindercircusshow van 2009 slaagde erin om nu eens de volwassenen heel wat koude rillingen te bezorgen.

Het Lachmanneke moet heel flexibel zijn. Het kan overal en voor elk doel worden ingezet, bv. als display voor de verdeling van de programmabrochures van 2012.

Nog in 2018 paradeerden in de straten twee vreemde heerschappen, keurig in het pak met bijpassende paraplu en onvermijdelijke aktetas. Maar toch beter eerst de kat uit de boom kijken en wat afstand bewaren.

Tijdens de corona-editie 2020 waren getekende personages zoveel veiliger dan de echte!

De begeleider van de jonge acrobaten droeg een mondmasker. Dat was deze keer niet om te lachen, maar wel bittere ernst!